इरी की अभिव्यक्ति कुछ बदसूरत थी। वह इन मरे हुए किशोरों से कुछ साल बड़ा था और लंबे समय तक डेथफायर अकादमी में रहा था। वह अच्छी तरह जानता था कि इस बार का मिशन इतना आसान नहीं था।
हालाँकि, अपने आत्मविश्वास से भरे साथियों को देखकर, आइरी जानता था कि अगर वह उन्हें मिशन का महत्व बताता है, तो भी वे बहुत ज्यादा परवाह नहीं करेंगे।
इरी को उदास होकर चलते देख शेन यानक्सिआओ को आश्चर्य नहीं हुआ।
वह जानती थी कि उसके द्वारा दी गई कीमत बहुत अधिक थी और इस मिशन के मूल्य को पार कर गई थी, लेकिन उसे कोई पछतावा नहीं हुआ। उसने पहली बार में उनकी मदद करने का इरादा नहीं किया। यदि वे इस तथ्य को स्वीकार करने को तैयार होते कि उन्हें निचोड़ा जा रहा है, तो वह इसे प्रशिक्षण के रूप में मानेंगी। अगर वे अनिच्छुक थे, तो ठीक था। वह अपना प्रशिक्षण जारी रखेंगी।
"क्षमा करें, वे आपकी कीमत स्वीकार नहीं कर सकते।" इरी ने शेन यानक्सिआओ को अजीब तरह से देखा।
शेन यानक्सिआओ मुस्कुराए और कहा, "मुझे जो कीमत चाहिए वह अपमानजनक है, इसलिए उनके लिए इसे अस्वीकार करना उचित है। अगर और कुछ नहीं है, तो मैं अपनी छुट्टी ले लूंगा।
"कृपया प्रतीक्षा करें!" इरी ने अचानक कहा, "मैं पूछना चाहता हूं, अगर ... अगर हम अपना विचार बदलते हैं, तो हम आपको कहां ढूंढ सकते हैं?" इरी को लग रहा था कि उनका अगला काम बहुत आसान नहीं होगा।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौहें उठाईं। "हर दोपहर, मैं पानी लाने के लिए पास के झरने पर जाऊँगा। यदि आप अपना विचार बदलते हैं, तो आप मुझे वहां पा सकते हैं। शेन यानक्सिआओ का अपने ट्री हाउस को बेनकाब करने का इरादा नहीं था।
"अचे से।" इरी ने विनम्रता से शेन यानक्सिआओ की ओर सिर हिलाया और फिर अपनी टीम में वापस आ गए।
शेन यानक्सिआओ ने अपना प्रशिक्षण जारी रखा। मरे हुए किशोरों के इस समूह से मिलना उसके प्रशिक्षण का एक छोटा सा एपिसोड था।
इरी और अन्य लोगों से अलग होने के एक दिन बाद, शेन यानक्सिआओ दोपहर में पानी लेने के लिए झरने पर गए। जैसे ही वह झरने के पास गई, उसने देखा कि मरे हुए किशोरों का एक समूह झरने के किनारे पड़ा हुआ है।
मरे हुए लोगों का यह समूह वह टीम थी जिससे शेन यानक्सिआओ पहले मिले थे, लेकिन केवल एक दिन में, मरे हुए किशोरों का यह समूह नाटकीय रूप से बदल गया था।
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वे पहले से ही एक दयनीय स्थिति में थे जब उस दिन तिल जानवर द्वारा उनका पीछा किया गया था, और अब वे और भी दयनीय लग रहे थे। उनके कपड़े फटे हुए थे, उनके चेहरे राख थे, और उनके बाल लापरवाही से उनके कंधों पर तिनके की तरह लिपटे हुए थे। कुछ मरे हुए लड़कियां खाली आँखों से झरने के पास बैठी थीं।
अगर शेन यानक्सिआओ की टीम का सामना करना अशुभ माना जाता था, तो अब उसके सामने के दृश्य को केवल अकाल से भागे हुए शरणार्थियों के रूप में वर्णित किया जा सकता है।
वे केवल एक दिन में इस तरह कैसे समाप्त हो गए?
इससे पहले कि शेन यानक्सिआओ यह पता लगा पाता, इरी, जो कोने में बैठा था, पहले ही शेन यानक्सिआओ के अस्तित्व का पता लगा चुका था। वह तुरंत उठा और शेन यानक्सिआओ की ओर बढ़ा।
"तुम सच में आ गए!" जब उसने शेन यानक्सिआओ को देखा तो इरी का धूसर, सुंदर चेहरा लगभग खुशी से रो पड़ा।
"तुम्हें क्या हुआ?" शेन यानक्सिआओ के लिए यह कल्पना करना कठिन था कि किशोरों के इस समूह के साथ क्या हुआ था। वे इतनी दयनीय स्थिति में कैसे हो सकते हैं? यहां तक कि इरी के कपड़े भी फटे हुए थे, और उसे अपनी दयनीय स्थिति को छिपाने के लिए एक काले लबादे पर निर्भर रहना पड़ा।
इरी रोना चाहती थी लेकिन आंसू नहीं थे। "हम एक भूत भेड़िया से मिले।"
शेन यानक्सिआओ ने इरी को झिझकते हुए देखा। उसे विश्वास नहीं था कि बिना किसी युद्ध के अनुभव के मरे हुए किशोरों का यह समूह भूत भेड़ियों से निपट सकता है, लेकिन अगर वे दूसरे पक्ष को नहीं मार सकते, तो उन्हें खुद को इस तरह से प्रताड़ित नहीं करना पड़ता था, क्या उन्होंने ?!
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