Si Ves tuviera que describir la industria mecánica, la equipararía con una pirámide.
Las enormes corporaciones transgalácticas estaban en la cima. Sus negocios abarcaban sectores estelares enteros y cada día se vendían billones de copias de sus mecanismos sumamente optimizados.
El siguiente nivel de empresas estaba formado por corporaciones transsectoriales. Sus actividades trascendieron las fronteras entre sectores estelares y siempre aprovecharon las diferentes condiciones de cada sector estelar.
Más abajo en la pirámide estaban las corporaciones sectoriales, estatales, sistémicas y planetarias. Cuanto más bajos eran sus niveles, más existían. Técnicamente, Living Mech Corporation podría considerarse una corporación sectorial, lo que le dio mucho prestigio a su empresa.
En el nivel más bajo, la MTA ni siquiera podía contar cuántos talleres mecánicos independientes operaban en todo el espacio humano. La base de la pirámide era sin duda increíblemente ancha.
Sin embargo, la cima de la pirámide también era bastante gruesa. Existía mucha competencia en cada nivel, y ninguna corporación mecánica tenía dominio absoluto sobre sus mercados a menos que un estado les hubiera conferido un monopolio. Toda esta actividad llevó a un nivel muy alto de fricción.
Incluso si la MTA participa activamente en la regulación de todos los negocios mecánicos, su energía solo podría gastarse en un número limitado de preocupaciones. Asumieron muchas responsabilidades y generalmente no se molestaban en cometer delitos menores. Básicamente, la asociación transfirió la responsabilidad de vigilar estos asuntos a los estados locales.
Algunos estados demostraron ser menos diligentes que otros. Especialmente en los estados de tercera categoría, la aplicación de todo tipo de normas podría ser irregular o laxa. Esto abrió la puerta a todo tipo de prácticas comerciales sucias.
Una forma básica que tenía una empresa de engañar a un cliente era hacer un trabajo deficiente. Por ejemplo, en lugar de entregar un robot valorado en 40 millones de marcos Reinaldan, en secreto tomaron algunos atajos y entregaron un robot que en realidad debería estar valorado en 30 millones de marcos.
Por supuesto, cualquier empresa de robots que quisiera vender un robot de primera mano recién salido de la línea de producción debía enviarlo a la MTA para su certificación. Esto proporcionó cierta protección a los consumidores, pero esta actividad limitada no cubrió todo el alcance de la industria mecánica.
"Comprar un robot de primera mano es seguro. Todo lo demás está plagado de estafas o estafas".
Si alguien quisiera vender un mecanismo de segunda mano, podría enviarlo de regreso a la MTA para que lo certifique nuevamente pagando una tarifa.
La mayoría no quería pagar la tarifa o carecía de fondos para cubrir el costo.
Por lo tanto, los tacaños que querían tenerlo todo tendían a vender sus mechs de segunda mano directamente a los compradores de varias maneras. Por supuesto, sin un sello de aprobación de la MTA, los compradores debían confiar en su propio criterio para determinar si compraron el producto que esperaban recibir.
En la red galáctica estaban muy extendidas las historias quejumbrosas sobre clientes que pensaban que habían comprado un pura sangre sólo para recibir una mula. Si Ves quería reírse, siempre podía visitar los foros donde las víctimas de estafas expresaban sus frustraciones.
"El mercado mecánico de segunda mano está plagado de riesgos y oportunidades".
A veces, el vendedor se equivocaba. O necesitaban deshacerse de sus mechs rápidamente o no entendían completamente el valor de los mechs que querían vender. Los compradores entusiastas podrían fácilmente conseguir una ganga si observaran de cerca el mercado. Algunos diseñadores de máquinas caídos incluso cambiaron sus carreras hacia tasadores de máquinas a tiempo completo para especular sobre máquinas de segunda mano o asesorar a otros compradores para que realizaran una compra prudente.
"El mercado de la reparación también está plagado de dificultades."
Los mechs sufrieron daños todo el tiempo. Fueron construidos principalmente para la batalla, por lo que no debería sorprender que regresen en un estado menos que prístino. Los técnicos mecánicos empleados por equipos más pequeños solo poseían la capacidad de realizar reparaciones de superficies. Cualquier cosa más profunda y extensa requería un departamento de mantenimiento completo o la ayuda de otros.
Muchas empresas de reparación de robots se instalan en cada planeta con una gran concentración de robots y pilotos de robots. Una de las características distintivas de la industria de la reparación era que tenía una reputación muy baja. No sólo eran ampliamente conocidos como estafadores, sino que el sector también estaba plagado de falta de capacidad.
Los responsables de los trabajos de reparación en estos negocios resultaron en su mayoría ser técnicos en jefe retirados o diseñadores de mecanismos fallidos. Ninguno de estos dos tipos de personas poseía capacidades notables en comparación con un diseñador mecánico exitoso como Ves. Su prestigio era bajo y sus márgenes de beneficio eran aún menores debido a toda la competencia.
Las únicas empresas de reparación fiables sólo aceptaban contratos fijos de clientes antiguos. Dado que los Vándalos sólo visitaban el Sistema Harkensen esporádicamente, quedaban fuera de su base de clientes ideal.
