दुर्भाग्य से, वे गुफा भेड़िये भाड़े के समूह के लोगों के साथ अपनी काया की तुलना कैसे कर सकते हैं?
यात्रा के पूरे दिन से वे पहले ही थक चुके थे, और आखिरकार उनके लिए आराम करने का समय आ गया था। फिर भी, उनके नेता ने उन्हें प्रशिक्षित करने का आदेश दिया था? यह अस्वीकार्य और असहनीय दोनों था।
भाड़े के सैनिक जिन्होंने रात में कड़ी मेहनत की थी, केवल एक रात के बाद निराश दिखे क्योंकि वे अत्यधिक थकावट में अपनी गाड़ियों में चढ़ गए। उनकी चाल इतनी धीमी थी मानो उनके शरीर में हड्डियाँ ही न हों।
अगर वे रात में प्रशिक्षण नहीं लेते तो शायद बेहतर होता!
कम से कम उनके पास दिन के दौरान कुछ आत्मा और ऊर्जा होती अगर वे पहले रात को प्रशिक्षित नहीं करते। प्रशिक्षण ने उनके आराम के आखिरी समय को ले लिया था, और वे अगले दिन बेहद थके हुए दिखाई देंगे। वे ऐसे दिखते थे जैसे वे खुद को उठा भी नहीं सकते।
नेताओं के पास पूरी रात प्रशिक्षण बंद करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था जब उन्होंने धीमी गति से चलने वाले भाड़े के सैनिकों के समूहों को देखा। उन्होंने इस विचार को त्यागने का फैसला किया कि वे गुफा भेड़ियों के भाड़े के समूह के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।
अगर उन्होंने रात का प्रशिक्षण जारी रखा होता, तो वे अपने प्रतिद्वंद्वी की ताकत का मुकाबला करने से पहले ही खुद को मौत के घाट उतार चुके होते।
भले ही ब्लैक सिटी में कई छोटे और मध्यम आकार के समूह थे, लेकिन यह न तो समृद्ध था और न ही बड़ा शहर। इसलिए, वहाँ के सामान्य भाड़े के सैनिकों के पास कोई उत्कृष्ट कौशल नहीं होगा। अन्य फलते-फूलते शहरों से कोई भी यादृच्छिक मध्यम आकार के भाड़े के समूह उन्हें सेकंडों में हरा सकते हैं। एकमात्र समूह जिसे एक कुलीन टीम माना जाएगा वह गुफा भेड़िये भाड़े का समूह था।
मुवक्किल और उसके आदमियों के समूह ने सभी के प्रदर्शन पर ध्यान दिया था, और उनके मन में उन कमजोर भाड़े के समूहों के लिए केवल तिरस्कार था।
एक ऐसी जगह के लिए जहां कचरा इकट्ठा होता था, उनके पास वास्तव में खुद को मध्यम आकार के भाड़े के समूह के रूप में समझने की गाल थी।
समय धीरे-धीरे बीतता गया, और ब्लैक सिटी से उनके जाने के बारहवें दिन, अधिकांश नेताओं को अंततः अपने इच्छित गंतव्य का एहसास हुआ।
एक विशाल जंगल और जमीन पर फटी मिट्टी ने उनका स्वागत किया। उन दरारों से गर्मी के झोंके भी निकलते रहे।
एक हजार से अधिक भाड़े के सैनिकों का दल बंजर भूमि के सामने रुक गया। जब उन्हें एहसास हुआ कि वे कहां हैं, तो डु लैंग को छोड़कर सभी नेताओं में भय व्याप्त हो गया।
वे बंजर भूमि को डरावनी दृष्टि से देखते रहे। केवल हरी पत्तियाँ जो वे देख सकते थे, ऊँची पर्वत श्रृंखला के बीच में थी। पहाड़ को ढँकने वाली वनस्पति ने उनकी दृष्टि की रेखा को भी ढँक दिया।
साधारण सा दिखने वाला पहाड़ी जंगल उन नेताओं का दुःस्वप्न था!
माउंट कुलुओ!
उन्हें उम्मीद नहीं थी कि उनकी मंजिल कुलुओ पर्वत होगी!
यह उन तीन स्थानों में से एक था जिसे कई भाड़े के समूहों ने लोंगक्सुआन साम्राज्य में निषिद्ध क्षेत्र के रूप में सूचीबद्ध किया था; यह कुलुओ पर्वत था!
उस क्षण सभी भाड़े के सैनिक घातक रूप से सफेद हो गए। वे माउंट कुलुओ की अफवाहों से परिचित थे। यह एक ऐसी जगह थी जहां कई संभ्रांत भाड़े के सैनिकों ने अपनी जान गंवाई थी। क्या वास्तव में यही उनका गंतव्य था?
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"क्या आप मजाक कर रहे हैं? क्या आप मुझे बता रहे हैं कि फीनिक्स का घोंसला कुलुओ पर्वत पर है?" एक नेता अब अपने सदमे को दबा नहीं सका और वह सीधे मुवक्किल के पास चला गया। उसने ग्राहक को तश्तरी-भरी आँखों से देखा, और उसकी आवाज़ अविश्वास से भरी थी।
मुवक्किल ने उत्तेजित नेता पर एक उदासीन नज़र डाली, और उसकी आँखों में तिरस्कार का एक संकेत चमक उठा।
"माउंट कुलुओ सभी भाड़े के सैनिकों के लिए एक निषिद्ध क्षेत्र है। मैं वहाँ परिणाम भुगतने के लिए तुम्हारे पीछे नहीं चलूँगा!" एक अन्य नेता ने उसी क्षण अपने विचार व्यक्त किए। वे वहां कुछ पैसा कमाने के लिए थे, लेकिन फिर भी उन्हें जीवित रहने की जरूरत थी ताकि वे इसे खर्च कर सकें।
उन भाड़े के सैनिकों को पता था कि कुलुओ पर्वत पर कई खतरे उनका इंतजार कर रहे हैं। पूरा पहाड़ जादुई जानवरों से भरा हुआ था, और उन्हें राक्षसी जानवरों के बारे में भी चिंता करनी थी जो हर मौके पर उन पर घात लगा लेते थे।