"शेन लिंग।" शेन फेंग ने फोन किया।
"यहाँ।" एक चालीस वर्षीय अधेड़ व्यक्ति जो उसके नीचे बैठा था, खड़ा हुआ और सम्मानपूर्वक प्रणाम किया।
"आप कालकोठरी में व्यवस्था के प्रभारी थे। उस दिन की घटनाएँ बताओ।" शेन फेंग की कड़ी नज़र शेन लिंग पर छा गई और एक पिता को अपने बच्चे के लिए जो कोमलता होनी चाहिए थी, वह उसकी बुद्धिमान और दूरदर्शी नज़र में कहीं नहीं दिखी। इसके बजाय, केवल किसी ऐसे व्यक्ति की भव्य आभा थी जो पदानुक्रम के शीर्ष पर था।
शेन लिंग कड़वाहट में अंदर ही अंदर मुस्कुराया। वह शेन फेंग का चौथा बेटा था, और शेन यू का निधन हो गया, वह दूसरी पीढ़ी के परिवार के सदस्यों में सबसे छोटा था। हालाँकि, जब शेन यू की तुलना की गई, जो कलम और तलवार के उस्ताद थे, तो वह बहुत अधिक औसत दर्जे के लग रहे थे, और वे शेन फेंग के पक्षधर भी नहीं थे। कालकोठरी की घटना उनकी जिम्मेदारी के दायरे में हुई।
"परिवार के मुखिया को वापस रिपोर्ट करना। मैंने उस दिन कुछ महत्वपूर्ण मामलों के कारण संपत्ति छोड़ दी थी और घटना के समय मौजूद नहीं था। उस दिन कालकोठरी के लिए जिम्मेदार मेरे तीन अधीनस्थ थे। एस्टेट में लौटने के बाद, मुझे सूचित किया गया कि किसी ने कालकोठरी में घुसपैठ कर ली है। शेन लिंग ने अपना ठंडा पसीना सावधानी से पोंछा। भले ही कालकोठरी में प्रवेश करना एक गंभीर अपराध था, असली समस्या उस जादुई जानवर की थी जो उस दिन कालकोठरी में कैद था। यह एक अनमोल जानवर था जिसे पकड़ने के लिए वर्मिलियन बर्ड फैमिली ने अपने सैकड़ों कुलीनों की बलि दी थी।
शेन फेंग के अलावा, केवल शेन लिंग ही ठीक से जानता था कि उस विनाशकारी दिन कालकोठरी में क्या हुआ था। शेन फेंग ने शेन यानक्सिआओ से पूछताछ करने के लिए वहां सभी को इकट्ठा किया था, इसका कारण यह नहीं था कि किसी ने कालकोठरी में प्रवेश किया था।
शेन फेंग को वास्तव में जिस चीज ने चिंतित किया वह कुछ ऐसा था जिसकी वर्मिलियन बर्ड फैमिली में हर किसी को उम्मीद नहीं थी, यहां तक कि अपने बेतहाशा सपनों में भी नहीं।
"क्या वे पहरेदार आज यहाँ मौजूद हैं?" शेन फेंग ने सवाल किया।
शेन फेंग के सवाल से मुख्य घर में हर कोई दंग रह गया।
इसे एक सीधी और स्पष्ट घटना माना जाता था। उस दिन, उन्होंने कालकोठरी में बेहोश हो चुके शेन यानक्सिआओ को पाया, और यह एक पुष्ट तथ्य था। सभी को उम्मीद थी कि शेन फेंग उसकी सजा के लिए अपना आदेश पारित करेंगे। हालाँकि, ऐसा लग रहा था कि शेन फेंग कहानी की तह तक जाना चाहते थे और उनके व्यवहार में कुछ गड़बड़ थी! सभी को इस बात का आभास था कि उस दिन शेन यानक्सिआओ ने जो भी गलती की थी, वह शायद प्रतिबंधित क्षेत्र में प्रवेश करने जैसी सरल नहीं थी।
उसी क्षण, शेन जीआयी और शेन जियावेई का रंग घातक रूप से सफेद हो गया था, क्योंकि उन्हें उम्मीद नहीं थी कि शेन फेंग इस मामले को आगे बढ़ाएंगे। उस दिन, इससे पहले कि वे शेन यानक्सिआओ को कालकोठरी में प्रवेश करने के लिए धोखा देते, वे तीन गार्डों को उनके पदों से हटाने का बहाना लेकर आए, और इस तरह बेवकूफ को कालकोठरी में प्रवेश करने का मौका दिया।
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फिर शेन फेंग उन तीन गार्डों से पूछताछ क्यों करना चाहेंगे? उनके दादाजी की सूझबूझ से, तीन पहरेदारों द्वारा उनका भंडाफोड़ करने से पहले ही शायद उन्होंने अनुमान लगा लिया होगा कि वे उस घटना के पीछे के मास्टरमाइंड थे।
शेन जीयी और शेन जियावेई रोना चाहते थे। अपने बेतहाशा सपने में भी उन्होंने यह उम्मीद नहीं की होगी कि कालकोठरी में प्रवेश करने का एक छोटा सा मामला शेन फेंग के लिए बहुत महत्वपूर्ण होगा। उन्होंने मान लिया कि शेन यानक्सिआओ को अपना मुंह बंद रखने की धमकी देने के बाद वे स्पष्ट थे। किसने उम्मीद की होगी कि शेन फेंग उस मामले में दखल देंगे?
दोनों के चेहरे से आत्मसंतोष और अहंकार तुरन्त गायब हो गया, और जो रह गया वह उनकी आँखों में घबराहट और भय था।
शेन यू, अधेड़ उम्र का आदमी जो शेन जीयी और शेन जियावेई के सामने बैठा था, जो उनके पिता भी थे, ने अपने बच्चों की बेचैनी को हल्के से महसूस किया था। उसकी भौंहें तन गईं, पर वह कुछ नहीं बोला।
उस दिन कालकोठरी की रखवाली करने वाले तीन पहरेदारों को मुख्य भवन में लाया गया। उन्होंने शेन फेंग के सामने सम्मानपूर्वक घुटने टेके और उनसे पूछताछ का इंतजार किया।