"Nos están siguiendo". Dijo Nolsen mientras el grupo llegaba al final de una de las avenidas mecánicas. "¡No miren atrás, idiotas! No es nada grave todavía si nuestro observador no es lo suficientemente bueno como para ocultarme su presencia".
Ves intentó con todas sus fuerzas no darse la vuelta. Nunca tuvo idea de que alguien seguía a su grupo.
Trian Earls, uno de los pilotos de sus mechas, escupió en el pavimento. "¿Por qué no hacemos nada? ¡Vamos a darle una paliza a ese tipo!"
"Hacer un movimiento en medio del distrito comercial de Black Belle City solo nos traerá problemas. Mire cuántos patrulleros de la Guardia Planetaria están patrullando las calles. Seremos enlodados y puestos bajo custodia en el momento en que lancemos un puñetazo. "
Todos miraron a los agentes del orden uniformados. Patrullaban en equipos de dos y llevaban equipo suficiente para repeler un pequeño disturbio. Además de sus capacidades personales, también fueron seguidos por un robot flotante armado con armamento no letal.
El robot por sí solo estaba programado para aturdir instantáneamente a alguien desde la distancia en el momento en que sacaba un arma.
"¿Quién nos sigue?" -Preguntó Ves. "¿Puedes decirlo?"
El teniente frunció el ceño mientras fingían mirar a través de las ventanas de otra tienda de mechas de lujo. "No parece un profesional. Probablemente un miembro de una pandilla local. O alguien que nunca tuvo la intención de ocultar su presencia en primer lugar. En este momento, el hecho de que alguien nos esté siguiendo no significa que estemos en peligro. Por ahora, podemos confiar en los Guardias Planetarios y los Honorados para prevenir cualquier problema."
Pasó media hora sin un solo cambio. Los miembros del grupo se calmaron y continuaron mirando escaparates. Las avenidas mecánicas realmente formaron una instantánea de todos los modelos mecánicos vendidos en el Sector Estrella de Komodo.
El estudio de los mechas que ofrecían las tiendas le dio a Ves una buena idea del estado de la industria de los mechas en la República Reinald.
A diferencia de los estados más grandes como la República Bright y el Reino Vesia, la República Reinald era demasiado pequeña para fomentar una industria mecánica fuerte y relativamente independiente. Aparte de apoyar a un par de joyas de la corona, la mayor parte de las empresas que operaban en su territorio estaban formadas por entidades extranjeras.
Si bien la Alianza de la Hoja Congelada de la que formaba parte la República Reinald les dio la fuerza para luchar contra los Vesianos de forma militar, no hizo mucho más que eso. Cada uno de los tres estados miembros todavía administraba sus territorios como una entidad separada. Se negaron a operar como un mercado único con fronteras compartidas y una economía unificada.
Esto dejó a la República Reinald sin la fuerza para superar su peso. Su propio mercado interno no podría satisfacer una industria mecánica nacional completamente madura.
Fue bueno que la República Reinald atrajera a muchos visitantes extranjeros. Muchos mercenarios, pandilleros, buscadores de tesoros y cosas peores visitaron el pequeño estado para hacer negocios. Debido a que cada uno de sus equipos tenía su sede en diferentes estados, la República Reinald atrajo a fabricantes de máquinas extranjeras para que se establecieran en sus sistemas comerciales.
Después de pasar por numerosas tiendas, Ves finalmente encontró un vendedor legítimo para los mechs de LMC. El grupo entró en una tienda llamada The Brightest Mech. Tanto Blackbeak como Crystal Lord ocuparon un lugar destacado en la tienda que obviamente estaba dirigida a Brighters y fanáticos de Brighter mechs.
"Wow. ¿Ese también es tu trabajo? ¡Este caballero mecánico parece tan liviano!"
"¡Maldita sea! ¿135 millones de marcos por un Blackbeak? ¿Y es sólo una etiqueta de bronce? ¡Qué estafa!"
Ves se rió torpemente. "Estos modelos mecánicos están dirigidos al mercado premium. Si miras la hoja de especificaciones, sabrás por qué cuestan tanto".
El Brightest Mech presentaba una elegante decoración en torno a antorchas y estrellas. Se desarrolló como una caricatura exagerada de la cultura Brighter, y todos los vándalos no pudieron evitar divertirse. Quienquiera que operara esta tienda probablemente no sabía nada sobre Bright Republic.
