उस खाली छप्पर में केवल एक छोटी-सी लकड़ी की मेज और हल्की सुगंध वाली अगरबत्ती थी।
वह सुगंध सुरुचिपूर्ण और सुगन्धित थी। जैसे ही यह उसकी नाक में घुसा, उसने उसकी थकान दूर कर दी।
अजीब सजावट को देखते हुए शेन यानक्सिआओ ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
उसके कानों में पानी टपकने की आवाज गूँज रही थी।
उसकी आँखों के सामने का दृश्य तुरन्त धुंधला हो गया।
…
रात में कोई आवाज नहीं आई। शेन यानक्सिआओ खाली सड़क पर खड़े थे और सड़क के दोनों ओर ऊंची इमारतों को देख रहे थे। सर्दियों की हवा तेज ब्लेड की तरह थी जो निर्दयता से उसके शरीर के तापमान के हर औंस को काट देती थी।
उसका पतला-दुबला शरीर उसके पतले कपड़ों में कसकर लिपटा हुआ था, और ठंडी हवा से उसका चेहरा पीला पड़ गया था।
भूख उसके पूरे शरीर में फैल गई। उसे पता नहीं था कि उसे खाए हुए कितना समय हो गया था।
अँधेरे में डूबा शहर जानलेवा खामोश था।
वह वहाँ अकेली खड़ी रही और खाली सड़क को देखती रही।
…
"छोटे बच्चे, तुम काफी सक्षम हो। यदि तुम भूख से मरना नहीं चाहते, तो मैं तुम्हें एक मौका दूंगा।"
…
"आप जीना या मरना आपके भाग्य पर निर्भर करता है।"
…
"आपका मिशन बहुत अच्छा चल रहा है, लेकिन आपने दस मिनट बर्बाद कर दिए। झगड़ा करना।"
…
उसके सामने का दृश्य उसकी आत्मा में एक स्ट्रीट लैंप जैसा था। दृश्यों के पन्ने अतीत में चमक गए, और हर दृश्य ने शेन यानक्सिआओ को झकझोर कर रख दिया।
यह उसका पिछला जीवन था, एक पथिक जो भूख से मरने वाला था। जब तक उसे संगठन द्वारा वापस नहीं लाया गया, उसने सोचा कि उसने आखिरकार जीने की आशा देखी, लेकिन उसने महसूस किया कि यह केवल एक दुःस्वप्न की शुरुआत थी।
चोरी, हत्या, मौत...
वह नरक में जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रही थी, और जैसे ही उसने अपने साथियों को एक-एक करके मरते हुए देखा, उसका शरीर गर्म खून से लथपथ हो गया। उसने ठंडेपन से अपने पैरों पर पड़े लक्ष्य को देखा।
…
"तुम एक चोर हो। तुम्हें सीखना चाहिए कि लोगों का जीवन कैसे चुराया जाता है।"
…
जब उसके हाथ खून से सने थे, तो उसने सब कुछ चुराना सीख लिया।
पैसा, जवाहरात… मानव जीवन।
वह अब संगठन में नंबर एक चोर भगवान नहीं थी। वह एक तेज तलवार बन गई थी जिसने जीवन चुरा लिया था।
हालाँकि, वह यह मानने को तैयार थी कि वह एक चोर थी ...
हांफते हुए शेन यानक्सिआओ अपने होश में वापस आई।
वह अभी भी छोटी झोंपड़ी में थी और वहाँ केवल एक लकड़ी की मेज और अगरबत्ती थी जो धुएँ के छींटे छोड़ रही थी।
"धिक्कार है, यह वास्तव में इस तरह का परीक्षण है। कैसे उबाऊ।" शेन यानक्सिआओ ने एक गहरी सांस ली और अब अगरबत्ती की ओर नहीं देखा। वह घूमी और तम्बू से बाहर चली गई।
किसी के स्वभाव की परीक्षा ने उनकी आत्मा में सबसे असहनीय यादों को जगाने के लिए एक अजीब सी खुशबू का इस्तेमाल किया। क्या वे गिर जाएंगे या शांति से इसका सामना करेंगे? वह परीक्षा का परिणाम था।
शेन यानक्सिआओ शेड से बाहर चले गए। सूरज तेज चमक रहा था और उसके चेहरे पर एक कोमल हवा चल रही थी। उसके सामने, वह प्रबलित कंक्रीट से बनी गगनचुंबी इमारतों को नहीं देख सकती थी। केवल हरियाली का फैलाव था।
शेन यानक्सिआओ मुस्कुराए।
बौने होशियार थे। सिल्वरमून गार्ड्स द्वारा जोड़े गए कई अतिरिक्त परीक्षण प्रदूषण के उद्देश्य से किए गए थे। केवल दृढ़ हृदय के साथ ही वे प्रदूषण से नकारात्मक भावनाओं का सबसे बड़ी सीमा तक विरोध कर सकते थे।
हालाँकि, शेन यानक्सिआओ के लिए यह सब अर्थहीन था।
वह पहले ही नरक का अनुभव कर चुकी थी। इस दुनिया में ऐसा क्या था जिसका वह सामना नहीं कर सकती थी?
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शेड के बाहर खड़े योगिनी को देखते हुए शेन यानक्सिआओ ने हमेशा की तरह पूछा, "क्या मैं पास हो गया?"
योगिनी ने शेन यानक्सिआओ को आश्चर्य से देखा। वह जानता था कि प्रकृति परीक्षण क्या होता है। परीक्षण से गुजरने वाले सभी बौनों के जाने पर भद्दे भाव थे।
हालाँकि, शेन यानक्सिआओ की अभिव्यक्ति बेहद शांत थी।
"आप पास हो गए हैं।"
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