यह एक टूटा हुआ घर था, और इसका लकड़ी का दरवाजा हवा में चीख़ रहा था।
आह के ने शेन यानक्सिआओ और वर्मिलियन बर्ड को घर में दिखाया। कमरा मंद था; सूरज की रोशनी का एकमात्र संकेत वह रोशनी थी जो दरवाजे और खिड़की से झाँकती थी।
"नौ अंकल! अंकल नाइन!" आह के ने पुकारा।
एक लंगड़ाता हुआ बूढ़ा बैसाखी के सहारे धीरे-धीरे बाहर निकला। उसका झुर्रीदार चेहरा मौसम की मार झेल रहा था, और उसकी तिरछी आँखों ने उसे बूढ़ा बना दिया था।
"क्यों चिल्ला रहे हो, पंक? अभी मेरी उम्र बहरी होने की नहीं है।" अंकल नाइन ने आह के का मज़ाक उड़ाया और अपनी धुंधली आँखों को शेन यानक्सिआओ और वर्मिलियन बर्ड की ओर घुमा दिया।
"अंकल नाइन, मैं इस जरूरी मामले को लेकर चिंतित हूं।" आह के सिर फैलाते ही घबरा कर हँस पड़ा।
"कौन हैं वो दो बच्चे?" अंकल नाइन ने पूछा।
आह के ने तुरंत उत्तर दिया, "नौ अंकल, मुझे यहाँ इन दो बच्चों के लिए बहुत खेद है। वे व्यापार के लिए अपने परिवार के साथ बाहर थे, लेकिन रास्ते में उनका सामना कुछ डाकुओं से हुआ। वे गलती से अपने परिवार से दूर भटक गए और उस भ्रम में हमारे गांव चलने में कामयाब रहे। आपको इन बच्चों की मदद करनी चाहिए, अंकल नाइन।"
शेन यान्क्सिआओ ने उसके और वर्मिलियन बर्ड के लिए एक प्रशंसनीय बहाना बनाने की पूरी कोशिश की। यह अच्छी बात थी कि आह के ने उस पर विश्वास किया और अंकल नाइन को वही जानकारी दी।
अंकल नाइन ने जब उन दुर्बल-दिखने वाले बच्चों को देखा तो आह भरी, जो ऐसा लग रहा था जैसे वे हवा में लुढ़क जाएंगे।
"तुम गरीब बच्चे। आगे बढ़ो और बैठने के लिए जगह ढूंढो। मैं तुम्हारे लिए कुछ खाना लाती हूँ। अब देर हो चुकी है, और हमारा गाँव ही आपके लिए यहाँ रहने का एकमात्र स्थान है। हम देखेंगे कि क्या आपका परिवार चालू होगा। नहीं तो कल मैं तुम्हें घर भेजने का रास्ता खोज लूंगा।"
अंकल नाइन की बातों से शेन यानक्सिआओ हैरान रह गए। आह के ने उसे बताया कि अंकल नाइन न केवल ग्राम प्रधान थे, बल्कि वे वहां के एकमात्र डॉक्टर भी थे। शेन यानक्सिआओ ने उससे काफी चतुर होने की उम्मीद की थी। हालाँकि, वह अन्य ग्रामीणों की तरह ही सीधा-सादा लग रहा था।
उसने उससे अधिक विवरण नहीं मांगा। बूढ़े आदमी ने उनकी कहानी खरीदी, ठीक वैसे ही जैसे आह के के पास थी। ऐसा नहीं लग रहा था कि अंकल नाइन उससे इस बारे में और सवाल पूछेंगे।
अगर उसने उस झटके के बारे में नहीं सुना होता जो गुफा भेड़ियों के भाड़े के समूह को झेलना पड़ा था, तो वह कभी भी गाँव के लोगों को खतरे से नहीं जोड़ती।
"मैंने बूढ़े बा को उनके लिए कुछ खाना लाने के लिए कहा है। उन्हें देखो, अंकल नाइन, वे बहुत दुबले-पतले हैं। जब वे यहाँ रास्ते में थे तो उन्हें बहुत कष्ट उठाना पड़ा होगा," आह के ने बड़ी चिंता के साथ कहा।
"बिल्कुल। इतनी कम उम्र में इस तरह की चीजों का सामना करना उनके लिए आसान नहीं रहा होगा," अंकल नाइन ने कहा।
आह के ने एक मुस्कान के साथ जारी रखा, "जब तक मैं यहां हूं, अंकल नाइन, शायद आप मेरी पीठ पर घाव पर एक और नज़र डाल सकते हैं, यह देखने के लिए कि यह कैसे ठीक हुआ है? पिछले कुछ दिनों से काफी खुजली हो रही है।"
अंकल नाइन ने सहमति में सिर हिलाया।
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तो आह के ने अपनी मजबूत और अच्छी तरह से टोंड ऊपरी शरीर को प्रकट करने के लिए अपनी शर्ट उतार दी।
शेन यानक्सिआओ अपनी पीठ पर एक बड़ा और भयानक बैंगनी-लाल घाव देखकर हैरान रह गए।
घाव इतना बड़ा था कि इसने आह के की लगभग पूरी पीठ को ढक दिया था। भले ही यह जख्मी हो गया था, फिर भी कोई इसे देखकर चौंक जाएगा।
अंकल नाइन ने आह के के घाव की जांच की। जब उन्होंने शेनयान्क्सिआओ की स्तब्ध अभिव्यक्ति पर ध्यान दिया, तो उन्होंने कहा, "यह आपको डरावना लग सकता है। आह के गलती से कुछ समय पहले गिर गया था और उसकी पीठ की खाल उधेड़ दी थी। अगर आपको डर है कि यह कैसा दिखता है, तो आप यहां कुछ देर के लिए बैठ सकते हैं। मेरे साथ आओ, आह के। मैं तुम्हारे घाव पर और दवा लगाऊंगा। आपको उसके बाद ठीक होना चाहिए।
फिर, अंकल नाइन अपने घाव का इलाज करने के लिए अह के को दूसरे कमरे में ले आए।