La tienda sólo tenía suficiente espacio para exhibir media docena de robots físicos que se vendían más. El resto sólo apareció como proyecciones reducidas. Esto también se aplica a los mechs de la LMC. Su alto precio desconcertó a la mayoría de los clientes potenciales.
"Qué vergüenza."
Si The Brightest Mech dedicara parte de su limitado espacio físico a exhibir un robot con etiqueta plateada de LMC, muchos clientes probablemente se inclinarían a comprarlos. El encanto del X-Factor no se podía percibir a través de una proyección, e incluso una simulación no era capaz de sacar a relucir toda su fuerza.
Ves pensó que sería mejor para la LMC operar sus propias tiendas. Esto permitió a la empresa ejercer un control total sobre cómo presentar y vender sus ofertas. El único problema en este momento era que su empresa no tenía suficientes modelos originales para justificar tal plan.
También hubo otro problema. La LMC enfrentó varios obstáculos cada vez que intentó ingresar a un nuevo mercado extranjero. A veces, la única forma de entrar en el mercado era asociarse con una empresa nativa. Luego, los mechs se venderían a través de los propios canales de venta de la empresa nativa.
Si la LMC quería mantener su cooperación con los lugareños, tenía que abstenerse de arrebatar carne de la boca a sus socios.
"Qué complicado". Sacudió la cabeza. Ves dejó el asunto para más tarde.
Una vez que el grupo de diez se cansó de ver mechs familiares, salieron de la tienda y deambularon sin rumbo por un rato. Finalmente almorzaron algo antes de decidir pasear por un distrito comercial no mecánico.
Esta vez observaron numerosos productos maravillosos, desde modelos de comunicaciones de lujo hasta mascotas mecánicas que tenían un vago parecido con Lucky. La IA que operaba a los pequeños cachorros y gatitos era muy sofisticada y les permitía hablar e interactuar con los niños.
También existían mascotas más grandes con algunas formas de autodefensa. Los perros mecánicos demostraron ser los más populares de todos los tiempos y ocuparon un tercio de toda la tienda. Los clientes compraron muchos de los perros para mejorar la seguridad de sus hogares o brindar cierta protección contra matones aleatorios.
Naturalmente, las figuras verdaderamente importantes no recurrirían a las mascotas mecánicas del mercado masivo. Cualquier hacker decidido podría invadir sus sistemas operativos, por lo que estas mascotas estaban dirigidas principalmente a la clase media-baja.
El modelo de mascota más impresionante, con diferencia, fue un dragón del tamaño de un avión. Los sofisticados módulos antigravedad y otras comodidades lo convirtieron en una impresionante montura voladora.
Sin embargo, pocos lo compraron. Para que fuera más difícil de piratear, se ejecutaba en un procesador y un sistema operativo muy avanzados. Sólo suscribirse al paquete de seguridad obligatorio cuesta más de 100.000 marcos al año. Esto superó con creces los límites de la clase media.
"No sabría qué hacer con una mascota tan cara". Dijo la alférez Tiss mientras admiraba la exquisita construcción del dragón mecánico. La tienda normalmente lo vendía con una superficie metálica simple, pero también ofrecían la opción de cubrirlo con escamas de dragón realistas. "¿Podrías crear algo como esto por tu cuenta?"
"Tal vez. Tendría que abordarlo como si estuviera diseñando un mecanismo. Hm, si es así, podría ser factible. La única área de la que no estoy muy seguro es el sistema operativo".
Ves se dio cuenta de que podría tener talento para crear una mascota, ya que no sería muy diferente de diseñar y fabricar un robot en miniatura.
Aunque cada año se vendían muchas mascotas mecánicas, sus ingresos y márgenes de beneficio palidecían en comparación con el mercado mecánico. Ves no tenía motivos para abandonar su vocación actual.
Como a los vándalos no se les permitió traer nada consigo, lamentablemente tuvieron que abandonar la tienda. Interactuar con todas las amigables mascotas de la tienda realmente ayudó a mejorar algunos de sus estados de ánimo.
Mientras los vándalos contemplaban boquiabiertos varias curiosidades, Nolsen volvió a hablar. "Oye, lamento arruinarte el humor por un momento, pero nuestro vigilante tiene un compañero en la calle opuesta".
"¿Qué están haciendo estos tipos? ¿No pueden observarnos desde lejos?"
El oficial de seguridad negó discretamente con la cabeza. "Hay demasiadas maneras de estropear esas cosas. Mi comunicación contiene un conjunto de seguridad que puede codificar fácilmente sondas más pequeñas. Además, los reinaldanos no tolerarán el uso excesivo de equipos de espionaje en sus distritos comerciales. Las únicas herramientas de observación permitidas pertenecen a los propios reinaldanos."
