शेन यानक्सिआओ ने महसूस किया कि वह बहुत देर तक सोई थी। उसके अंग अकड़ गए थे और उसका मन भिनभिना रहा था। वह अपनी दुखती आंखें खोलने के लिए संघर्ष कर रही थी।
उसकी आँखों के सामने चिंता से भरा एक छोटा सा चेहरा दिखाई दिया।
"ताओती?" शेन यानक्सिआओ ने अपना सिर रगड़ा और अश्रुपूर्ण ताओती को आश्चर्य से देखते हुए उठ बैठी।
खाने के शौकीन को इतनी व्यथित दिखने की वह अभ्यस्त नहीं थी।
"मास्टर, तुम जाग रहे हो! तुम अंत में जाग रहे हो! यह पुष्टि करने के बाद कि शेन यानक्सिआओ जाग रहे थे, ताओटी, जो अपने आंसुओं को रोक रहा था, फूट-फूट कर रोने लगा और शेन यानक्सिआओ की बाहों में गिर गया।
"ठीक है, रोओ मत। क्या मैं अभी नहीं जागा हूँ?" शेन यानक्सिआओ ने रोते हुए ताओती को धीरे से दिलासा दिया। वह नहीं जानती थी कि क्या हुआ था, और न ही वह अचानक इतने बड़े बदलाव से कैसे गुजरी थी।
ताओटी ने सिसकियों के साथ अपना सिर उठाया, और उसका चेहरा जो आँसुओं से ढका हुआ था, थोड़ा पीला पड़ गया था।
"मास्टर, वर्मिलियन बर्ड गायब हो गया है, और लॉर्ड शिउ भी गायब हो गया है," टोटी ने सिसकती आवाज के साथ कहा।
"क्या कहा आपने?" शेन यानक्सिआओ पूरी तरह से हक्का-बक्का रह गए। वह तुरंत अपने दिल की झील में ज़िउ और वर्मिलियन बर्ड से संपर्क करना चाहती थी, लेकिन वहाँ केवल सन्नाटा था और एक भी आकृति नज़र नहीं आ रही थी।
"यह कैसे हो सकता है?" शेन यान्क्सिआओ ने फिर से वर्मिलियन बर्ड के साथ एक आध्यात्मिक संबंध स्थापित करने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने पाया कि सिंदूर बर्ड से संबंधित निशान बिना किसी निशान के गायब हो गया था। वह केवल ताओती के साथ आध्यात्मिक संबंध बनाए रख सकती थी।
"मैं वर्मिलियन बर्ड से संपर्क नहीं कर सकता..." शेन यानक्सिआओ ने अपने होंठ काटे। आख़िर ऐसा क्या हुआ जिसकी वजह से ऐसा हुआ?
जिस तरह शेन यानक्सिआओ संदेह से भरे हुए थे, अचानक कदमों की आहट सुनाई दी। ऐसा लगता था कि ताओटी को कुछ होश आ गया था और वह तुरंत धुंध में बदल गया और शेन यानक्सिआओ के शरीर में वापस आ गया।
इससे पहले कि शेन यानक्सिआओ प्रतिक्रिया दे पाती, दरवाज़ा धक्का देकर खुल गया।
ग्रे टाट में एक निम्न-स्तर के मरे ने शेन यानक्सिआओ को संदिग्ध रूप से देखा जो पहले ही उठ चुके थे।
यह एक मरे नहींं था!
शेन यानक्सिआओ हैरान रह गए।
हालाँकि, इससे पहले कि वह कोई कार्रवाई कर पाती, निचले स्तर के मरे ने कहा, "यो, तुम्हारी किस्मत बहुत अच्छी है। आप सचमुच जाग गए। निम्न-स्तर के पूर्ववत के रूप में, आप वास्तव में उस दुर्घटना से बच गए। बच्चे, तुम्हारी किस्मत बहुत अच्छी है।
निम्न-स्तर के पूर्ववत से एक नकली स्वर सुनाई दिया।
दूसरे पक्ष की बातों से शेन यानक्सिआओ दंग रह गए।
उसने कहा कि वह क्या थी?
शेन यानक्सिआओ का एक अशुभ पूर्वाभास था। उसने अपना सिर नीचे किया और अपने हाथों को देखा। उसने जो देखा उसने लगभग उसका दम घोंट दिया।
क्या यह निचले स्तर के पूर्ववत के प्रतिष्ठित भूरे-सफेद हाथ नहीं थे?
शेन यान्क्सिआओ को यकीन था कि उसके सामने जो हाथ थे, वे किसी भेस पोशन मशीन का प्रभाव नहीं थे।
उसने पहले खुद को ये डौ के रूप में छिपाने के लिए और अपनी काया को अपने से बहुत बड़ा बनाने के लिए एक रूप बदलने वाली औषधि का इस्तेमाल किया था। हालाँकि, उसके वर्तमान हाथों का आकार स्पष्ट रूप से उन हाथों की तुलना में छोटा था जब वह एक वेश में थी और अपने शरीर के अनुसार उसके समान थी।
यह कहना था...
वह वास्तव में एक मरे नहीं बन गई थी ?!
"चलो, जब से तुम जाग रहे हो, तो जैसा तुम ठीक समझो वैसा करो। ये हड्डी के सिक्के हैं जो मेरे भगवान ने छिपे हुए ड्रैगन महाद्वीप में आपके प्रयासों के लिए एक इनाम के रूप में आप बचे लोगों को दिए हैं। बच्चे, अगर तुम ठीक हो गए हो, तो जल्दी करो और पैसे ले लो और दफा हो जाओ। यह तुम्हारे आनंद लेने की जगह नहीं है।" निम्न-स्तर के मरे में जाहिर तौर पर शेन यानक्सिआओ के साथ बकवास करने का धैर्य नहीं था। जमीन पर एक छोटा सा पर्स फेंकने और जाने के लिए मुड़ने से पहले उसने भौंहें चढ़ायीं और कुछ शब्द कहे।