Ves decidió tomar su permiso en tierra en las dos últimas semanas de su escala en el sistema Harkensen. Quería dedicar las primeras dos semanas a asegurarse de que el trabajo de reparación siguiera su curso.
Lidiar con bolas de limo como Lester Tubrok o mantener alerta a los diseñadores y técnicos de robots Vandal fue mucho trabajo. Sin su intervención, el enorme esfuerzo de reparación habría sufrido enormes retrasos. Olvídate de reparar seiscientos mechs a tiempo. Reparar sólo trescientos mechs habría sido un milagro.
Su conocimiento de la industria de la reparación creció a pasos agigantados a medida que recorría las diversas empresas que los vándalos habían contratado. Una vez que se familiarizó más con sus circunstancias, comprendió un poco más sus dificultades.
"¿Crees que es fácil para nosotros trabajar con miles de modelos de máquinas diferentes anualmente? ¡Tenemos en nuestras manos máquinas de todas las formas y tamaños, y todas ellas utilizan mil millones de piezas diferentes!" Tobruk le espetó a Ves un día. "¡La única persona en la galaxia que puede dominar tantos mechs diferentes es Polymath! ¡No esperes que los mortales como nosotros igualemos ese tipo de versatilidad!"
Ves no se dejó engañar. El gordo bastardo simplemente fingió para salir de otro problema que él mismo había creado. "Tu postura está bien si diriges un departamento de mantenimiento para un regimiento mecánico o un equipo privado, pero no es así. Estás operando un negocio de reparación. No te vi quejarte cuando firmaste el contrato. Si nuestro "Los modelos mecánicos están desconcertando tanto a tus hombres, entonces deberías haberlo pensado dos veces antes de aceptar nuestras demandas".
El señor Tubrok se secó el sudor de la frente. "Jeje, Sr. Larkinson, ¿no puede ser más misericordioso con nosotros? Los problemas que he mencionado realmente están afectando nuestro trabajo. ¡De todos los regimientos mecánicos para los que he trabajado, el suyo es uno de los peores! No Sólo que todos tus mechs están completamente destrozados hasta sus estructuras internas, ¡también utilizas demasiados modelos de mechs diferentes! ¡No hay forma de que mis hombres aprendan los entresijos de un modelo de mech y apliquen una rutina establecida en otras copias!
"No te estamos pidiendo que realices los trabajos de reparación más difíciles. Eso está reservado para nuestros propios técnicos mecánicos. Si no puedes ni siquiera hacer las reparaciones más simples, entonces ¡es un milagro que todavía estés en el negocio!"
"¡Podemos hacerlo mejor! ¡Si nos transfirieran algunos fondos adicionales, conozco algunos amigos que pueden prestarnos algunos técnicos mecánicos superiores!"
"No pagamos ni un marco más de lo que estipula el contrato."
Conversaciones como esta ocurrían todos los días. La mitad de las veces que Ves se reunía con los propietarios, tenía que rechazar sus esfuerzos por sacarles más dinero a los Vandals. Quizás se trataba de una costumbre deliberada de Reinalda de obtener sobornos, pero Ves tenía suficiente confianza en los contratos como para mantenerse firme.
Después de dos semanas de estrecha supervisión, las empresas de reparación descubrieron que Ves no era un tonto afable. Siempre que propietarios como Tubrok hacían negocios con un regimiento mecánico militar, estaban acostumbrados a tratar con arribistas sin perspicacia para los negocios u oficiales militares con acceso a un presupuesto prácticamente ilimitado.
Si los Vándalos Flagrantes mantuvieran una relación cordial con el Mech Corps, entonces habrían aceptado una cotización inflada sin pestañear un solo párpado. Al fin y al cabo, podrían trasladar todos sus gastos a la central de Rittersberg y hacerles pagar las facturas.
No es de extrañar que las empresas de reparación intentaran imponer recargos ridículamente altos al principio. Por ejemplo, intentaron facturar a los vándalos quinientos mil marcos por el reemplazo de un solo asiento de cabina.
¡Qué silla tan lujosa! ¡Y la empresa de reparación afirmó que el costo estaba justificado porque usaba cuero auténtico de una criatura alienígena!
Ves solo necesitaba pasar el dedo por el asiento para saber que la silla estaba cubierta con cuero sintetizado hecho de materiales de desecho baratos.
Fue necesaria una semana para pisotear tales intentos, y otra débil para enseñar a los vándalos a tener cuidado con este tipo de estafas. Los reinaldanos eran verdaderamente imaginativos en este ámbito.