"Entonces, ¿estamos siendo vigilados por alguien que no sea el gobierno?"
"Yo diría que es probable, pero no podemos descartar al gobierno, ¿sabes? Los espías pueden estar allí para actuar como dispositivos de seguridad si alguna vez intentamos codificar todos los sensores en los alrededores. Créame, mi comunicación puede "Para protegernos contra fallas inesperadas en el equipo, algunos humanos simples pueden mantenernos bajo observación mientras intentan detectar nuevos errores en el sitio".
Ves se rascó la cabeza. Odiaba jugar juegos como este en los que terminaba en un estado pasivo. Sabía más que el teniente Feray y el resto del grupo.
Esto hizo que Ves viera sombras donde no debería aparecer ninguna. Las amplias calles se convirtieron en una prisión y cualquier transeúnte casual podría albergar malas intenciones hacia los vándalos.
Un leve instinto de peligro le hizo cosquillas en la mente. No le bastaba con sospechar una amenaza concreta, pero podría ser una señal de lo que le esperaba.
Hace unos días, el teniente comandante Soapstone lo trajo para ayudar a negociar la compra de diversos equipos especializados. En este momento, el corredor debe haber comenzado a enviar las mercancías a un almacén bajo el control de los Vándalos.
Aquellos que vigilaron a los vándalos deben preguntarse por qué intentaron adquirir tanto equipo que sólo sería útil en entornos de alta gravedad.
"No te preocupes por los vigilantes. Aquí todos somos vándalos inocentes. No tenemos nada que ocultar".
Se lo tomaron con calma en las siguientes horas. Además de visitar varias tiendas, también ingresaron a un museo y visitaron algunos monumentos que se originaron desde la fundación de la República Reinald.
Ninguno de los estados del Sector Estrella de Komodo era muy antiguo. Todo el sector estelar sólo se abrió a la colonización poco después de que comenzara la Era de los Mechs.
En las últimas etapas de la Era de la Conquista, flotas de guerra humanas recorrieron muchos planetas en busca de vida. Una vez que se apagaron las llamas de la guerra, la MTA y la CFA impulsaron una gran empresa en la que se hizo popular partir hacia los confines más lejanos del borde para formar nuevas colonias.
La República Reinald fue una de las perdedoras de la loca lucha por las estrellas en la apertura del sector estelar. La República Brillante y el Reino Vesia podrían haber sido expulsados del centro rico en recursos del sector estelar, pero encontraron cúmulos de estrellas adecuados en los que asentarse.
Los fundadores de la República Reinald lucharon con los estados más grandes de tercera categoría durante un tiempo, pero finalmente tuvieron que admitir la derrota una vez más. Los sistemas estelares que rodeaban a Reinald no eran nada prometedores. Esto causó mucha angustia al estado más pequeño hasta que encontró un salvavidas en el turismo y el comercio de bienes ilícitos.
Cuando llegó la noche, el grupo quiso experimentar algo de esto último visitando un mercado gris. Black Belle City albergaba un modesto mercado gris en una vasta red de túneles debajo de la ciudad capital.
Era como si descendieran a un calabozo. La luz se mantuvo tenue a propósito y varias medidas de defensa invisibles hicieron que los túneles fueran mucho más peligrosos de lo que esperaba.
Nolsen miró preocupado a la gente que frecuentaba el mercado gris. "Guarden sus pistolas a su lado. No las escondan. Tienen que mostrarles a los visitantes que no serán fáciles de intimidar".
Hicieron lo que les indicó el teniente. Una vez que los diez mostraron sus pistolas láser o balísticas, las miradas puestas en ellos habían disminuido bastante. Nadie quería causar problemas tampoco en el mercado gris, pero los reinaldanos no ejercieron mucha influencia aquí.
Todo lo que sucedió en los mercados grises quedó bajo el ámbito de los cárteles que los crearon. Inmediatamente después de entrar a una gran sala subterránea, Ves tuvo la idea errónea de que regresaba a la plaza mecánica que visitó por la mañana. Muchos puestos callejeros salpicaban el enorme vestíbulo subterráneo.
"¡Esto es de lo que estoy hablando!" Exclamó un vándalo. "¡Esto se siente como en casa!"
Aquí se podrían comprar muchas cosas siempre que pudieran pagar. Ves ya abrió mucho los ojos cuando vio muchos bienes de alto valor traídos de la frontera.