Чтобы добраться до столицы с подворья, где они остановились, потребовалось бы не меньше полумесяца, даже если скакать день и ночь. Повозку тянули добрые кони, чей бег становился подобен полёту среди облаков, стоило их разок стегнуть хлыстом. Дуань Яо сначала твёрдо стоял на желании ехать в повозке, но после нескольких ударов головой наконец неохотно оторвался от жаровни и поехал верхом вместе с остальными. Горная дорога продувалась свистящим ветром, и, тут же почувствовав, как у него отмерзают уши и краснеют щёки и нос, юноша принялся про себя ругать Дуань Байюэ на чём свет стоит.
Если наставник всё же вернётся с того света, надо будет непременно попросить его забрать братца с собой!
Было похоже, что в этом году весенние заморозки затянулись особенно надолго: перед глазами по обеим сторонам дороги уже распускались почки и цветы, однако в воздухе до сих пор веяло прохладой. У источавших тепло лотков с едой с утра толпились люди, чтобы после миски ароматной рыбной похлёбки ощутить, как отогреваются руки и ноги. Дуань Яо утёр рот, расплатился и направился в изящный квартал – там находилось тайное место связи людей правителя Синани в столице. Это была лавка аршинника по имени Цзоу Мань, жена которого являлась бывшей кормилицей Дуань Байюэ, более десяти лет назад отосланной в столицу.
– Дядя Цзоу, – позвал Дуань Яо, чьи руки были заняты принесёнными закусками, – а где все?
– Все в читальне, – тихонько ответил Цзоу Мань. – Князь, похоже, не в духе, так что вашей светлости стоит быть осторожнее.
Опять не в духе?.. Дуань Яо недоумевал. Дуань Байюэ же снедало желание добраться до столицы, и вот теперь они, проделав такой тяжкий путь, наконец приехали – неужто нельзя было порадоваться и в тот же вечер отметить это вкуснейшими яствами?
– Вы купили всё это для князя? – спросил Цзоу Мань. – Эти закуски и правда весьма неплохи, только стоит съесть их поскорее, пока не остыли.
– Отдай их тёте Цзоу. Не хочу попасться под горячую руку. – Дуань Яо решительно всучил ему свёрток с кушаньями, чтобы самому не сделаться снова без вины виноватым.
– Эй, эй, княжич, куда же вы?! – крикнул ему вслед Цзоу Мань.
– Пойду прогуляюсь! – Дуань Яо высоко подпрыгнул, оттолкнулся ногой от ветки дерева и перескочил через усадебную ограду.
У Цзоу Маня от этой картины разболелась голова. Князь же сказал, что в этот раз приехал тайно, отчего же его брат почём зря бегает где ни попадя?! Не хватало ещё, чтобы княжича обнаружили здесь, прямо под носом у государя!
Хоть столица и была велика, Дуань Яо не нравилось праздно смотреть на уличную шумиху. Он немного пошатался по улицам и вдруг, подняв голову, увидел лавку ростовщика под названием «Благосклонное счастье».
Ростовщическая лавка «Благосклонное счастье»… Это то место, где остановился Ша Да?.. Дуань Яо огляделся по сторонам и, никого не увидев, проскользнул внутрь с чёрного хода.
Это был курятник.
Дуань Яо:
– ...
Увидев появление человека, курицы тут же посчитали, что пришёл он, чтобы покормить их, и всей стаей с кудахтаньем метнулись к вошедшему. Дуань Яо начал было мысленно проклинать свою неудачливость, но тут до него донёсся звук шагов, означавший, что кто-то идёт прямо сюда.
– Вот тебе на!.. Неужели просто куры проголодались? – Деревянная дверь открылась и во двор вышли двое мужчин: толстый и тонкий.
– Сейчас не то, что прежде: пока в доме гость, надо быть осторожнее, – сказал тонкий. – Необходимо внимательно прислушиваться к любым звукам снаружи, пока опять не напоролись на неприятности.
– Да-да, ты прав, но ведь мы тут уже всё видели, это просто курятник. Можно уже обратно? – зевнул второй.
Прятавшийся за каменным жерновом Дуань Яо дождался, пока мужчины уйдут, и лишь тогда проследовал за ними.
Лавка была небольшой, а потому Дуань Яо быстро сообразил, что где. На гостевом подворье было лишь два здания, в одном из которых проживал человек, что, судя по говору и платью, действительно прибыл из Западного края[1].
