Después de discutir con las empresas de reparación todo el día durante las últimas dos semanas, Ves se sintió tan cansado como los pilotos de los robots Vandal que habían pasado por varias batallas sucesivas. La tensión mental que acumuló al lidiar con numerosos problemas problemáticos agotó su paciencia.
Así que cuando finalmente pudo disfrutar de sus vacaciones, lo agarró con ambas manos.
Ves entró en la sala común de uno de los dormitorios que los vándalos habían alquilado recientemente. Cientos de vándalos se reunieron por la mañana mientras esperaban que sus compañeros de grupo se levantaran de la cama y terminaran su desayuno.
"¡Diseñador jefe! ¡Por aquí!"
Se giró y vio a una mujer joven que lo saludaba. Ves se acercó al círculo de vándalos y contempló a hombres y mujeres.
Cada grupo estaba formado por una mezcla diferente de vándalos. Nunca habría un caso en el que un grupo estuviera formado enteramente por pilotos mecánicos o especialistas en barcos o similares. Quienquiera que haya elaborado las listas barajó deliberadamente los nombres de todos para que cada grupo representara todos los aspectos del regimiento mecánico.
Ves pensó que esto debía haber sido un método para que los superiores aumentaran la conexión de todos con los Flagrant Vandals e intensificaran su camaradería. Nadie en la sala común vestía sus uniformes. Además de las comunicaciones emitidas por el ejército, nada en sus cuerpos los distinguía como vándalos.
Casi nadie en el Sistema Harkensen vestía uniformes, especialmente si estaban fuera de servicio. Aquí se mezclaron muchas personas de diferentes estados y orígenes. Si alguien que vistiera un uniforme de Vesian pasara junto a alguien que vistiera un uniforme de Brighter en las calles, sin duda se producirían muchas peleas.
Así, para bien o para mal, ningún visitante anunció su origen en Harkensen. En el mejor de los casos, sólo podrían decir el origen del otro a través de su acento cuando hablaran.
"Sr. Larkinson, ¿verdad? ¡Lo he visto varias veces desde lejos! ¡No puedo creer que esté al lado de un genio!" La mujer que llamó antes parloteó junto a él.
"Solo llámame Ves. En este momento, ninguno de nosotros lleva nuestros uniformes".
"Ah, soy el alférez Tiss Kozik. Trabajo como ingeniero junior a bordo del Antecedente".
Ves miró a Tiss con un poco más de respeto. La dificultad de convertirse en ingeniero naval en la actualidad era extremadamente alta. Para ella, ser una ingeniera junior a su edad debía significar que poseía un poco de promesa. ¿Por qué alguien como ella sería asignado a los Vándalos?
"Veo que todos están aquí". Habló la voz corpulenta de la persona más grande del grupo. "Permítanme presentarme. Quizás me conozcan como el teniente Nolsen Feray. Sirvo a bordo del Finmoth Regal en el departamento de seguridad del barco. Esto significa que probablemente soy el vándalo más peligroso entre nuestra pequeña reunión fuera de un robot. ¿Alguien lo discute? ¿este?"
Algunos tipos de pilotos mecánicos parecían querer competir, pero finalmente dieron marcha atrás. Aunque su estatus y destreza en combate con un mech los colocaban muy por delante de Nolsen, no se les permitía traer ningún mech.
Los Honorados limitaron estrictamente los permisos que permitían a los pilotos de mechas pilotear un mech en Harksensen. Sin un permiso válido, incluso los reinaldanos locales podrían olvidarse de abrir un robot y pilotarlo al aire libre. El mismo régimen existía en la mayoría de los planetas y sistemas estelares importantes, como Bentheim.
De lo contrario, el caos y la confusión abundarían cuando los mechs comenzaran a masacrarse entre sí al instante. La mayor parte del entrenamiento relacionado con los pilotos mecánicos enfatizaba la agresión, por lo que generalmente se enojaban y peleaban más rápido. Dejar que estas bestias salvajes pelearan con los puños era una cosa, pero cuando se trataba de mechs, una ciudad capital entera podría arruinarse después de una semana de duelo desenfrenado.
"Está bien entonces." Nolsen abandonó su ferocidad y sonrió. "Olvídate de tus rangos y posiciones anteriores. Aquí todos somos compañeros vándalos. Además de mantenerte fuera de peligro, no tengo ningún interés en mandarte. Espero que podamos llegar a un acuerdo sobre qué lugares visitar".
Los miembros del grupo se presentaron rápidamente antes de discutir adónde querían ir. Ves anotó en silencio los nombres y puestos de todos y notó que, además de Tiss y Nolsen, todos los demás procedían de las filas de alistados.
