फैंग किउ कांप गया। वह जानता था कि भले ही उच्च कोटि के दैत्यों में बुद्धि हो, फिर भी वे मनुष्यों को खा जाएँगे। अगर उसे मजबूर नहीं किया जाता तो वह इस तरह के तरीके का सहारा नहीं लेता।
"ठीक है ... बर्फ़ीला तूफ़ान शहर परित्यक्त भूमि के उत्तरी क्षेत्र में स्थित है, और आप सभी यहाँ राक्षस हैं। नगर स्वामी ने तुम्हारे भोज में कभी भी विघ्न नहीं डाला, और उसने नगर में बहुत से राक्षसों का भी संहार किया है। वहाँ के अधिकांश राक्षस हमें कुछ चेहरा देंगे। यदि तुम मेरे प्राण बचा सकते हो, तो मैं नगर के स्वामी से विनती करूँगा कि जब हम लौटेंगे तो तुम्हारे खाने के लिए पर्याप्त दास उपलब्ध करा दें।" फेंग किउ ठंडे पसीने में बह गया।
बोल्डर पर खड़े होते ही शेन यानक्सिआओ की भौहें तन गईं। उसने डु लैंग और अन्य लोगों से सुना था कि राक्षसों से निपटने के लिए फ़ॉर्सेन लैंड में अन्य तीन सेनाओं के नियम थे।
भले ही उन्होंने अपने शहरों का निर्माण पूरा कर लिया था, फिर भी अगर वे देश के लिए एक रास्ता सुरक्षित करना चाहते थे, तो उन्हें अभी भी राक्षसों की देखभाल करने की आवश्यकता थी।
नगर के स्वामी इस बात पर सहमत हुए थे कि वे पास के शहरों में उन्नत रैंक वाले राक्षसों को 'श्रद्धांजलि' देंगे। श्रद्धांजलि दासता के निशान से खरीदे गए दास थे। राक्षसों ने मनुष्यों को खा लिया, लेकिन मनुष्यों की आवश्यकताएं अधिक नहीं थीं। विस्मरण के निशान में कई गुलाम बूढ़े, कमजोर, बीमार या विकलांग थे, जिससे उनकी कीमतें बहुत कम हो गईं। यहां तक कि उन शारीरिक रूप से मजबूत गुलामों के लिए जिन्हें शेन यानक्सिआओ ने खरीदा था, वे प्रति दास केवल दस सोने के सिक्कों के लायक थे। उन दासों के लिए जो मृत्यु के कगार पर थे और उनके पास काम करने की कोई क्षमता नहीं थी, वे आमतौर पर प्रति दास दो से तीन सोने के सिक्के लाते थे।
अन्य तीन शहर अक्सर अपने क्षेत्र में राक्षसों के साथ अच्छे संबंध बनाने के लिए इन सस्ते दासों को खरीदते थे।
एक बार जब राक्षसों को भोजन मिल गया, तो उन्हें अपने ही लोगों पर हमला करने की चिंता नहीं करनी पड़ेगी।
इस तरह के काले लेन-देन हमेशा अलग-अलग शहरों में परित्यक्त भूमि में मौजूद थे। हर महीने, दसियों हज़ार गुलामों को उन शहरों में भेजा जाता था जहाँ राक्षस रहते थे।
जब शेन यानक्सिआओ ने पहली बार इसके बारे में सुना, तो उन्हें इससे घृणा हुई।
भले ही 'हर आदमी अपने लिए' कहने का परित्यक्त भूमि में बहुत अभ्यास किया गया था, लेकिन वे दास इतने मजबूत नहीं थे कि वे अपनी रक्षा कर सकें। यदि वे अपनी भूमि की रक्षा करना चाहते थे, तो उन्हें उन गरीब दासों की बलि देनी होगी। वे लोग निर्दयी थे।
शेन यानक्सिआओ जानती थी कि वह एक दयालु व्यक्ति नहीं थी, लेकिन वह ऐसा कुछ कभी नहीं करेगी।
और ऐसा लगता है कि समूह का नेता इस तरह के लेन-देन का आदी था।
शेन यानक्सिआओ अवचेतन रूप से नेता को नापसंद करते थे। इसकी तुलना में डू लैंग अधिक साहसी और अधिक मानवीय भी थे।
फैंग किउ के शब्दों को सुनकर उन्नत रैंक के दो राक्षस मुस्कुराए।
"ओह? मैंने सुना है कि बर्फ़ीला तूफ़ान शहर बहुत उदार है, और उन्होंने हमारे उत्तरी भाइयों को भरपूर भोजन दिया है। मुझे आश्चर्य है कि आप अपने जीवन के बदले में कितने दासों का उपयोग करने का इरादा रखते हैं? फैंग किउ को देखते ही उनमें से एक राक्षस मुस्कुराया, जो ठंडे पसीने से भीगा हुआ था। ऐसा लग रहा था कि वह उनके सुझाव से हिल गया है।
फैंग किउ ने चुपके से आराम किया। यह अच्छी बात थी कि दूसरा पक्ष बातचीत के लिए तैयार था।
"पांच सौ। हम पाँच सौ दासों का व्यापार करेंगे!" फेंग किउ ने तुरंत कहा।
"पांच सौ? पर्याप्त नहीं।" उन्नत कोटि के दो दैत्य उस उत्तर से संतुष्ट नहीं हुए।
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"एक हजार! मैं तुम्हें एक हजार दूंगा! फेंग किउ ने झट से जोड़ा।
"पर्याप्त नहीं।"
"दो हजार! मैं अपने सैकड़ों लोगों के बदले में तुम्हें दो हज़ार दास दूँगा!" फैंग किउ ने सौदे के अपने पक्ष को बढ़ाना जारी रखा क्योंकि उन्नत रैंक वाले राक्षसों ने उनके प्रस्ताव को अस्वीकार करना जारी रखा। मानो वे दो हजार गुलाम इंसान नहीं जानवर थे।
"दो हजार?" दूसरे उन्नत रैंक वाले दानव ने उसकी ठुड्डी को छुआ और फेंग किउ को देखा