उनमें से पाँच थे, और वे स्पष्ट रूप से एक टीम थे। जब उन्होंने घास के मैदान में शेन यानक्सिआओ को देखा तो वे भी काफी दंग रह गए। हालांकि, जब उन्होंने उसके पैरों के पास पच्चीस बैज देखे तो उनका आश्चर्य लालच में बदल गया।
यह ऐसा था जैसे किसी ने उन बैज को उनके दरवाजे पर भेज दिया हो!
उन्होंने शेन यानक्सिआओ को देखा जो जमीन पर बैठे थे। तभी उनकी नज़र उन चार लोगों पर पड़ी जो उसके पास गहरी नींद में सो रहे थे।
सूरज ने उनकी आँखों को अंधा कर दिया था, और इसलिए उन्होंने अपने चेहरे काले कपड़े के टुकड़े से ढँक लिए थे। कपड़ा भी अपनी उपस्थिति छिपाने में कामयाब रहा।
"अरे, वे चारों गहरी नींद में लग रहे थे, और ऐसा प्रतीत होता है कि उन्होंने निगरानी रखने के लिए केवल एक छोटे आदमी को छोड़ दिया। उसने हर्बलिस्ट डिवीजन से बैज पहन रखा है, और वह प्रथम वर्ष का छात्र लग रहा है। हम क्यों नहीं..." एक लंबी तलवार लिए हुए युवक ने जमीन पर पड़े पच्चीस बैजों को देखकर हमला करने के लिए खुजलाहट की।
"अगर हम सीधे उसके पास जाते और उन बैज को छीन लेते, तो क्या वह अपने साथियों को नहीं जगाता? अगर वे जाग जाते, तो शायद हम उन्हें हरा नहीं पाते। पुजारी के कपड़ों में एक छात्र योजना के बारे में झिझक रहा था। उनके विरोधी पच्चीस बैज प्राप्त करने में सक्षम थे, और इसका मतलब था कि उन्होंने अन्य टीमों को हरा दिया था। ऐसा लग रहा था कि वे काफी मजबूत विरोधी थे।
"आप किस बात से भयभीत हैं? क्या तुम नहीं देखते कि वे चारों इस समय लट्ठों की तरह सोए हुए हैं? इसके अलावा, मुझे लगता है कि हर्बलिस्ट छात्र मूर्ख है। अन्यथा, वह हमें देखते ही अपने साथियों को जगा देता। एक धूर्त दिखने वाले शूरवीर ने जमीन पर पड़े उन बिल्ले को लालच से देखा और लार टपकाई। वे पूरे दो दिनों तक ओबस्क्योर फॉरेस्ट में रहे, लेकिन वे न तो कोई मारक पैदा कर पाए और न ही एक बैज छीना।
उनकी टीम जल्दबाजी में बनाई गई थी, और उनके बीच केवल औसत ताकत थी। भले ही वे किसी अन्य टीम से टकराते हों, जरूरी नहीं कि वे जीतें। जब ऐसा अवसर स्वयं प्रस्तुत हुआ तो वे कैसे विचलित नहीं हो सकते थे?
"बिना जोखिम उठाए कुछ भी नहीं मिलता। जमीन पर कम से कम बीस बैज हैं। अगर हम भाग्यशाली रहे, तो हम सभी को पांच-पांच मिलेंगे। हम निश्चित रूप से पांच बैज वाले लाल और पीले रंग की कक्षाओं से बच सकते हैं। शायद हम हरे या नीले वर्ग में भी प्रवेश कर सकें!" स्थिति ने एक अन्य तीरंदाज को भी ललचाया।
शेष पुजारी और हर्बलिस्ट हिचकिचाए। उनकी उपलब्धियों का स्तर पर्याप्त उच्च नहीं था, और वे अपने विभिन्न प्रभागों में अच्छी कक्षाओं में प्रवेश पाने में सक्षम नहीं होंगे। कोई भी अपने डिवीजन में इतना नीचे रैंक जारी रखने को तैयार नहीं था।
"तो ठीक है। लेकिन अगर कुछ होता है, तो हमें तुरंत भाग जाना चाहिए," पुजारी ने सावधानी से कहा।
"चिंता न करें। मुझे लगता है कि वे कल रात एक कड़वी लड़ाई में रहे होंगे, और वे वर्तमान में बहुत कमजोर हैं। देखिए उन चारों के फटे-पुराने कपड़े। अगर आप अभी उनके कानों में चिल्लाते भी हैं, तो शायद वे जागते भी नहीं।" तलवारबाज को लगा कि पुजारी बहुत डरपोक है। तीरंदाज के साथ उनकी योजनाओं पर चर्चा करने के बाद, वह शेन यानक्सिआओ की ओर चल पड़े, जो अभी भी घास पर बैठे थे।
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शेन यानक्सिआओ ने अपना सिर झुकाया और उस मनहूस तलवारबाज को देखा जो उसके पास गलत इरादों से आया था।
वह उसकी तरफ चला गया, शेन यानक्सिआओ पर अपनी तलवार का इशारा किया, और जमकर कहा, "छोटे बालक, बेहतर होगा कि तुम आज्ञाकारी बनो और कोई आवाज न करो। अन्यथा, मैं तुम्हारे साथ इतना विनम्र नहीं रहूंगा। अगर तुम कोई आवाज निकालने की हिम्मत करोगे, तो मेरा दोस्त तुम्हारे दिमाग पर निशाना साधेगा और गोली मार देगा।
दस्यु जैसे दिखने वाले तलवारबाज को देखकर शेन यानक्सिआओ अवाक रह गए। फिर, उसने एक धनुर्धर को देखा जिसने तीर चलाया और उसे निशाना बनाया।
वे छात्र थे या डाकू ?!