शांगगुआन जिओ धीरे-धीरे अखाड़े के केंद्र की ओर चला, एक सम्राट के आगमन के विपरीत नहीं।
वहां उपस्थित लोगों ने स्वतः ही उनके आगमन का मार्ग प्रशस्त कर दिया।
इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि यह शीर्ष छात्र के रूप में उनकी स्थिति के कारण था या इस तथ्य के कारण कि महान हर्बलिस्ट पु लिसी उनके पीछे थे, वे अभी भी उपलब्धियां थीं जिन्हें अन्य छात्र केवल दूर से देख सकते थे।
शेन यानक्सिआओ रास्ते के सामने खड़ी थी, और उसने आने वाले शांगगुआन जिओ को सिर झुकाकर देखा। उसने पु लिसी को देखने के लिए अपना सिर थोड़ा ऊपर उठाया, जो बहुत ही अहंकारी लग रही थी क्योंकि शिक्षक उसकी देखभाल कर रहे थे।
संयोग से, पु लिसी भी उसे देख रही थी। जब उसने अपना जबड़ा ऊपर उठाया तो उसके वृद्ध चेहरे पर गंभीर भाव थे।
उनकी निगाहें मिलीं, और पु लिसी ने चाकू की तरह तेज अभिव्यक्ति के साथ उसकी ओर देखा।
शेन यानक्सिआओ मन ही मन हँसे। वह बूढ़ा आदमी जरूर वहां रहा होगा क्योंकि उसकी शांगगुआन जिओ के साथ प्रतिस्पर्धा में दिलचस्पी थी।
उसने अनुमान लगाया कि वह यह देखने के लिए उत्सुक होगा कि उसका बहुमूल्य शिष्य प्रतियोगिता में उसे कैसे शर्मिंदा करेगा।
शांगगुआन जिओ शेन यानक्सिआओ की ओर चला और उसकी ओर देखने के लिए उसकी ऊंची ऊंचाई का फायदा उठाया।
"मैं आज पूरे हर्बलिस्ट डिवीजन के सामने आपके किसी भी चेहरे को खो दूंगा।" शांगगुआन जिओ ने उसका उपहास उड़ाया। उसने पु लिसी को जीत का वादा किया था ताकि वह अपनी ओर से बच्चे को सजा दे सके।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौहें टेढ़ी कीं और फिर हंस दी।
"आइए देखें कि प्रतियोगिता के अंत में कौन हारता है।"
एक दूसरे के साथ उनकी संक्षिप्त बातचीत के बाद माहौल तनावपूर्ण हो गया। दोनों के भावों को देखकर अन्य प्रतिभागियों ने चुपचाप गपशप की।
वे सभी इस बात से भी चकित थे कि प्रथम वर्ष का छात्र कितना अति-आत्मविश्वासी लग रहा था।
वे जानते थे कि हर्बलिज्म में शांगगुआन जिओ को हराना चुनौतीपूर्ण होगा।
क्षण भर बाद, प्रतियोगिता के प्रभारी शिक्षक अपनी स्थिति में लौट आए ताकि वे मासिक हर्बलिस्ट डिवीजन की प्रतियोगिता शुरू कर सकें।
उस दिन प्रतिभागियों की संख्या पिछले महीनों से कहीं अधिक थी; उस महीने लगभग 130 प्रतिभागी थे।
इसके बाद सभी प्रतिभागियों को उस पर एक नंबर के साथ एक टोकन प्राप्त हुआ।
टोकन 1 से 137 तक की संख्या के साथ चिह्नित किए गए थे। एक मायने में, संख्या शिक्षकों द्वारा निर्धारित उनकी क्षमताओं के माप का प्रतिनिधित्व करती है।
शांगगुआन जिओ के टोकन पर नंबर 1 था, जबकि शेन यानक्सिआओ को 137 नंबर मिला था।
एक बाहरी व्यक्ति के दृष्टिकोण से, उनकी प्रत्येक क्षमता में उनके अंतर के बारे में विस्तार से जाने की कोई आवश्यकता नहीं थी।
"इस प्रतियोगिता में केवल एक मैच है। आप सभी को सीमित समय स्लॉट के भीतर अपनी क्षमता के अनुसार पोशन पूरा करना होगा। हर्बलिस्ट डिवीजन के शिक्षक तब उन सभी औषधियों का न्याय करेंगे। शिक्षक ने भीड़ के लिए घोषणा की।
"भले ही केवल एक मैच होगा, इसे तीन चरणों में विभाजित किया जाएगा।" शिक्षक ने अपने सामने छात्रों को देखा। उसने अपना हाथ हिलाया, और उसके पीछे की जगह की जमीन अचानक धंस गई और फिर से ऊपर आ गई। जब यह सामने आया, तो यह सभी प्रकार की औषधीय सामग्री के साथ वापस आया।
"सबसे पहले, आपको इन 3690 औषधीय सामग्रियों से यह पता लगाना होगा कि आपको अपनी औषधि के लिए क्या चाहिए। ऐसा करने के लिए आपके पास केवल आधा घंटा है।
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शिक्षक की बात सुनकर सभी छात्र अवाक रह गए। जब उन्होंने महसूस किया कि औषधीय सामग्री ढेर में ढेर हो गई है, तो उनके भाव एक करेले की तरह कड़वे थे।
क्या वो मजाक था!!!?
प्रतियोगिता में प्रतिस्पर्धा करने के लिए उन्हें एक मध्यवर्ती स्तर की औषधि का उत्पादन करना होगा, लेकिन इनमें से किसी भी औषधि के लिए कम से कम दर्जनों विभिन्न औषधीय अवयवों की आवश्यकता होगी!