El peor incidente, con diferencia, dejó a Ves enojado durante todo el día. ¡Esto se debió a que sorprendió a los reparadores arruinando deliberadamente un mecanismo en funcionamiento! ¡Incluso lo hicieron ante las narices de un técnico mecánico vándalo desatento!
Los culpables se habrían salido con la suya si Ves no hubiera reconocido las señales deliberadas de sabotaje. El dueño del negocio tuvo que despedir a los reparadores involucrados en el incidente y prometió ser más diligente la próxima vez.
En días como este, Ves lamentaba haberse metido en la cama con las medianas empresas de reparación. Prefería ampliamente trabajar con las empresas más grandes, incluso si cobraban una prima significativa. Al menos se podía confiar en que realizarían un trabajo satisfactorio.
"¿Es la industria de reparación realmente tan asquerosa o la culpa es de la cultura empresarial local?"
Creía que ambos desempeñaban un papel. Cada uno reforzó al otro, convirtiendo negocios ligeramente asquerosos en fábricas de estafas.
No ayudó que muchos de los equipos que hacían negocios con las empresas de reparación en Harkensen III vinieran de otros lugares. Los extranjeros que hacían escala en el Sistema Harkensen por negocios más que por placer tendían a operar, en el mejor de los casos, en la zona gris. Llegaron principalmente a Harkensen para deshacerse de sus bienes mal adquiridos en uno de sus muchos mercados turbios.
Equipos como estos no estaban acostumbrados a un servicio de alta calidad. Las prácticas comerciales asquerosas eran un hecho cotidiano para ellos. Este era el precio que debían pagar por sacar provecho de la sombra o la oscuridad.
Todo esto puso de relieve el hecho de que, a pesar de su barniz legal, el Sistema Harkensen era en realidad un hervidero de escoria y villanía.
"Qué sistema estelar tan peligrosamente doble".
Si bien no le gustaba lidiar con este tipo de incidentes, no pudo evitar admirar el diseño general de Harkensen. No había duda de que la pequeña y débil República Reinald obtenía muchos ingresos tanto del turismo como del comercio con mechs. Esta fue probablemente una de las muchas formas en que el Sistema Harkensen redujo su disparidad a sistemas portuarios genuinos como Bentheim.
Afortunadamente para su cordura, además de rotar entre los negocios de reparación, Ves también se ocupó de otros asuntos. Los vándalos se detuvieron en este sistema estelar por muchas otras razones además de reparar sus naves y mechs. También parecían estar preparándose para la siguiente etapa de su viaje.
Los indicios de una misión de seguimiento se hicieron cada vez más claros a medida que Ves recibió asignaciones para ayudar al departamento de logística a adquirir más suministros. En particular, su ayuda era necesaria cada vez que los planificadores deseaban adquirir un lote de bienes específicos para mechas.
La última compra involucró un conjunto de componentes muy específicos y muy costosos. El asunto era de tal importancia que esta vez el teniente comandante Soapstone se ocupó personalmente del asunto.
"Señor Larkinson." Saludó a Ves cuando entró en una lanzadera alquilada por Reinaldan. El vehículo despegó rápidamente y aceleró hacia una de las ciudades de Harkensen III. Le entregó una libreta de datos a Ves. "Por favor, mire estos parámetros. Necesitamos equipos mecánicos especializados que no son fáciles de obtener. He programado una reunión con un corredor de equipos que puede proporcionarnos lo que necesitamos, pero necesitaré su consejo sobre qué comprar."
Ves instantáneamente frunció el ceño cuando leyó el documento en el panel de datos. "¿Estás buscando comprar... módulos de mochila gravítica Vesian MFS? Y tampoco los normales, sino los de alta resistencia que pueden ejercer una enorme cantidad de contragravedad. Esto... esto no es algo que se pueda aprender de un promedio ¡Tienda mecánica!"
Reinald Republic vendió muchos módulos de mochila que se ajustan al estándar de ajuste modular de Vesian. Un módulo de mochila gravítica era básicamente un generador antigravedad gigante instalado en la parte trasera de un robot terrestre. Sus campos antigravedad trabajaron específicamente para contrarrestar la fuerte gravedad ejercida sobre los marcos de los mechs.
En general, las mochilas gravíticas eran bastante problemáticas de usar debido a su volumen y al increíblemente alto consumo de energía. Esto se debió a que las mochilas gravíticas aligeraron efectivamente el peso ejercido sobre un robot.
