शेन यानक्सिआओ ने आखिरकार आराम किया क्योंकि उसने मोल बीस्ट को भागते हुए देखा। वह धीरे से जमीन पर उतरी और अपने दर्द भरे कंधों को सहलाया।
दो घंटे से अधिक समय तक लगातार शूटिंग करने के बाद, वह अपने इंटरस्पेशियल रिंग में आधे से अधिक तीर खा चुकी थी। वह गिन भी नहीं सकती थी कि उसने कितने तीर चलाए थे।
सौभाग्य से, यह इस बार एक बड़ा उच्च-स्तरीय मरे हुए प्राणी था। अगर यह छोटा होता, तो शेन यानक्सिआओ को लगता था कि वह इतनी भाग्यशाली नहीं हो सकती है।
शेन यानक्सिआओ अभी भी गुप्त रूप से इस लड़ाई में अपने अनुभव का सारांश दे रही थी जब काली छायाओं की एक बड़ी लहर उसके पास पहुंची और उसे घेर लिया।
"आप ... आप तिल जानवर से लड़े?" एक मरी हुई लड़की लगभग विकृत आवाज में चिल्लाई।
इस चीख से शेन यानक्सिआओ को जबरदस्ती होश में लाया गया। जैसे ही उसने ऊपर देखा, उसने अपने चारों ओर मरे हुए किशोरों का एक समूह देखा।
क्या बिल्ली है? क्या हो रहा था?
ये बेवकूफ क्या चाहते थे?
"आप एक निम्न स्तर के मरे हुए हैं? यह असंभव है..." शेन यानक्सिआओ के पास जाने के बाद, मरे हुए किशोरी ने पुष्टि की कि उसके शरीर पर मृत्यु ऊर्जा वास्तव में एक निम्न-स्तर की मरे हुए की थी। हालाँकि, उस पर मृत्यु की ऊर्जा के बारे में कुछ अजीब था जिसे वह एक पल के लिए नहीं समझ सका।
"आप तीरंदाजी में बहुत अच्छे हैं। तुमने इसे कहाँ सीखा?"
मरे हुए किशोरों के समूह ने शेन यानक्सिआओ के कानों में शोर-शराबा किया।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी आंखें झपकाईं। इन जिज्ञासु मरे हुए किशोरों को देखकर वह अवाक रह गई।
क्या ये बेवकूफ और भी बेवकूफ हो सकते हैं? क्या उन्हें एहसास हुआ कि उन्होंने अभी-अभी एक संकट का अनुभव किया है?
लंबे समय तक शेन यानक्सिआओ की प्रतिक्रिया का इंतजार करने के बाद, मरे हुए किशोरों के समूह ने शेन यानक्सिआओ को कुछ संदेह के साथ देखा। यदि यह किसी और समय होता, तो वे कभी भी निम्न-स्तर के मरे हुए लोगों के प्रति इतने दयालु नहीं होते। हालाँकि, शेन यानक्सिआओ ने उन्हें सिर्फ अपने अद्भुत तीरंदाजी कौशल दिखाए थे, जिसने उनके अहंकारी दिलों को कुछ हद तक संयमित कर दिया था।
"नमस्कार, मेरा नाम इरी है। हमें अभी बचाने के लिए धन्यवाद।" ऐसा लगता है कि एक पुराने मरे हुए किशोर ने शेन यानक्सिआओ की उदासीनता पर ध्यान दिया। उसने एक मुस्कान दिखाई और शेन यानक्सिआओ को देखा।
शेन यानक्सिआओ ने इरी पर नज़र डाली। उसे याद आया कि जब उनका पीछा तिल जानवर द्वारा किया गया था, तो यह मरे हुए किशोर ही थे जो तिल जानवर पर हमला करने के लिए अपने साथियों को संगठित करने की कोशिश कर रहे थे। हालांकि प्रभाव स्पष्ट नहीं था, कम से कम उसके पास कुछ दिमाग था।
"कोई ज़रुरत नहीं है। अगर और कुछ नहीं है, तो क्या मैं अभी जा सकता हूँ?" शेन यानक्सिआओ ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। वह इन बेवकूफों के साथ रहने का इरादा नहीं रखती थी।
इरी ने अजीब तरह से शेन यानक्सिआओ और फिर अपने साथियों को देखा और कहा, "ठीक है, कृपया एक क्षण प्रतीक्षा करें। हम वास्तव में डेथफायर अकादमी के छात्र हैं। हम यहां अपने गुरु द्वारा हमें सौंपे गए कार्य को पूरा करने के लिए हैं।
इरी भी बहुत असहाय थी। उनकी टीम में केवल बीस से अधिक लोग थे, जो सभी युवा विशुद्ध मरे हुए थे। नतीजतन, उन्हें मौत के जंगल में जाने का मिशन मिला। किसी को भी उम्मीद नहीं थी कि मौत के जंगल में प्रवेश करने के कुछ समय बाद ही उनका सामना खूंखार तिल जानवर से होगा। यदि शेन यानक्सिआओ समय पर प्रकट नहीं हुए होते, तो यह अनुमान लगाया जाता था कि उनके कई साथी तिल जानवर के हाथों मारे गए होंगे।
"डेथफायर अकादमी?" शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौहें उठाईं।
उसे याद आया कि मरे के लिए जीवन रक्षा कानून में इस बारे में एक रिकॉर्ड था। मरे हुओं की दुनिया में, मानव स्कूल के समान स्कूल थे जो विशेष रूप से युवा मरे को अपनी ताकत बढ़ाने के तरीके सिखाने के लिए उपयोग किए जाते थे। इन स्कूलों को आम तौर पर तीन प्रकारों में विभाजित किया गया था: एक विशुद्ध मरे हुए लोगों के लिए, एक मरे हुए मरे हुओं को पुनर्जीवित करने के लिए खुला था, और दूसरा दोनों प्रकार के मरे हुए लोगों के लिए खुला था।