Debido a la diferencia de rangos, esto le dio a Ves y a los otros dos un poco más de voz que los soldados, aunque Nolsen hizo todo lo posible para equilibrar las solicitudes de cada uno.
"Muy bien, ¿estamos de acuerdo entonces? Pasa una semana en Harkensen III antes de pasar otra semana en Harkensen I".
Nadie estuvo demasiado en desacuerdo. Algunos de los vándalos preferían pasar tiempo en Harkensen III, mientras que otros querían pasar todo su tiempo en Harksensen I. Sin embargo, la mayoría quería pasar un poco de tiempo en ambos, por lo que al final ganó el término medio.
Decidir qué lugares querían visitar fue mucho más complicado. Todo el grupo tuvo que sentarse en unos bancos para consensuar un horario en el que todos pudieran ponerse de acuerdo. Esto fue mucho más difícil de lograr y Nolsen requirió esfuerzos considerables para redactar un cronograma final.
"Muy bien, en nuestro primer día, visitaremos el distrito comercial de Black Belle City, la ciudad capital en Harkensen III. Debo recordarles a todos que no podremos traer nada de lo que compremos".
Era demasiado fácil introducir algún error espía dentro de un dispositivo que los vándalos trajeron a sus naves. En verdad, la mayoría de los vándalos querían experimentar las variadas tiendas en Black Belle City.
"Por la mañana pasearemos por los distritos comerciales. Por la tarde visitaremos otros lugares de interés de Black Belle City. Por la noche entraremos en la zona gris de la ciudad".
Más de la mitad de los miembros del grupo se animaron cuando pensaron en el área gris. Allí tuvieron lugar las transacciones jurídicas cuestionables. Aunque no era tan sombrío como las áreas negras, sirvió como una buena introducción al subsuelo reinaldiano.
"Muy bien, antes de partir, recojamos nuestras armas".
Los diez vándalos salieron de la sala común por la parte trasera y entraron a un patio donde un grupo de oficiales de seguridad vándalos distribuyeron pistolas estándar traídas en cajas desde la armería.
Aunque la seguridad pública en el Sistema Harkensen era alta, tanta gente contrabandeaba armas que los Honorables prácticamente renunciaron a hacer cumplir cualquier prohibición de armas pequeñas. Mientras la gente no trajera nada grande o destructivo, los Honorables no se preocupaban demasiado.
La única regla que los visitantes armados debían tomar en serio era que no podían matar a un Reinaldiano erguido. Ciertamente, los forasteros tenían derecho a defenderse, pero sólo hasta el punto de incapacitar a un reinaldeño. Sólo los reinaldanos más turbios no disfrutaban de esta protección.
Esto también distinguía las zonas grises y las zonas negras.
"¡Muy bien, vándalos, todos escojan su arma!" Un contramaestre de pelo gris llamó. "¡Solo obtienes una y tanta munición o baterías como estés dispuesto a llevar!"
No todos los vándalos eran buenos tiradores, pero al menos recibieron un entrenamiento básico, lo suficiente como para no dispararse con sus propias armas. Eligieron con confianza su modelo preferido de pistolas láser o balísticas, cada una de las cuales variaba sustancialmente en tamaño, potencia de fuego, capacidad y más.
Ves nunca había recibido mucho entrenamiento formal en el manejo de un arma y, a pesar de su larga práctica con la Amastendira, nunca se consideró un buen tirador.
Alguien como él normalmente escogía una pequeña pistola láser como la que había elegido Tiss. Su falta de retroceso y rayos rectos los convirtieron en los favoritos entre los militares que no se especializaban en combate.
En su lugar, eligió una pistola balística, y tampoco la más ligera. En cambio, tomó un cañón de mano de tamaño mediano y lo acarició una vez antes de recibir un par de cargadores.
"¿Sabes siquiera cómo manejar esa arma?" Preguntó Nolsen mientras miraba a Ves con ojos dudosos.
"Mi puntería no es tan buena, pero no me dejaré impresionado si eso es lo que quieres decir".
Ves demostró su confianza acercándose al campo de tiro que los vándalos habían instalado al final del patio. Después de comprobar su arma e introducir su identidad en el sistema operativo de su pistola, adoptó una postura y disparó a uno de los objetivos.
"Bueno, parece que no estás tan despistado después de todo. Como se esperaba de un Larkinson".
Comparado con un soldado entrenado, su precisión era abismal. Sin embargo, para un diseñador mecánico, Ves podía alcanzar con confianza un objetivo a diez metros de distancia, lo que era suficiente para hacer frente a amenazas inminentes.
