मुरझाया हुआ?
ट्री ऑफ लाइफ दुनिया में सबसे जोरदार जीवन शक्ति वाला पौधा था। एक प्रचण्ड आँधी भी उसे तनिक भी हानि न पहुँचा सकी। इसके अलावा, कल्पित बौने जीवन के वृक्ष की सावधानी से देखभाल कर रहे थे। यह संभवतः कैसे मुरझा सकता है?
क्या यह प्रदूषण हो सकता है?
शेन यानक्सिआओ की भौहें तन गईं।
"ताओती, क्या आप उन सूखे भागों की विशेषताओं को जानते हैं?"
ताओती ने सिर हिलाया। उनकी दुनिया में केवल वही चीजें थीं जो खाई जा सकती थीं और जो नहीं खाई जा सकती थीं। स्वादिष्ट भोजन और खराब स्वाद वाले भोजन के अलावा वह किसी और चीज़ पर ध्यान नहीं देता था।
अगर वह फिर से ताओटी से पूछती, तो शायद वह उससे कुछ नहीं निकाल पाती। इसलिए, शेन यानक्सिआओ ने और कुछ पूछने की कोशिश नहीं की।
उसके बाद, शेन यानक्सिआओ ने ताओती को खाते-पीते देखा...
उसे संदेह था कि उसके अंतरिक्ष वलय में सौ हज़ार शैतानी कोर ताओती के लिए दो दिनों तक खाने के लिए पर्याप्त होंगे।
शेन यानक्सिआओ ने अपना सिर झुकाया और टोटी को देखा। अफवाह फैलाने वाला क्रूर जानवर उतना भयानक नहीं था जितना कि वह होने की अफवाह थी।
ताओती के विचार बहुत सरल थे। वह सिर्फ खाना चाहता था। जब तक वह व्याकुल नहीं होता, तब तक वह संसार के नष्ट हो जाने पर भी अपनी आँखें नहीं उठाता। वर्मिलियन बर्ड ने ताओटी के साथ युद्ध शुरू करने का कारण यह था कि ताओटी ने उस समय के दौरान ब्रिलियंस कॉन्टिनेंट में कई मनुष्यों को खा लिया था, जिससे मनुष्यों में दहशत फैल गई थी।
इसलिए, वर्मिलियन बर्ड के पिछले मास्टर, शेन यानक्सिआओ के पूर्वज, ताओटी को दबाने के लिए सिंदूर बर्ड लाए थे।
ताओती के दिमाग में ऐसी कोई धारणा नहीं थी कि इंसानों को नहीं खाया जा सकता। जैसा कि वह अपने पशु रूप में बहुत बड़ा था, जब वह खाता तो 'दुर्घटना' से गुजरने वाले मनुष्यों को खा जाता। इसलिए उसे पता ही नहीं चला कि उसने कई इंसानों को खा लिया है।
नतीजा यह हुआ कि जब सिंदूर पक्षी ने उसका पीछा किया तो उसे लगा कि वह निर्दोष है। उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि वर्मिलियन बर्ड उससे क्यों लड़ना चाहता था और उसके कारण वह ठीक से खाने में असमर्थ हो गया।
"जिउ, क्या यह ताओटी भी नहीं है ... भोला?" शेन यानक्सिआओ ने निराश ताओती को देखा और ज़िउ से पूछा।
"ड्रैगन भगवान के नौ पुत्रों में ताओटी सबसे खास है। वह पूर्ण होने से पहले और बाद में दो अलग-अलग अवस्थाओं में है। अभी तो तुम सोचते हो कि वह मूर्ख है क्योंकि वह बहुत दिनों से भूखा है। उसकी भूख उसे कुछ भी सोचने से रोकती है। एक बार जब वह भर जाता है, तो आपको जो सामना करना पड़ता है, वह आपके सामने छोटा आदमी नहीं होता, बल्कि वह मानव रूप होता है जिसे आपने पहली बार देखा था। एक भगवान के रूप में, शिउ ड्रैगन भगवान के लिए कोई अजनबी नहीं था। वह ताओती के प्रति शेन यानक्सिआओ के शिथिल रवैये को समझ सकता था, लेकिन वह नहीं चाहता था कि शेन यानक्सिओ अपने द्वारा पेश किए गए खतरे को कम आंके।
"दो राज्य? आपका क्या मतलब है?"
"ताओती के पूरे दिन खाने का मुख्य कारण उसका पेट है। यदि उसके पेट में संतोष का लेशमात्र भी अनुभव न हो, तो उसकी सारी शक्ति और सोचने की क्षमता खाने के इर्द-गिर्द ही घूमती रहेगी। वह मूर्ख नहीं है, परन्तु वह अपनी सारी बुद्धि का उपयोग भोजन की खोज में करता है। एक बार जब वह भर जाएगा, तब वह असली ताओती होगा। सिंदूरी चिड़िया ने जो कहा, ठीक उसी तरह असली ताओटी अपने पवित्र रूप में सूर्य के अस्त होने वाले आठ पौराणिक प्राणियों के सामने भी अजेय है।" यह प्यारा हो सकता है, लेकिन इसे खिलाना खतरनाक था।
"यह अभी भी अपना पेट भर खा सकता है?" शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौहें उठाईं। ताओती का पेट बस एक अथाह गड्ढा था, इसलिए उसे संदेह था कि क्या वह कभी भर पेट खा पाएगा।
"एक ओर, ताओती अपनी भूख को संतुष्ट करने के लिए खाता है, और दूसरी ओर, वह शक्ति को अवशोषित करने के लिए खाता है। सभी जादुई जानवरों के बीच, वह अकेला है जो अपने स्वयं के उपयोग के लिए अन्य शक्तियों को खा सकता है" ज़िउ ने हल्के से कहा।