की ज़िया ने उसे मेज पर खींचने की पहल की और मुस्कुराते हुए उसे कुर्सी पर बिठा दिया।
शेन यानक्सिआओ उदास और निराश महसूस कर रहे थे।
"ये कुछ युवा इतने सरल नहीं हैं," शिउ की आवाज अचानक उसके दिमाग में गूँज उठी।
वास्तव में वे सरल नहीं थे। लोंगक्सुआन साम्राज्य के पांच महान परिवारों के जाने-माने व्यक्ति साधारण कैसे हो सकते हैं?
"जब मैं ने तुझे खाने की मेज पर आमन्त्रित किया है, तब मैं तेरी पूंजी फोड़ दूंगा। यदि तुम हारोगे, तो मैं उसका भुगतान करूँगा, और यदि तुम जीतोगे, तो हम जीत को आधे में विभाजित कर देंगे। की ज़िआ ने हर किसी की चकित निगाहों के नीचे अपनी इंटरस्पेटियल रिंग को सक्रिय कर दिया। पलक झपकते ही शेन यानक्सिआओ के सामने सोने के सिक्कों का ढेर रख दिया गया।
वह बहुत अमीर था!
तांग नाज़ी ने कुछ नहीं कहा, लेकिन तिरस्कार में केवल सूँघा।
शेन यानक्सिआओ चुपचाप कुर्सी पर बैठ गए। किलिन परिवार का युवा मास्टर बहुत उदार था, लेकिन फिर भी, वह उस पैसे को सीधे अपने इंटरस्पेशियल रिंग में नहीं भर सकती थी।
पाँच महान परिवारों के सदस्यों का जमावड़ा तब पूर्ण माना जाता था। बगल के अन्य युवकों ने अविश्वास में एक ऐसे दृश्य को देखा जो शायद हर सदी में केवल एक बार होता है।
आमतौर पर, जब पांच परिवार मिलने के लिए इकट्ठा होते हैं, तो अगर वे लड़ाई शुरू नहीं करते हैं तो इसे एक विनम्र इशारा माना जाएगा। उस समय, वे पांचों जुआ खेलने के लिए एक साथ बैठे थे, और यह निश्चित रूप से एक ऐसा दृश्य था जिसे छोड़ना नहीं चाहिए!
बैंकर दुःख से भर गया था, और उन युवा मालिकों की निगाहें उस पर भारी दबाव डाल रही थीं। उसने अपने आप को संभाला और कार्ड वितरित किए और प्रार्थना की कि वे जल्द से जल्द चले जाएँ।
जैसा कि बाकी युवाओं ने देखा कि की ज़िया और उसके समकक्षों ने अपना पैसा कैसे खर्च किया, उन्हें आखिरकार एहसास हुआ कि अमीर कैसे रहते थे!
आठ लाख सोने के सिक्के भूस्खलन की तरह मेज पर गिरे पड़े थे। दांव पाँच हज़ार सोने के सिक्कों पर शुरू हुआ, और उन्हें एक खेल का अनुसरण करने के लिए कम से कम दो हज़ार सोने के सिक्कों की आवश्यकता होगी। पलक झपकते ही टेबल पर सोने के सिक्कों का एक बेहद प्रभावशाली ढेर लग गया। चूँकि वे युवा मालिक अपने पैसे के मामले में बहुत उदार थे, इसलिए बैंकर को भी उनका अनुसरण करना पड़ा। उन्होंने सावधानीपूर्वक गणना की थी कि उन्होंने खेल में जो पूंजी जोड़ी थी वह कैसीनो के एक महीने के मुनाफे के बराबर थी।
'अगर मैं हार गया, तो क्या मेरी खाल उतारी नहीं जाएगी?'
बैंकर ने बड़ी चतुराई से अपना ठंडा पसीना पोंछा। जैसे ही उसने उन युवकों की ओर देखा, उसका हाथ बेचैन होने लगा।
चाहे कोई भी कैसिनो हो, वहां के सभी बैंकरों के पास बेहतरीन चीटिंग स्किल्स होंगी। कुछ दौर के बाद, उन्होंने महसूस किया कि वे युवा मास्टर्स कैसीनो खेलों में बहुत अनुभवहीन थे। भले ही वे अमीर थे, जुए की तकनीक मूल रूप से उनके लिए ग्रीक थी। किसी ने उसके मुंह में पहले से ही मोटा मांस का एक टुकड़ा रख दिया था, और अगर वह उसे नहीं खाएगा तो वह मूर्ख होगा। जो भी हो, उन युवाओं को कभी पता नहीं चलेगा कि क्या हुआ था, खासकर उन कौशलों के साथ जो उनके पास थे।
बहुत जल्द, टेबल पर रखा पैसा बैंकर की जेब में चला गया।
युवा मास्टर्स के चेहरे के भाव धीरे-धीरे गहरे होते गए।
शेन यानक्सिआओ ने उनके जैसा ही व्यवहार किया, लेकिन वह जानती थी कि वे इतनी बुरी तरह से हार गए क्योंकि खेल में धांधली हुई थी। भले ही शेन यानक्सिआओ जुए की प्रशंसक नहीं थी, लेकिन वह उनकी सभी तरकीबें जानती थी क्योंकि वह अक्सर कैसीनो में जाती थी। यह स्पष्ट था कि बैंकर ने की ज़िआ और बाकी लोगों को वध के लिए तैयार भेड़ों की तरह व्यवहार किया। हालांकि, यह भी स्पष्ट था कि युवकों को इसकी भनक तक नहीं लगी।
"तांग नाज़ी, आपकी पूंजी अपर्याप्त लगती है?" की ज़िआ आलसी होकर कुर्सी के खिलाफ झुक गई और उसने तांग नाज़ी की मेज पर सोने के आखिरी दो सिक्कों को देखा।
उनमें से पांच में, तांग नाज़ी को सबसे अधिक नुकसान हुआ क्योंकि उसने तह करने के बजाय पूरे रास्ते का पालन करने का हठ किया।
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तांग नाज़ी ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। जैसे ही उसने की ज़िया को देखा, उसने अपनी इंटरस्पेटियल रिंग से एक चमकदार जादुई कोर निकाली।
अचानक कैसिनो में हड़कंप मच गया।
"दसवें स्थान पर आग जादुई कोर! मेरी अच्छाई, यह पहली बार है जब मैंने इतनी उच्च रैंक वाली जादुई कोर देखी है!
"तांग नाज़ी क्या सोचता है कि वह क्या कर रहा है? अगुआ'तांग नाज़ी को क्या लगता है कि वह क्या कर रहा है? मुझे मत बताओ कि वह जादुई कोर को संपार्श्विक के रूप में उपयोग करना चाहता था !! मजाक करना बंद करो, वह जादुई कोर इस पूरे कैसीनो को भी खरीद सकता है!"