सातवें महीने का सातवाँ दिन आखिरकार आ ही गया। इसका मतलब यह भी था कि परित्यक्त भूमि में सत्ता संरचना फिर से बदल दी जाएगी; यह अज्ञात था कि कौन जीतेगा।
ट्वाइलाइट सिटी टूर्नामेंट के लिए आयोजक था। टूर्नामेंट के स्थल को शहर के केंद्र में चुना गया था, और पूरे स्थल में एक हजार से अधिक लोग बैठ सकते थे। अपने-अपने शहरों से प्रतिभागियों के अलावा, बड़ी संख्या में नागरिक भी कार्यक्रम स्थल पर पहुंचे थे।
सुबह होते ही कार्यक्रम स्थल खचाखच भर गया।
ट्वाइलाइट सिटी के सिटी लॉर्ड के रूप में और पिछले टूर्नामेंट के विजेता के रूप में, डुआन हेन ने अपने अभिजात वर्ग का नेतृत्व किया और आयोजन स्थल के पश्चिम की ओर बैठे।
पूरे स्थल को चार मुख्य दिशाओं के अनुसार चार खंडों में विभाजित किया गया था। संबंधित क्षेत्रों की टीमों को उनके गाइड द्वारा वहां लाया जाएगा।
चार टीमों में दर्शक भी थे।
फैंटेसी डेविल सिटी, ब्लिज़र्ड सिटी और सन नेवर सेट्स की टीमें भी एक के बाद एक आ चुकी थीं। टूर्नामेंट शुरू होने का इंतजार करते हुए सभी अपनी-अपनी सीट पर बैठ गए।
शेन यानक्सिआओ जब स्टेडियम के बीच में बैठी थी तो भीड़ से घिरी हुई थी। संयोग से, जो उसके सामने बैठा था वह एल्डर वेन था जो कल उससे नाराज हो गया था।
जब एल्डर वेन ने शेन यानक्सिआओ को देखा, तो उन्होंने एक लंबा चेहरा खींच लिया। वह इतना गुस्से में था कि वह अपनी दाढ़ी नोचने और उसकी तरफ देखने ही वाला था। अगर नज़रें मार सकतीं, तो शेन यानक्सिआओ को एल्डर वेन की चकाचौंध ने मार डाला होता।
चकाचौंध में, शेन यानक्सिआओ न तो चिंतित थे और न ही क्रोधित। वह बस धीरे से और विनम्रता से मुस्कुराई।
बर्फ़ीला तूफ़ान शहर की टीम स्थल के उत्तरी भाग में बैठी थी जबकि गेंग दी और बाकी दक्षिणी ओर बैठे थे। यदि उन्हें किए गए गठजोड़ के अनुसार विभाजित किया जाना था, तो दक्षिण पश्चिम एल्डर वेन और गेंग डि के बीच का गठबंधन होगा, जबकि उत्तर पूर्व में शेन यानक्सिआओ और लॉन्ग फी के बीच का गठबंधन होगा।
सभी दस्ते इकट्ठे हो गए थे, और आसपास का इलाका दर्शकों से खचाखच भरा हुआ था।
मैच शुरू होने से पहले ही दर्शकों ने अकेले में जुआ खेलना शुरू कर दिया था।
मौज-मस्ती में शामिल होने की इच्छा रखने वाले तांग नाज़ी के व्यक्तित्व में ज़रा भी बदलाव नहीं आया। बैठने से पहले वह उत्सुकता से इसके बारे में पूछताछ करने गया।
"लगता है कि किस पक्ष के जीतने की संभावना सबसे अधिक है?" तांग नाज़ी ने रहस्यमय ढंग से पूछा।
"बेशक शिक्षक!" नांगोंग मेंगमेंग ने बिना किसी झिझक के जवाब दिया।
तांग नाज़ी ने अपनी आँखें घुमाईं। क्या वह अधिक पक्षपाती हो सकती है?
"बर्फ़ीला तूफ़ान शहर जीतने का सबसे बड़ा मौका है?" की ज़िया ने अपनी भौंहें सिकोड़ी और पूछा।
तांग नाज़ी दंग रह गई। "आप कैसे जानते हो?"
की ज़िया ने उसके सिर की ओर इशारा किया।
तांग नाज़ी ने अपमानित महसूस किया।
"क्या आपको यह अजीब नहीं लगता? जिन लोगों ने यहां दांव लगाया है, वे सभी ट्वाइलाइट सिटी के स्थानीय हैं। अंत में, उन्होंने अपना दांव अपने सिटी लॉर्ड पर नहीं बल्कि लॉन्ग फी पर लगाया। यह बहुत अजीब है।" जब तांग नाज़ी को इस परिणाम के बारे में पता चला, तो उन्होंने अपनी शंका व्यक्त की।
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"ट्वाइलाइट सिटी ने पिछला टूर्नामेंट अचानक ही जीत लिया और लॉन्ग फी के अनुपस्थित रहने के कारण। इस बार, लोंग फी व्यक्तिगत रूप से टीम का नेतृत्व कर रहे हैं और प्रतिभागी उनके अपने अभिजात वर्ग हैं। स्वाभाविक रूप से, उनकी तुलना अतीत से नहीं की जा सकती। गेंग डि कोई खतरा नहीं है। भले ही डुआन हेन पिछले टूर्नामेंट में जीते थे, लेकिन वह अभी भी जनता को समझाने के लिए बहुत छोटे हैं। इसके अलावा, ट्वाइलाइट सिटी उतनी एकजुट नहीं है जितनी सतह पर लगती है। इस निष्कर्ष में कुछ भी गलत नहीं है।" की ज़िआ ने अपने कंधे उचकाए और अपने बेहतर दिमाग से एक संक्षिप्त विश्लेषण दिया।
"अच्छा, सीनियर अंकल, आप टीचर का ज़िक्र क्यों नहीं करते? शिक्षक लोंग फी से ज़रा भी कम नहीं है," नांगोंग मेंगमेंग ने कहा।
की ज़िया ने उग्र नांगोंग मेंगमेंग पर एक नज़र डाली और मुस्कुरा दी।
और क्या कारण हो सकता है? शेन यानक्सिआओ और उन्होंने कल रात जो किया उसके आधार पर, शहर के नागरिक शायद उनसे बेहद नफरत करते थे। इसलिए, वे निश्चित रूप से सन नेवर सेट पर दांव नहीं लगाएंगे।