Человек в доме как раз трапезничал. Дуань Яо, некоторое время понаблюдав за ним, почувствовал недоумение. Хотя он и не знал ничего о царстве А-ну, ему было понятно, что, раз оно в союзе с царством Чу смогло установить защитный заслон в пустыне, этот Ша Да должен быть человеком способным и осторожным. Но почему же он нисколько не скрывал, где находится? Отчего, вопреки ожиданиям, самоуверенно сидел посреди гостиной и даже не выставил поблизости ни одного стража?
После еды Ша Да прошёл пару кругов по подворью, потом снова вернулся в покои, умылся и лёг отдыхать, спросив перед сном, чем его будут кормить завтра. Казалось, его заботят лишь пища и сон.
Дуань Яо:
– ...
Да кто такой этот князь Ша Да?! Как он может быть столь бестолковым и безразличным к условленным хитростям?!
В лавке ростовщика всё ещё шла оживлённая торговля. Дуань Яо с пелёнок рос в Синани и, часто переодеваясь в девушку, в совершенстве овладел искусством изменения внешности, а потому не боялся, что кто-то его раскроет. Сжимая в руках шпильку для волос, он, изящно ступая, вошёл в лавку. Завязав беседу, он осмотрелся вокруг, но не увидел ничего необычного.
– Почтенная госпожа! – Вслед за Дуань Яо из лавки вышел ещё один человек.
Дуань Яо остановился и взглянул на него. Это оказался юноша приблизительно двадцати лет от роду с лукавым лицом.
– Госпожа, у вас какие-то трудности? – спросил парень, расплывшись в улыбке. Его тело источало такой густой аромат пудры и румян, что, стоило подойти к нему, тут же начинало свербеть в носу от запаха.
Дуань Яо смерил юношу недовольным взглядом и, оставив вопрос без ответа, пошёл дальше, говоря про себя: «Даже не думай приставать дальше, а то я тебе руку отсеку!»
– Госпожа, осторожнее, это служитель дома терпимости «Красные палаты» – шепнула ему предупреждение проходившая мимо немолодая женщина.
Дуань Яо приподнял брови. Так этот человек из притона!..
– Госпожа! Госпожа! Подождите! – Парень снова обогнал его.
Дуань Яо повернулся к нему и в слезах прикусил губу:
– Несколько дней назад скоропостижно скончался мой наставник, я спешу собрать денег на достойные похороны… Прошу, почтенный братец, на задерживайте меня!
«Ай-яй!..» – обрадовался про себя мужчина и тут же спросил:
– Не представляю, где госпожа рассчитывает достать денег?
– Хочу продать своего старшего брата, – ответил Дуань Яо.
Парень:
– ...
Ась?..
– Вам надо? – спросил Дуань Яо.
Парень не пожелал сдаваться и снова полюбопытствовал:
– А ваш брат так же божественно прекрасен, как и вы?
Сердце Дуань Яо застыло. Он ведь хотел просто пошутить и идти дальше, зачем было воспринимать его слова всерьёз?!
«Да я бы продал, боюсь только, что ты не решишься купить...»
– Пойдём отсюда. – Давешняя женщина увидела, что парень продолжил навязываться и, не в силах просто смотреть, как хорошую красивую девушку обманом уводят в ужасное место, решительно выступила вперёд и немедленно увела Дуань Яо. Лишь заведя его в переулок, она разжала руки и велела скорей возвращаться домой. Однако, вновь выйдя на большую улицу, она заметила, что люди вокруг что-то бурно обсуждают. Только расспросив прохожих, женщина узнала, что всё лицо служителя дома терпимости непонятно почему покрылось красными пятнами и он, глупо рыдая, отправился к лекарю.
Женщина очень удивилась, а, сунув руку за пояс, неожиданно обнаружила в хлопковом кармашке неизвестно когда взявшуюся там маленькую золотую бусину.
Дуань Яо похлопал в ладоши и, мурлыкая песенку, вернулся в лавку аршинника.
А в императорском дворце в это время было необычайно тихо.
Три дня назад Чу Юань выехал в Цзяннань, оставив во главе правительства тайфу[2] и поручив ему временно решать придворные дела.
Об этом перешёптывались все сановники. Никто не знал, почему его величество вдруг принял такое решение, которого ранее ничто не предвещало.
Естественно, государь не мог выехать с инспекцией скромно. Хоть Чу Юаню никогда не нравилось роскошествовать, казённый тракт заполонили огромные ряды стражи. Процессия несколько дней пересекала город Цзиньхэ, и лишь после этого смогла взойти на корабль, отправлявшийся по Великому каналу[3] на юг к городу Цянье.