La única razón por la que optó por una pistola balística en lugar de una láser fue porque ya poseía la Amastendira. Tomar otra pistola láser no ayudó mucho a mejorar sus capacidades.
A pesar de la naturaleza sencilla de la pistola, tenía varias funciones útiles. Uno de los cuales era fijarlo en su cuerpo sin cuerpo. Ves se abrió el abrigo y deslizó el arma hasta colocarla bajo el brazo. La mayoría de los vándalos también optaron por esconder sus armas encima, aunque el teniente Feray optó por atárselas a la cadera al aire libre.
"Muy bien, si estás satisfecho con tu equipo, ¡partimos! ¡Hay aerocoches esperando afuera para que abordemos!"
Los vándalos alquilaron un complejo de tamaño considerable en una de las principales ciudades de Harkensen III para albergar a más de diez mil militares. Ves vio a miles de vándalos uniformados subiendo a los aerocoches que los llevaban a sus asignaciones de trabajo temporales. Los que no tenían uniforme se dirigieron a otros destinos.
El aerodeslizador que abordaron era como un autobús pequeño y tenía suficiente espacio para acomodar a los diez. Después de que Nolsen transmitiera su destino a la IA del aeroauto, el vehículo flotó en el aire y se unió a una de las muchas corrientes de tráfico que atravesaban todo el planeta.
Tiss saltaba en su asiento. "Esta es la primera vez que visito un mercado extranjero. ¡Qué emocionante! Dicen que en uno de los muchos distritos comerciales de Harkensen se puede encontrar cualquier cosa del Komodo Star Sector."
"Lo tomaría con cautela". Ves dijo con un poco más de calma. "El Sistema Harkensen está lejos de las principales líneas navieras. Tampoco tiene muchos productos de los estados de segunda categoría. Puedes encontrar una mayor variedad de curiosidades del resto del Sector Estrella de Komodo en la Coalición o en lugares como Bentheim."
"Bentheim es aburrido. Hay demasiada gente allí y todo gira en torno a los mechs".
Ves no pudo refutar eso. "Eso es cierto. Aún así, cada nexo comercial tiene su propio encanto. Los cazadores de tesoros a menudo intentan deshacerse de sus ganancias en Harkensen, por lo que es posible que veamos algo agradable desde el espacio extraterrestre".
Esta fue una de las razones por las que Ves no puso demasiadas objeciones a visitar las zonas comerciales. Aunque todo el botín fronterizo verdaderamente valioso sólo aparecía en los mercados gris o negro, los mercados legales tenían la ventaja de la seguridad. Allí nadie podía dispararle a alguien por poseer algo brillante.
Mientras su aerodeslizador desaceleraba y descendía desde arriba, Ves miró hacia las pintorescas estructuras negras que constituían la parte más próspera de Black Belle City.
El aeroauto se deslizó hacia una de las muchas zonas de aparcamiento de la ciudad. Tan pronto como los miembros del grupo salieron del vehículo, otro grupo de turistas entró y se alejó.
"Muy bien, permanezcan juntos. ¡La plaza mecánica está justo enfrente!"
El grupo caminó hacia una calle que parecía un mercado donde varios vendedores ambulantes exhibían mechas sellados en diversas condiciones. Aunque era más fácil pedir un mech en una tienda especializada o en la red galáctica, la animada atmósfera del mercado en la plaza mech fomentó muchas compras impulsivas por parte de visitantes adinerados.
Una fuerte voz con acento reinaldiano gritó entre el resto de los vendedores ambulantes. "¡Pilotos de mechs! ¡Obtén lo último de Bright Republic! ¡Compra la última sensación que está revolucionando todo el mercado de mechs!"
Ves tocó los hombros de Nolsen y señaló con la cabeza al vendedor ambulante. El oficial de seguridad entendió y desvió al grupo hacia la sección donde se instaló el vendedor de Brighter Mechs.
Mientras el grupo se acercaba al puesto donde el vendedor ambulante seguía alardeando de sus mechs Brighter, Ves tartamudeó abruptamente en su paso.
"¡Contempla el robot de fusilero premium de la más alta calidad! ¡Contempla la magnífica etiqueta dorada Crystal Lord! ¡Importada directamente de Bright Republic, esta versión es una edición limitada! ¡Mira su condición! ¡Apenas hay un rasguño en esta belleza! Por 250 millones marcas, es tuyo!"
Un Señor de Cristal. Una copia de su segundo diseño original. Aquí en Black Belle City.
Aunque Ves siempre supo que Living Mech Corporation extendía sus tentáculos a los mercados extranjeros, Ves no esperaba encontrar su propio producto aquí.