Esto era de vital importancia para los robots terrestres que se desplegaban en planetas terrestres gigantes con enormes cantidades de gravedad. Si un robot ordinario pisaba una supertierra con dos g o más, el robot podía aplastar sus vulnerables partes internas mientras caminaba.
¿Cómo podría un robot siquiera empezar a luchar cuando ni siquiera podía vencer la gravedad de un planeta?
Por supuesto, la gente no peleaba a menudo en las supertierras. Ningún estado se tomó la molestia de terraformarlos y establecer asentamientos en la superficie. La única razón por la que alguien pelearía en una súper tierra era si el lugar escondía muchas riquezas.
"Un módulo de mochila gravítica de alta resistencia no sólo es un cincuenta por ciento más voluminoso que el producto normal, sino que también se queda sin energía extremadamente rápido. Basándose únicamente en sus células de energía internas, sólo duran media hora en un mecanismo medio normal".
"Somos conscientes de los inconvenientes de las mochilas gravíticas de alta resistencia, pero realmente las necesitamos. Deben estar clasificadas para soportar hasta cinco g en condiciones atmosféricas. La presión que tendrán que soportar es muy sustancial".
Eso lo empeoró. Una súper tierra con atmósfera básicamente presionó a un mech por todos lados. Aun así, esta petición que surgió de la nada prácticamente sorprendió a Ves. ¿Por qué los vándalos buscaron equipos especializados que sólo compraban los equipos de caza de tesoros más extremos?
El torbellino en el que se involucraron los vándalos se volvió cada vez más turbio en su mente. Ya no se atrevía a especular porque carecía de demasiada información para emitir un juicio certero.
Por ahora, todo lo que necesitaba hacer era concentrarse en su tarea actual.
"El conjunto de criterios que usted ha proporcionado es difícil de cumplir, pero no imposible. El único problema es que nos va a costar mucho".
"No hay problema. Este es uno de los gastos que Peace for Hafner ha acordado reembolsar".
Esa fue otra concesión extraña. Los Vándalos definitivamente no decidieron ir a una súper Tierra sin ningún motivo de repente. Todo lo que los vándalos planeaban hacer parecía premeditado. Ves se sintió como si hubiera quedado atrapado en una red muy grande.
"Estos módulos de mochila gravítica de alta resistencia no se ven mal. Sin embargo, ¿estás seguro de que los quieres? Pilotar un robot con una mochila gravítica en una supertierra introduce todo tipo de rarezas en los robots afectados por esta tecnología".
"Estamos seguros de su necesidad, Sr. Larkinson. Estoy seguro de que tiene curiosidad por saber exactamente por qué buscaríamos este equipo especializado, pero le aconsejo que se guarde sus preguntas. El mayor Verle le explicará todos los detalles cuando sea necesario".
"¿Cuántos queremos adquirir?"
"Suficiente para equipar a todos nuestros mechs terrestres, y algunos repuestos además. Estas mochilas se rompen fácilmente durante el combate. Fijemos la cifra en cuatrocientas mochilas".
Ves abrió mucho los ojos cuando escuchó eso. El coste de una mochila gravítica de alta resistencia no era tanto como el de un componente mecánico de alta calidad, pero comprar cuatrocientos de ellos a la vez era una transacción importante.
"Dado que ya estás pidiendo mochilas gravíticas, ¿hay alguna otra novedad que quieras conseguir? También podríamos comprar otros equipos mientras estamos allí".
"Vamos a necesitar algunas torres transceptoras y bloqueadores de alta calidad aptos para la defensa de la base".
"Esos son más fáciles de adquirir y, además, más baratos". Ves asintió con un poco menos de tensión. "¿Algo más?"
"Trajes de alto riesgo". Se añadió esteatita. "Si la mochila gravítica falla, no queremos que nuestros pilotos mecánicos sean aplastados".
"Si esas mochilas fallan durante la batalla, el robot prácticamente quedará inoperativo bajo una cantidad de gravedad tan aterradora. La eyección de la cabina probablemente también fallará. No podrán volar muy lejos bajo cinco veces la gravedad de la vieja tierra".
"Nuestro presupuesto es limitado. Tendremos que conformarnos con los favores que recibimos y los fondos líquidos que nos quedan".
Ves ya empezó a gemir. Esta repentina ola de gastos surgió completamente de la nada.