Евнуха Сыси, сидевшего в отдельной повозке, так и распирало желание выйти и при первой возможности потихоньку выведать у Шэнь Цяньфаня, с чего вдруг понадобилось отправляться в Цзяннань. Строительство плотины, конечно, важно, однако при дворе так неспокойно, да к тому же государь недоволен охраной столицы – как они могут вот так бежать?
Сыси столько лет угадывал императорскую волю, но это был единственный раз, когда он зашёл в тупик.
Однако Чу Юань пребывал в добром расположении духа: он так долго сидел во дворце и теперь рад был выйти и посмотреть на белый свет где-то в другом месте.
Тем временем в столичной лавке аршинника Дуань Байюэ с самого утра заперся в читальне, и никто не знал, о чём он думает.
Столько усилий было приложено за долгое время; во дворце уже находилось немало засланных из Синани осведомителей, убийц, телохранителей, евнухов и прислужников... Естественно, каждая новость и малейшая перемена всегда мгновенно передавались в Синань. Однако на этот раз трудность была в том, что лазутчики не знали, что их хозяин сам поспешил в столицу: посланный ушёл всего пару дней назад, но, казалось, они наверняка где-то ошиблись.
– Обязательно следовать за ними в Цзяннань? – спросил Дуань Нянь.
– Как думаешь, почему он захотел уехать именно сейчас? – ответил вопросом на вопрос Дуань Байюэ.
Дуань Нянь покачал головой:
– Ваш слуга не знает. Но, ваша милость, эта поездка сохраняется в тайне, не разумнее ли...
– Что это? Неужели ты хочешь сказать, что император Чу желает скрыться от твоего князя? – рассмеялся Дуань Байюэ. – Он смог отвоевать у стольких братьев место наследника престолов, а ты говоришь, что его он так малодушен, что затаил обиду из-за того недоразумения между нами и даже захотел уехать из города, чтобы скрыться от меня?
Дуань Нянь осёкся.
– Подождём несколько дней и тоже отправимся в Цзяннань, – приказал Дуань Байюэ. – Заодно посмотрим, какая ещё шумиха поднимется в столице.
– Есть! – Дуань Нянь покорно склонил голову.
– А что там с Ша Да? – задал очередной вопрос Дуань Байюэ.
– Наш человек постоянно следит за ним, однако, похоже, тот ничего не предпринимает, – ответил Дуань Нянь. – Он не заводит никаких знакомств, только ест да спит. Кажется, убийство собственного брата его никак не затронуло.
А ведь, судя по слухам, Ша Да и Гу Ли были невероятно близки, так что его нынешнее поведение было слишком уж необычным.
Дуань Байюэ нахмурился.
– Как-то это странно. Боюсь, мы зря тратим силы, – сказал Дуань Нянь. – Ваша милость в самом деле хотят вмешаться?
– Раз уж приехали, то, конечно, нельзя впустую убивать время. – Уголки рта Дуань Байюэ приподнялись. – Во всяком случае, следует извлечь из поездки хоть что-то, что окупило бы её.
Со двора донёсся какой-то шум, и хозяин лавки Цзоу со смехом сказал:
– А вот и княжич!.. В кухне ещё есть тёплая еда, хотите кушать?
Дуань Яо быстро замахал на него руками.
Хозяин Цзоу всё понял и зажал рот ладонью.
Однако было очевидно поздно.
– Яо-эр! – позвал Дуань Байюэ из читальни.
– Ваш слуга просит разрешения покинуть вас! – Дуань Нянь сложил руки в малом поклоне[4].
Дуань Яо охватило уныние. Он открыл дверь, толкнув её вытянутым пальцем. Если б он только знал раньше, что так получится, само собой, пошёл бы другой дорогой, а ещё лучше – вернулся бы среди ночи!
– Где ты был? – Дуань Байюэ сидел посреди комнаты.
– Я гулял, – честно ответил Дуань Яо.
– Что делал? – Дуань Байюэ очевидно не собирался отпускать его так просто.
Дуань Яо скривил рот и сказал:
– Ходил взглянуть на твоего сердечного друга!
Вот этого здоровяка из лавки ростовщика, с волосами по всему лицу и рукам, он ещё ест так много – очень красивый!
Не успели слова отзвучать, как чайная чашка из рук Дуань Байюэ оказалась на полу.
Дуань Яо вздрогнул от испуга. Зачем воспринимать это так близко к сердцу?..
– Как ты смел войти во дворец, не спросив меня?! – Дуань Байюэ в гневе ударил ладонью по столу.
Услышав это, Дуань Яо задрожал ещё сильнее.
– Так твой сердечный друг во дворце?!
...