वे अभी भी कमरे के अंदर थे। शेन यान्क्सिआओ अपने पैरों को क्रॉस करके एक कुर्सी पर बैठ गईं और उनकी बाहें उनकी छाती के सामने मुड़ी हुई थीं। वह उदास लग रही थी, और उसने हवा में एक निश्चित पौराणिक जानवर और उस पौराणिक जानवर के सिर पर झुका हुआ एक प्यारा सा लड़का देखा।
वर्मिलियन बर्ड मध्य हवा में अपने घुटनों पर था, और उसके बाएं कान ने अभी-अभी क्रूर यातना का अनुभव किया था। वर्मिलियन बर्ड ने अपनी काली और पानी भरी आँखों को नीचे किया। वह भी अपने मालिक पर एक नज़र चुराने के लिए अपनी आँखें उठा लेता। जैसे ही उसने महसूस किया कि उसका स्वामी उसके अपराधों के लिए उसकी निंदा करेगा, उसने अपना सिर अपनी छाती से लगा लिया।
"चू?" छोटा फीनिक्स, जो खतरनाक स्थिति के बारे में नहीं जानता था, उसने अपने छोटे से सिर को झुकाया और अपनी अज्ञानी गुगली आँखों को झपकाए क्योंकि यह किसी को दुख में देख रहा था। छोटा फीनिक्स पूरी तरह से चकित दिखाई दिया।
"आपने ऐसा कितनी बार किया है?" शेन यानक्सिआओ ने अपनी आंखें टेढ़ी कर लीं और उसने अपने मुंह से उन शब्दों को निचोड़ लिया।
सिंदूरी चिड़िया का गोल-मटोल बदन ऐंठ गया। "... पहले ..." वह हकलाया।
"हम्म?" शेन यानक्सिआओ की आंखों में गुस्से की एक झलक आ गई।
सिंदूरी चिड़िया काँप उठी और हकलाकर बोली, "सात बार…।"
"सात बार! आपने इस महीने सात आग लगाई है! क्या तुम सराय को जलाकर राख करने की कोशिश कर रहे हो?" शेन यान्क्सिआओ ने दयनीय सिंदूर पक्षी को देखा, जो विनाश की इतनी जबरदस्त क्षमता वाले व्यक्ति को थप्पड़ मारने के लिए उत्सुक था।
जैसे ही उसका दम घुटा सिंदूर पक्षी ने अपना सिर नीचे कर लिया। अपने मालिक के चेहरे पर रोष देखकर उसे ग्लानि हुई।
जब भी शेन यानक्सिआओ उनसे मिलने आते, तो वर्मिलियन पक्षी उन सोने के सिक्कों का उपयोग करता, जो शेन यानक्सिआओ ने सराय के मालिक की चुप्पी खरीदने के लिए उसके लिए छोड़े थे। वह कैसे जान सकता था कि शेन यानक्सिआओ उस दिन उसे रंगे हाथों पकड़ लेंगे!
"मैं ... मेरा मतलब यह नहीं था ..." वर्मिलियन बर्ड ने धीमी आवाज़ में अपना बचाव करने की कोशिश की।
"ओह? फिर मुझे बताओ कि जब सब कुछ ठीक था तब तुमने उनकी सराय को कैसे जला दिया था।" शेन यानक्सिआओ ने उपहास किया।
वर्मिलियन बर्ड ने तुरंत आकर्षक छोटे फीनिक्स को उठाया, जो उसे घूर रहा था और उसे शेन यानक्सिआओ के सामने रख दिया।
"इस छोटे लड़के को दोष देना है। यह भटकना पसंद करता है, इसलिए यह तब भी परेशानी का कारण बनेगा जब मैं केवल एक काटने के लिए नीचे जाना चाहता था। सिंदूरी चिड़िया गुस्से से बोली।
वह प्यारा सा लड़का पलकें झपका रहा था, इस बात से अनजान कि वह बस के नीचे फेंका गया था। छोटे फीनिक्स ने फिर अपने छोटे पंखों को फड़फड़ाया और खुशी-खुशी सुखद 'चू-चू' की आवाज की।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौहें टेढ़ी कर लीं।
"मुश्किल? नन्हे फीनिक्स ने किस तरह की मुसीबत खड़ी की है? बताना ज़रूर।"
सिंदूरी चिड़िया ने उत्तर दिया, "सराय के अन्य लोग इसकी कुरूपता के कारण भयभीत हैं। वे लोग इतनी जोर से चिल्लाते थे कि मैं एक शांत भोजन का आनंद भी नहीं ले सकता था। तो... इसलिए मुझे एक बड़े दंड के खिलाफ चेतावनी देने के लिए एक छोटी सजा का पालन करना पड़ा।
"चिल्लाना?" शेन यानक्सिआओ ने वर्मिलियन बर्ड के शब्दों को बिल्कुल भी नहीं खरीदा। छोटा फीनिक्स बहुत बदसूरत था? सिंदूरी चिड़िया को यह बहाना कैसे आया?
छोटा फीनिक्स अभी बड़ा नहीं हुआ था, लेकिन उसका गोल-मटोल रूप काफी मनमोहक था। इसके अलावा, छोटे फीनिक्स में कमजोर आभा नहीं थी। इसके अतिरिक्त, इसके चमकीले रंग ने इसके फूलेपन को भी उजागर किया। कुरूपता का छोटे फीनिक्स से कोई लेना-देना नहीं था।
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"क्या आप किसी बेहतर बहाने के बारे में नहीं सोच सकते?" शेन यानक्सिआओ चिल्लाया।
सिंदूरी चिड़िया ने अपने होठों को सहलाया। जब उसने अपने उग्र स्वामी की ओर देखा, तो सिंदूर पक्षी फूट-फूट कर रोने ही वाला था।
उसने नहीं सोचा था कि वह गलती पर था। हर बार जब वह छोटे फीनिक्स के साथ भोजन के लिए नीचे जाता था, तो लोगों का एक बड़ा समूह इकट्ठा हो जाता था और गरमागरम चर्चा करता था। पिछले कुछ समय से कुछ लड़कियां नन्ही फीनिक्स को छेड़ने के लिए उनके पास भी आ गई थीं। वह सबसे खराब हिस्सा नहीं था; उन महिलाओं ने उनके गालों पर भी थपथपाने की कोशिश की थी।
सिंदूरी चिड़िया महिलाओं से सबसे ज्यादा नफरत करती थी। सिंदूरी चिड़िया ने गुस्से में आग की लपटों का एक गोला छोड़ा, जिससे वे लोग डर गए।
बातें उससे भी ज्यादा अतिरंजित थीं। एक बड़ा, मजबूत, पागल आदमी उसे थपथपाना चाहता था। सिंदूरी चिड़िया सिंदूरी चिड़िया नहीं कहलाएगी यदि वह शांत रह सके