छात्रों का एक समूह ढलान के किनारे पर खड़ा था और नीचे की ओर देख रहा था।
"यह ... वे मरेंगे नहीं, है ना?" छात्रों में से एक ने निगल लिया।
"मुझे शक है। यह यहाँ विशेष रूप से उच्च नहीं है," दूसरे छात्र ने दोषी विवेक के साथ उत्तर दिया।
"आप किस बात से भयभीत हैं? वैसे भी उन्होंने हमारे चेहरे साफ नहीं देखे। यहां तक कि अगर कुछ हुआ भी, तो वे हमें ढूंढ नहीं सकते।"
"यह सही है। वे खुद नीचे कूद गए, और इससे हमें क्या लेना-देना?"
"यह इस तरह से बेहतर है। मुझे विश्वास नहीं है कि उनके पास वापस ऊपर चढ़ने या गिरने के बाद परीक्षण जारी रखने की ताकत होगी। शिक्षक को बुलाने के लिए वे शायद अपने सिग्नल क्रिस्टल को कुचल देंगे।
"चलो चलते हैं। ऐसा नहीं है कि वे वैसे भी वापस आ सकते हैं।
छात्रों के समूह ने इस पर काफी देर तक चर्चा की। चूंकि ढलान के नीचे किसी हलचल का कोई संकेत नहीं था, इसलिए वे जाने के इरादे से मुड़े।
हालाँकि, जब वे ऐसा करने वाले थे, तो उन्होंने कुछ ऐसा देखा, जिसने उन्हें जगह-जगह जम कर रख दिया।
"तुम्हे क्या लगता हैं? तुम कहा जा रहे हो?" की ज़िया ने अपने हाथों को मोड़ा और उन मूक छात्रों को एक भ्रामक मुस्कान के साथ देखा। यांग शी और यान यू क्रमशः उसके बायीं और दायीं ओर खड़ी थीं। उन दुबले-पतले तीन युवकों से आँखें हटाना मुश्किल था क्योंकि वे चाँदनी के नीचे खड़े थे।
वे वापस कैसे आए?
छात्रों के समूह ने उन्हें आश्चर्य से देखा। वे बिना किसी पूर्व सूचना के प्रकट हुए थे। उन्होंने स्पष्ट रूप से देखा कि कुछ समय पहले की ज़िया की टीम ने खड़ी ढलान से नीचे छलांग लगाई थी, और जब उन्होंने अंधेरी पहाड़ी को देखा तो उन्होंने कोई हलचल नहीं देखी। वे वापस पहाड़ी पर चढ़ने में कैसे सफल हुए?
उन्हें और भी आश्चर्य इस बात से हुआ कि उनके शरीर पर लगे निशान भी गायब हो गए थे। उन्होंने अपना गोरा और सुंदर चेहरा वापस पा लिया था, इसलिए वे अब पहले की तरह पराजित नहीं दिखते थे।
"आपकी पिछली देखभाल और चिंता के लिए धन्यवाद। यह सही है कि हमारे पास एहसान वापस करने का अवसर है।" की ज़िया के होठों पर एक मुस्कान आ गई, और उसकी आँखों में ठंडी चमक आ गई। देखने में भले ही वह सज्जन लगते हों, लेकिन उनकी शक्ल किसी को भी अंदर से कांप सकती थी।
उन छात्रों ने अवचेतन रूप से एक कदम पीछे ले लिया क्योंकि वे अपने प्रतिद्वंद्वी के हर कार्य को ध्यान से देखते थे।
ऐसा लग रहा था कि तीनों पूरी तरह से बदल गए हैं। उन्हें लग रहा था कि थकावट और कमजोरी गायब हो गई है। इसके बजाय, उन्होंने अकादमी में एक शीर्ष छात्र की भव्य आभा वापस पा ली थी। छात्रों को यह भी पता था कि की ज़िया की टीम में दो हर्बलिस्ट हर्बलिस्ट डिवीजन में प्रथम वर्ष के छात्र थे, इसलिए उनके लिए इतने कम समय में एंटीडोट का उत्पादन करना असंभव था।
हालाँकि, अगर उन्होंने मारक का सेवन नहीं किया, तो उन्होंने अपना पूर्ण रूप कैसे प्राप्त किया?
हालांकि उनके पास कई प्रश्न थे, छात्र मूर्ख नहीं थे। वे जानते थे कि की ज़िआ उनके साथ अपना कर्ज चुकाना चाहता था।
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"आप किस बात से भयभीत हैं? उनमें से केवल तीन हैं, इसलिए मुझे यह मत बताओ कि तुम सब यहाँ इतने लोगों के होते हुए भी उनसे डरते हो?" छात्रों में से एक ने बहादुर बनने का फैसला किया।
"यह सही है। मुझे विश्वास नहीं होता कि वे कुछ ही मिनटों में मारक प्राप्त करने में सफल रहे। उनकी टीमों में दो हर्बलिस्ट केवल प्रथम वर्ष के छात्र हैं, और एक ने अभी तक खुद को नहीं दिखाया है। वे शायद अभी केवल मजबूत अभिनय कर रहे हैं। सब लोग, चलो उन पर हमला करें, और हम देखेंगे कि वे कितने सक्षम हैं! एक अन्य छात्र सभी की भावनाओं को भड़काने के लिए सहमति में चिल्लाया।
उन शब्दों को सुनकर अन्य घबराए हुए छात्र तुरंत शांत हो गए।
उन्हें विश्वास नहीं हो रहा था कि की ज़िया की टीम इतने कम समय में मारक औषधि प्राप्त कर सकती है। चूंकि उन्हें अभी तक अपनी ताकत वापस नहीं मिली थी, इसमें डरने की क्या बात थी?