शेन यानक्सिआओ दंग रह गई जब वह प्रवेश द्वार पर खड़ी हुई और उसने तंबू में अर्धनग्न, सुंदर आदमी को देखा।
की ज़िआ अपने कपड़े बदलने के बीच में थी। उसका घिसा-पिटा लम्बा बैंगनी लबादा फ़र्श पर फेंक दिया गया, और उसने अपने हाथों में एक नया लबादा पकड़ रखा था। किसने उम्मीद की होगी कि शेन यानक्सिआओ अचानक उसके कमरे में घुस आएंगे?
उसका नग्न धड़ उजागर हो गया था, और उसकी पतली काया उतनी पतली या उतनी कमजोर नहीं थी जितनी कोई उम्मीद कर सकता है। उसके पास तंग मांसपेशियां और एक सपाट पेट था, और सब कुछ आंखों को दृढ़ और सुखद लग रहा था।
किसी पुरुष का अर्धनग्न शरीर देखने का यह उसका पहला अवसर नहीं था। आधुनिक समाज में जहां से वह थी, कई गर्म खून वाले युवा बास्केटबॉल जैसे अर्ध-नग्न खेल खेलते थे। हालाँकि, यह पहली बार था जब उसने अपने पुनर्जन्म के बाद से विपरीत लिंग के किसी व्यक्ति की 'त्वचा' देखी।
एक पल के लिए शेन यानक्सिआओ बोल नहीं सका।
की ज़िया भी क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया, लेकिन उसने जल्द ही अपनी सामान्य मुस्कान वापस पा ली। उसने शालीनता और शांति से अपने कपड़े बदले, और फिर शेन यानक्सिआओ के पास चला गया जैसे कि कुछ हुआ ही न हो और उसके सिर को थपथपाया।
"क्यों, तुम ईर्ष्या कर रहे हो?" की ज़िया ने अपने होठों को हिलाया और मुस्कुराया।
ईर्ष्यालु? इसमें ईर्ष्या करने की क्या बात थी?" शेन यानक्सिआओ ने पलक झपकाई, क्योंकि वह अभी भी क्षण भर के लिए जवाब देने में असमर्थ थी।
"चिंता न करें। जब तक आप भविष्य में कुछ कसरत करते हैं, आपके पास भी वो होंगे," की ज़िया ने मुस्कराते हुए कहा।
'आपके पास भी होंगे...'
यह ऐसा था जैसे शेन यानक्सिआओ के सिर में एक बिजली का बल्ब जल गया हो। ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने उसकी विचलित अभिव्यक्ति को उनके संपूर्ण शरीर की ईर्ष्या के रूप में गलत समझा हो।
"इसकी कोई आवश्यकता नहीं है।" शेन यानक्सिआओ के होंठ फड़क गए। वह एक महिला थी, तो उसे मांसपेशियों की क्या आवश्यकता होगी? किंग काँग बार्बी बनने के लिए?!
की ज़िया ने अपनी भौहें टेढ़ी कर लीं।
"आपके रूममेट्स कहाँ हैं?" शेन यानक्सिआओ ने टेंट के चारों ओर देखा, लेकिन उसने किसी और को नहीं देखा।
"अभी भी बाहर बहस कर रहे हैं," की ज़िया ने अपने कंधे उचकाए और कहा।
"…" दिलचस्प!
चूँकि उनके साथ और कोई नहीं था, शेन यानक्सिआओ सीधे की ज़िया के बिस्तर की ओर बढ़े और उस पर बैठ गए। वैसे भी कोई नहीं जानता था कि वह एक महिला है, इसलिए उसके किसी दूसरे पुरुष के बिस्तर पर बैठने में कुछ भी गलत नहीं था।
"आज तुमने ऐसा क्यों कहा?" शेन यानक्सिआओ ने की ज़िआ से सीधे पूछा।
की ज़िआ एक चतुर व्यक्ति था, इसलिए वह जानता था कि शेन यानक्सिआओ के मन में क्या है।
"क्यों? क्या आप परेशान हैं कि नाज़ी ने आपकी लाइमलाइट चुरा ली?" की ज़िया ने मुस्कराते हुए पूछा।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी आँखें घुमाईं।
"क्या किसी बेवकूफ से शो चुराने की ज़रूरत है?"
"..." की ज़िया ने उसे खाली देखा। इसके तुरंत बाद, वह उस 'बेवकूफ' को समझ गया जिसका उसने अनुमान लगाया था।
"ब्लैक टोर्टोइस फैमिली का एक अच्छा, युवा मास्टर जिसका अन्य डिवीजनों में उज्ज्वल भविष्य हो सकता था, लेकिन उसने खुद को हर्बलिस्ट डिवीजन में शामिल करने के लिए चुना। अगर वह मूर्ख नहीं है, तो वह क्या है?" शेन यानक्सिआओ ने बिना किसी आरक्षण के तांग नाज़ी को भुना।
"ठीक है।" की ज़िआ बेबसी से मुस्कुराया और फिर कहा, "मैं नहीं चाहता कि दूसरे हमारे बारे में जानें।"
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"उससे तुम्हारा क्या मतलब है?"
"क्या आप भूल गए हैं कि हम एक छोटे से संगठन हैं? सेंट लॉरेंट अकादमी में हर कोई हमारी ताकत के बारे में जानता था - मैं, यांग शी और यान यू। तांग नाज़ी अपने नामांकन के बाद निश्चित रूप से प्रसिद्ध हो जाएंगे। 'फैंटम' में हम सभी के बीच आपको सबसे ज्यादा नजरअंदाज किए जाने की संभावना है। आपको हमारे तुरुप का इक्का के रूप में रखना अच्छा होगा। भविष्य में हम चाहे किसी भी स्थिति का सामना करें, हमारे विरोधी कभी भी हमारी वास्तविक ताकत का अंदाजा नहीं लगा सकते। उपस्थिति की भावना कम होना कभी भी बुरी बात नहीं थी। कई मामलों में, अपनी चालों को छुपाने और अपना समय बिताने के लिए यह एक बेहतर चाल थी। दुर्भाग्य से उन चारों ने ऐसा अवसर खो दिया था।
पाँच महान कुलीन परिवारों के युवा स्वामी के रूप में, उन्हें अपने परिवारों के सम्मान को बनाए रखने के लिए अपने सिद्ध व्यक्तित्व का प्रदर्शन करना था।
"मुझे लगता है कि आप यह कहते हुए याद करते हैं कि 'फैंटम' आपके लिए केवल समय काटने के लिए एक संगठन है।" शेन यानक्सिआओ अवाक थे। जितना अधिक उसने इसके बारे में सुना, उसे ऐसा क्यों लगा कि यह एक अवैध संगठन की तरह है? 'मुझे मत बताओ कि वें