रात का अंधेरा चुपचाप ढल चुका था।
शेन यानक्सिआओ कमरे में बैठी थी और अपने आने के अवसर का इंतजार कर रही थी।
सिंदूर पक्षी भी आज्ञाकारी रूप से उसके साथ रहा, क्योंकि वह अपने मालिक के कदम उठाने की प्रतीक्षा कर रहा था।
शेन यानक्सिआओ कार्रवाई करने वाली थी जब खिड़की के बाहर शोर ने उसे चौंका दिया। अचानक अंकल नाइन ने धक्का देकर दरवाजा खोला और कमरे में आ गए।
अंकल नाइन के वृद्ध चेहरे पर एक खाली भाव था। जब उसने कमरे में दो बच्चों को देखा, तो उसने कहा, "बाहर कुछ हो रहा है, और मुझे इसका ध्यान रखना है। कमरे में ही रहें और बाहर कदम न रखें। रात असुरक्षित है।
शेन यानक्सिआओ ने आज्ञाकारी ढंग से सिर हिलाया।
इसके बाद अंकल नाइन तुरंत चले गए।
जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, शेन यानक्सिआओ ने उससे खून की हल्की गंध महसूस की।
शेन यान्क्सिआओ की आँखें फटी की फटी रह गईं। जैसे ही अंकल नाइन दरवाजे से बाहर हुए, उन्होंने दरवाज़ा खटखटाया।
"सिंदूर पक्षी, क्या आपको वह गंध आई?" शेन यानक्सिआओ ने पूछा।
सिंदूरी चिड़िया ने सूंघा।
"जड़ी बूटियों की गंध और खून का निशान?" पौराणिक जानवरों में सूंघने की तीव्र शक्ति होती थी। वह जड़ी-बूटियों की इतनी शक्तिशाली गंध के बीच रक्त के उस संकेत को पकड़ने में कामयाब रहे।
शेन यानक्सिआओ की भौहें तन गईं। गांव के बारे में वास्तव में कुछ अजीब था। वह खिड़की के पास गई और उसमें से देखने की कोशिश की।
चाँदनी की आड़ में उसने देखा कि गाँव की सड़कों पर काली परछाइयाँ दौड़ रही हैं। वे काली परछाइयाँ इतनी तेजी से चलीं कि वह बता नहीं पाईं कि वे क्या थीं।
"चलो चलते हैं और एक नज़र डालते हैं।" शेन यानक्सिआओ को लग रहा था कि अंकल नाइन के साथ कुछ गड़बड़ है। उसे उसमें कोई दुष्टता महसूस नहीं हुई। हालाँकि, यह सही नहीं लग रहा था कि वह पहले बूढ़े बा के शब्दों को बाधित करेगा, और फिर उसे उस पर खून के उस निशान की गंध आई।
शेन यानक्सिआओ ने अंकल नाइन के जाने का फायदा उठाया और घर में खून की गंध का पीछा किया।
आखिरकार, उसे खून की गंध का स्रोत मिल गया। ऐसा लग रहा था कि यह रसोई के कोने में एक स्लैब पत्थर से निकला है।
सिंदूरी चिड़िया ने अपनी उंगली हिलाई, और पटिया का पत्थर उठा। उनके सामने एक अँधेरा, पक्का रास्ता दिखाई दिया।
"यहाँ रुको और मुझे बताओ अगर कोई वापस आता है।" जिस क्षण स्लैब का पत्थर उठाया गया, खून की गंध तेजी से तेज हो गई। शेन यानक्सिआओ ने वहां जाने और खुद इसकी जांच करने का फैसला किया। शायद वह जान पाती कि गाँव इतना विषम क्यों है।
सिंदूरी चिड़िया ने सिर हिलाया।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी इंटरस्पेटियल रिंग से हल्के क्रिस्टल का एक टुकड़ा लिया। उस प्रकाश के साथ, वह पक्के रास्ते पर उतर गई।
संकरी सीढ़ियां सीधे भूमिगत तक जाती थीं। जैसे-जैसे वह नीचे उतरी, खून की गंध तेज होती गई। इसमें जड़ी-बूटियों की सुगंध मिलाई गई थी।
वह तब तक नीचे गई जब तक कि वह एक छोटे से पत्थर के कक्ष में नहीं आ गई। यह 20 वर्ग मीटर से भी कम था, और इसमें चार तख़्त बिस्तर थे। उन पलंगों पर क्रमशः चार मूर्छित पुरुष पड़े थे।
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कक्षों के दोनों ओर विभिन्न आकारों के असंख्य सरपट थे। शेन यानक्सिआओ जड़ी-बूटियों की गंध से बता सकते थे कि उनमें औषधीय तत्व थे जिनका उपयोग घावों के इलाज के लिए किया जाता था।
वह चार बिस्तरों की ओर चली, और प्रकाश क्रिस्टल के लिए धन्यवाद, वह चार पुरुषों को स्पष्ट रूप से देख सकती थी।
पुरुष अपने बिसवां दशा में लग रहे थे, और उन सभी के चेहरे पर चोट के निशान थे। घाव की स्थिति से, शेन यानक्सिआओ ने निष्कर्ष निकाला कि वे लगभग आधे महीने पहले घायल हुए थे। चोटों पर औषधीय दागों के अनुसार ऐसा लग रहा था जैसे उन लोगों का काफी समय से इलाज किया गया हो।
शेन यानक्सिआओ ने सोचा कि अंकल नाइन के तहखाने में चार बेहोश युवकों को देखना अजीब था।
वह तब और भी चौंक गई जब उसने केव वूल्व्स मर्चेनरी ग्रुप के बैज को उन पर पाया!