प्रतियोगिता के नियमों ने उनके सभी अवसरवादी विचारों का अंत कर दिया था।
वे केवल यह उम्मीद कर सकते थे कि प्रथम वर्ष का छात्र पहले दौर में स्टम्प्ड हो जाएगा। अगर ऐसा होता है तो उनके पास जीतने का मौका होगा।
वे उस पहलू को लेकर काफी आश्वस्त थे। आखिरकार, उन्होंने पहले वर्ष के छात्र की तुलना में औषधीय अवयवों का अधिक अध्ययन किया था, और उन्हें शेन यानक्सिआओ से भी अधिक औषधियों के बारे में पता होना चाहिए। बिना चालाकी के भी, उन्हें यकीन था कि वे अभी भी शेन यानक्सिआओ को हरा सकते हैं।
नियम-कायदों की घोषणा के बाद पूरे मैदान में सन्नाटा पसर गया।
प्रतियोगिता की सामग्री भयानक लग सकती है, लेकिन इसमें जड़ी-बूटी के सभी महत्वपूर्ण पहलुओं को शामिल किया गया है।
छात्रों की क्षमताओं का आकलन करने का यह एक शानदार अवसर था।
प्रतिभागियों ने प्रत्याशा में अपने हाथों को रगड़ा क्योंकि वे दूर से औषधीय सामग्री के ढेर को घूर रहे थे। उनमें से प्रत्येक की इच्छा थी कि वे एक हजार मील दूर से देख सकें ताकि वे संग्रह को स्कैन कर सकें और जल्दी से आवश्यक औषधीय सामग्री ढूंढ सकें।
पहले राउंड के लिए आवंटित आधा घंटा अनावश्यक रूप से बर्बाद करने के लिए बहुत कीमती था। वे अनिश्चित थे कि क्या वे उस छोटी सी अवधि में सही सामग्री की पहचान कर सकते हैं। किसी और के करने से पहले उन्हें सामग्री प्राप्त करने की भी चिंता करनी थी।
उस पल में, जो प्रतिभागी अभी कुछ समय पहले चुटकुले साझा कर रहे थे, वे एक-दूसरे के खिलाफ अपने पहरे पर थे।
शांगगुआन जिओ की उपस्थिति के साथ, उन्होंने प्रतियोगिता में पहला स्थान प्राप्त करने के लिए लंबे समय तक हार मान ली थी।
यदि उन्हें दूसरा या तीसरा स्थान प्राप्त होता है तो वे काफी समान रूप से संतुष्ट होंगे। जब तक उन्हें शीर्ष प्रदर्शन करने वालों में से एक के रूप में नामित किया जाता है, तब तक शिक्षक उनकी क्षमताओं से बेहतर प्रभावित होंगे।
इसके अलावा, ग्रेट मास्टर पु लिसी भी उस दिन दर्शकों का हिस्सा थे। वे अच्छा प्रदर्शन करना चाहते थे, बस उस स्थिति में जब वह इतने अच्छे मूड में थे कि वे एक और शिष्य को स्वीकार कर लेते। यह उनके लिए अपना कौशल दिखाने का अच्छा समय था।
प्रतियोगिता शुरू करने के लिए हर कोई उत्सुक था, लेकिन साथ ही वे नर्वस और उत्साहित भी थे।
सभी प्रतिभागियों में से केवल शांगगुआन जिओ और शेन यानक्सिआओ उस स्थिति में शांत रहे।
शांगगुआन जिओ ने पिछले कई महीनों से लगातार पहला स्थान हासिल किया था, इसलिए सभी को विश्वास था कि वह इसे फिर से जीतेंगे। कोई भी इतना मूर्ख नहीं था कि वह यह सोच सके कि वे उसका पद ले सकते हैं।
शांगगुआन जिओ के लिए, उन्होंने सोचा कि प्रतियोगिता के नियम अजीब थे, लेकिन वह इसकी शर्तों से हैरान नहीं थे।
पहले दौर को प्रतिभागियों की दृष्टि, गंध की भावना और औषधीय अवयवों के साथ उनकी परिचितता का परीक्षण करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। शांगगुआन जिओ जानता था कि उसे इससे कोई समस्या नहीं होगी। उन्हें अपनी योग्यता के स्तर पर इतना भरोसा था कि अगर कोई उनकी जरूरत की सामग्री हड़प ले तो उन्हें बिल्कुल भी चिंता नहीं थी। उनके मन में जो औषधि थी वह वह नहीं थी जिसे बाकी प्रतिभागी बना सकते थे।
जहां तक अंतिम दो राउंड की बात है, उन्होंने सोचा कि वे 1-2-3 जितने आसान थे।
शांगगुआन जिओ ने शेन यानक्सिआओ पर एक नज़र डाली और देखा कि उसने घोषणा की शुरुआत से ही चुपचाप अपना सिर नीचे कर लिया था। उसे नहीं पता था कि उसने शिक्षिका की बात सुनी थी या नहीं।
वह तिरस्कार में फुसफुसाया। उन्होंने अनुमान लगाया कि शेन यानक्सिआओ सौ से अधिक औषधीय अवयवों को पहचानने में सक्षम नहीं होंगे। उसके पास शायद कोई ऐसा फार्मूला भी नहीं था जिसका वह उपयोग कर सके, उन सामग्रियों की सही पहचान करना तो दूर की बात है जिनकी उसे आवश्यकता होगी।
प्रथम वर्ष के छात्र केवल आधे साल से भी कम समय के लिए हर्बलिस्ट डिवीजन में रहे थे।
उन्होंने केवल तीन से चार प्रकार के कनिष्ठ स्तर के औषधि सीखे होंगे, अधिक कठिन मध्यवर्ती औषधियों की तो बात ही छोड़ दें।
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शांगगुआन जिओ की आंखों में एक निर्मम चमक आ गई। उसने फैसला किया कि वह उस बदबूदार बच्चे शेन ज्यू को वास्तव में उनके कौशल के बीच भारी असमानता का अनुभव करने देगा!
वह चाहता था कि शेन ज्यू को पता चले कि उसकी योग्यता a