क्या आप सुनिश्चित हैं कि क्या हम ऐसा कर सकते हैं?" कुछ युवा जो शेन यानक्सिआओ और उनकी टीम के पीछे-पीछे चल रहे थे, वे अपने साथियों से पूछताछ कर रहे थे।
उनके सामने चलने वाले पांच छात्रों में से चार लोंगक्सुआन साम्राज्य के पांच महान कुलीन परिवारों का हिस्सा थे। उनमें से तीन सेंट लॉरेंट अकादमी में अपने डिवीजन में शीर्ष छात्र भी थे। यद्यपि शीर्ष के तीन छात्र पोशन के प्रभाव के कारण अपनी पूरी ताकत का प्रदर्शन नहीं कर सके, फिर भी अन्य छात्र उन सुपर स्कॉलर्स पर हमला करने के लिए किसी भी विचार से बहुत भयभीत और चिंतित थे क्योंकि वे पहले से ही आम दिनों में काफी हिंसक थे।
"कोई समस्या नहीं होनी चाहिए ... यह एक परीक्षा है जिसे डीन ने व्यवस्थित किया था। अगर... कुछ हो भी जाता, तो इसमें हमारी कोई गलती नहीं होती!" दूसरा युवक गपशप कर गया। की ज़िआ, यान यू और यांग शी की अकादमी में शक्तिशाली प्रतिष्ठा थी। भले ही जिन छात्रों ने उनके खिलाफ साजिश रची थी, वे जानते थे कि की ज़िया की टीम जवाबी कार्रवाई करने में सक्षम नहीं होगी, फिर भी वे अपनी पीठ को घूरते हुए घबराए हुए महसूस कर रहे थे।
"तुम किस बिल्ली से डरते हो ?! यह एक परीक्षा है, इसलिए जाहिर है, हमें तैयार रहना होगा। जो डरे हुए हैं, वे जल्द से जल्द दफा हो जाएं तो अच्छा है। आइए देखें कि क्या आप अभी भी हंस सकते हैं यदि उनके समूह के हर्बलिस्ट मारक का उत्पादन करने में सफल होते हैं। जब ऐसा होता है, भले ही हम दूसरी टीमों के साथ सेना में शामिल हो जाएं, फिर भी हम की ज़िया को हराने में सक्षम नहीं होंगे!" कुछ होशियार छात्र जिनके पास अभी भी स्पष्ट दिमाग था, वे जानते थे कि यह जीवन में एक बार आने वाला अवसर था।
एक बार चूक जाने पर, उनकी स्थिति बहुत अच्छी तरह से उलट सकती है।
"मुझे उस पर बेहद शक़ है? उनके समूह में दो हर्बलिस्ट प्रथम वर्ष के छात्र हैं। भले ही उनमें से एक काला कछुआ परिवार का युवा मास्टर है, वह केवल दो साल बाद नामांकन करने में कामयाब रहा और मुझे संदेह है कि उसके पास कोई कौशल है। जहां तक दूसरे बच्चे की बात है, मैंने उसे पहले देखा है। वह बिल्कुल साधारण है, उसके पास कोई विशेष कौशल नहीं है। मैंने पहले भी हमारे समूह के हर्बलिस्ट से पूछा है, और उन्होंने कहा कि एंटीडोट का उत्पादन करना काफी मुश्किल है। दूसरे और तीसरे वर्ष के कई छात्र इसे करने में सक्षम नहीं होंगे, अकेले दो प्रथम वर्ष के छात्रों को छोड़ दें जिन्होंने अभी तक अपना पाठ शुरू किया था।
"..."
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जैसे ही छात्रों का समूह उनकी पीठ पीछे फुसफुसाया, शेन यानक्सिआओ ने उनकी बातचीत पर ध्यान दिया, और उसने एक भी शब्द नहीं छोड़ा।
यह स्पष्ट था कि कुछ छात्र अभी भी अपनी टीम के सदस्यों की सामान्य प्रतिष्ठा से डरे हुए थे और इसलिए, बिना किसी विचार के आँख बंद करके कार्य करने का साहस नहीं किया। वहीं कुछ ने महसूस किया कि यह उनके लिए एक बेहतरीन मौका है। अगर उन्होंने उसके समूह पर हमला करने का फैसला किया, तो उनकी मौजूदा ताकत का पर्दाफाश हो जाएगा। जिसके बाद, अन्य छात्र संभवतः अपनी टीम को खत्म करने में शामिल होंगे।
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नियमों ने तय किया कि एक बार उनके सभी पांच बैज छीन लिए जाने के बाद, उन्हें तुरंत जंगल से बाहर लाया जाएगा और यह उनके परीक्षण के अंत को चिह्नित करेगा।
उनकी टीम धीरे-धीरे अस्पष्ट जंगल की गहराई में चली गई क्योंकि अन्य छात्र उनके पीछे-पीछे चल रहे थे। की ज़िआ, यान यू और यांग शी का रंग कुछ अप्राकृतिक लग रहा था। यह स्पष्ट था कि औषधि ने न केवल छात्रों के जादू और युद्ध आभा को प्रभावित किया; इसने उनकी शारीरिक स्थिति को भी बदल दिया।
शक्तिहीन तीनों ने खूब पसीना बहाया। जिन छात्रों को केवल हल्का पसीना आया था, उन्होंने स्थिति की पुष्टि की और इससे उनकी चिंता कम हुई।
जैसे-जैसे मिनट और सेकंड बीतते गए, सुरक्षा अवधि का समय समाप्त होने वाला था। शेन यानक्सिआओ उन लोगों के उत्साह को महसूस कर सकते थे जो उनके पीछे-पीछे चल रहे थे क्योंकि वे हलचल करने लगे थे।