अगली सुबह हर्बलिस्ट डिवीजन की मासिक प्रतियोगिता थी।
हालांकि, प्रतियोगिता देखने के लिए आने वाले छात्रों की संख्या सामान्य से कहीं अधिक थी।
उन सभी ने प्रतियोगिता देखने के लिए अपने गर्म बिस्तरों को छोड़ने का फैसला किया था। उनमें से ज्यादातर पंजीकरण बिंदु पर एक दिन पहले किए गए दांव के कारण वहां थे।
केवल एक रात में, तांग नाज़ी और शांगगुआन जिओ के दांव के बारे में खबर पूरी अकादमी में फैल गई थी। यहां तक कि जो आमतौर पर कोई शो देखना पसंद नहीं करते थे, वे भी उस सुबह कार्यक्रम स्थल पर पहुंच गए।
वे सभी यह देखना चाहते थे कि प्रथम वर्ष का छात्र ऐसा क्या कर सकता है कि तांग नाज़ी इस तरह के दांव के लिए सहमत हो जाए।
हर्बलिस्ट डिवीजन की मासिक प्रतियोगिता का आमतौर पर प्रथम वर्ष के छात्रों से कोई लेना-देना नहीं था क्योंकि उनमें से अधिकांश ने अनजाने में प्रतियोगिता को अपने दिमाग से निकाल दिया होगा।
उन्हें उस साल एक साहसी छोटे बच्चे की उपस्थिति देखने की उम्मीद नहीं थी।
ब्लैक कछुआ परिवार के युवा मास्टर ने हर्बलिस्ट डिवीजन में प्रथम वर्ष के छात्र शेन ज्यू के खिलाफ जीतने वाले किसी भी व्यक्ति को एक लाख सोने के सिक्कों की पेशकश की थी। दूसरे दांव का दांव यह था कि अगर शांगगुआन जिओ शेन ज्यू को हरा देता है, तो तांग नाज़ी अकादमी छोड़ देगी।
हर्बलिस्ट डिवीजन का कोई भी छात्र इसे समझ नहीं सका।
क्या तांग नाज़ी के पास इतना पैसा था कि वह धर्मार्थ महसूस कर रहा था, या उसके दिमाग में पानी भर गया था?
उन्हें प्रथम वर्ष के छात्र पर इतना बड़ा दांव लगाने का विश्वास कैसे हुआ?
प्रथम वर्ष के छात्र केवल आधे साल के लिए अकादमी में थे, और उनमें से अधिकांश के पास जड़ी-बूटी के मूल सिद्धांतों तक ही पहुंच थी। उन्हें शायद ही कभी जूनियर स्तर के औषधियों पर अपना हाथ आजमाने का मौका मिला, लेकिन दूसरे और तीसरे वर्ष के छात्रों ने पहले ही मध्यवर्ती स्तर के औषधियों पर अपना अभ्यास शुरू कर दिया होगा।
उनके बीच कितना बड़ा अंतर था?
उन्होंने पिछले महीनों की किसी भी प्रतियोगिता में प्रथम वर्ष के छात्र की छाया नहीं देखी थी।
"हाहा, मैं यह जानने के लिए उत्सुक हूं कि तांग नाज़ी को आज कितना पैसा चुकाना होगा।" द्वितीय वर्ष का एक छात्र कार्यक्रम स्थल के बाहरी इलाके में खड़ा था और वह अन्य छात्रों को साइट पर लगातार प्रवेश करते हुए देख रहा था।
"मुझे लगता है कि उसे एक बड़ी राशि का भुगतान करना होगा। आपने उस प्रस्ताव के बाद प्रतियोगिता में खुद को पंजीकृत करने के लिए पागल भीड़ में छात्रों की संख्या भी नहीं देखी। एक अन्य छात्र ने एक कुत्सित मुस्कान प्रकट की।
"बिल्कुल। चूंकि कोई परोपकारी बुद्ध बनने को तैयार है, तो हम उसकी सद्भावना को अस्वीकार क्यों करें? क्या हम प्रथम वर्ष के छात्र से आसमान पलटने की उम्मीद करेंगे?"
"एक प्रथम वर्ष के छोटे बच्चे को आज्ञाकारी रूप से अपने क्षेत्र में रहना चाहिए। वे इधर-उधर न घूमें और ऐसा काम न करें जिससे अपनी बदनामी हो।"
प्रथम वर्ष के छात्रों का एक समूह प्रतियोगिता स्थल में प्रवेश करने के लिए एकत्र हुआ था। जिस क्षण उन्होंने अखाड़े में कदम रखा, वे उन दूसरे और तीसरे वर्ष के छात्रों की कृपालु गालियों को सुनकर हैरान रह गए। वे थोड़ी देर के लिए स्तब्ध रह गए, और भले ही वे क्रोधित महसूस कर रहे थे, फिर भी उन्होंने कुछ कहने का साहस नहीं किया।
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"अरे, क्या आपको यकीन है कि हमारे यहाँ रहने में कोई समस्या नहीं है?" प्रथम वर्ष के एक छात्र ने घबराते हुए उसके सामने छात्र की आस्तीन खींच दी।
"ऐसे कोई नियम नहीं हैं जो बताते हैं कि हम यहां नहीं हो सकते। शेन ज्यू आज प्रतियोगिता में भाग लेंगे, और वह हमारा, प्रथम वर्ष के छात्रों का प्रतिनिधित्व करते हैं। इसलिए हमें उसके लिए खुश होना चाहिए। समूह का नेतृत्व करने वाला नौजवान अपने सहपाठी की चिंता को कम करने के लिए पीछे मुड़ गया। वह कोई और नहीं बल्कि लिन जू था, जो शेन यानक्सिआओ और तांग नाज़ी के समान छात्रावास से था।
"क्या आपको लगता है कि शेन ज्यू ऐसा कर सकते हैं? बाकी सभी प्रतियोगी हमारे दूसरे और तीसरे वर्ष के वरिष्ठ हैं। शांगगुआन जिओ भी भाग लेंगे, शायद इसीलिए मुझे डर लग रहा है?" दूसरे छात्र ने महसूस किया कि उसका दिल ढोल की थाप की तरह धड़क रहा था।
वे सभी प्रथम वर्ष के छात्र थे, लेकिन वे सभी अलग-अलग कक्षाओं से थे। इसी कारण उनके वस्त्रों के रंग भी भिन्न-भिन्न थे।