Ves sacudió la cabeza y se preparó para una larga investigación. "Tendré que buscar en los contenedores de basura".
Al principio puso su mirada en las empresas más grandes. Aunque siempre cobraban más que sus contrapartes más pequeñas, al menos tenían una reputación que mantener, ya que sus ingresos eran sustanciales y eran responsables de emplear a miles de técnicos mecánicos.
"El único problema es que su prima es demasiado alta".
Elegir una empresa más grande no fue necesariamente una buena acción. Estas empresas estafaron a sus clientes de formas más sofisticadas. Si un cliente mencionaba alguna irregularidad, la empresa básicamente podía ignorarla sin sufrir ninguna pérdida de negocio, siempre y cuando no sucediera con demasiada frecuencia.
Muchas de estas empresas de reparación también tenían profundos vínculos con diversas organizaciones e influencias, la principal de ellas era el gobierno de Reinaldán. El riesgo de toparse con un espía o un informante era demasiado alto para que Ves les confiara la reparación de los robots vándalos. Incluso bajo supervisión, había demasiadas formas para que los técnicos mecánicos manipularan uno o dos componentes.
"Las empresas más pequeñas tampoco son mejores".
Dos problemas surgieron de la contratación de empresas más pequeñas.
En primer lugar, sólo poseían una capacidad limitada. Como Ves quería restaurar completamente al menos seiscientos mechs, necesitaría contratar más de cien talleres. Este tipo de expansión era demasiado oneroso para lidiar con él, ya que cada taller solo empleaba a unos pocos técnicos mecánicos que solo podían hacer una cantidad limitada de trabajo a la vez.
El segundo problema, y más grave, fue que los talleres más pequeños permanecieron en gran medida pequeños debido a su falta de competitividad. Esto se tradujo principalmente en falta de capacidad o incompetencia.
Ninguno de los modelos mecánicos con los que trabajaron los vándalos era simple. Los diseños de los mechs de grado militar incorporaban muchos componentes y sistemas sofisticados con los que los diseñadores de mechs novatos no deberían poder entrar en contacto. Aunque las empresas más pequeñas suelen cobrar las tarifas más bajas, en este caso realmente obtienes lo que pagas. Ves probablemente podría obtener un mejor resultado si confiara el trabajo a un mono con una multiherramienta.
Además, su falta de negocios los hacía muy susceptibles a los sobornos. Cualquiera que quisiera manipular los mechs vándalos podría fácilmente arrojar una bolsa de marcos reinaldanos a estos mendigos hambrientos de dinero. Ni siquiera hacía falta que la bolsa fuera demasiado grande para conseguir un buen resultado.
"Esto me deja con los negocios de reparación de gama media".
En general, las empresas medianas se ubicaron entre los dos extremos en términos de precios y otros criterios. Ves consideró que la mayoría empleaba técnicos mecánicos suficientemente competentes para realizar reparaciones competentes. Sin embargo, también necesitaba mantener su vigilancia a su alrededor. Puede que no sean tan astutos como sus homólogos más grandes, pero haber crecido a tal escala les dio una buena idea de hasta dónde podían traspasar los límites.
Elegir las empresas adecuadas implicó un proceso de selección cuidadoso en el que Ves tuvo que profundizar en los detalles de cada empresa dentro del rango correcto. Harkensen III poseía una escena mecánica bastante animada que no estaba en peor situación en comparación con Bentheim, por lo que tenía que considerar alrededor de cien compañías.
Rick's Repairs, Lovo-Opto Mech Restoration, Mech Fixers, Argulant Workshop, los nombres seguían y seguían. La mayoría de los datos oficiales sólo le contaban a Ves una historia incompleta. Tuvo que profundizar en la red galáctica para tener una mejor idea de sus prácticas comerciales. Descartó cualquier empresa con una montaña de quejas recientes, lo que redujo su lista a la mitad.
Luego, Ves miró las cotizaciones de precios y eliminó a aquellos que cobraban una prima demasiado alta o a aquellos que tenían la costumbre de agregar demasiados recargos a su trabajo. Esto redujo su lista a la mitad una vez más.
Luego seleccionó cinco empresas que ofrecían trabajo decente manteniendo precios bastante competitivos.
"Puede que esta no sea la selección más óptima, pero servirá".
Lo único que no pudo investigar fue su discreción. Quizás una empresa era secretamente una fachada para los vesianos, mientras que otra abrió su base de datos a una agencia de inteligencia reinaldana. A Ves le resultó imposible descubrir este tipo de secretos de la red galáctica.
"Hacer una visita a cada una de las cinco empresas de reparación llevará demasiado tiempo."
Teniendo en cuenta que relativamente pocos clientes se quejaron de los negocios que eligió, Ves pensó que sería suficiente con que los Vándalos supervisaran y participaran en las reparaciones.
Ves aclaró los detalles en las siguientes horas. Clasificó los mechs según su tipo, su daño y la facilidad de reparación. Luego se puso en contacto con cada empresa y las sondeó. Algunas empresas prefirieron trabajar con robots ligeros, mientras que otras no permitieron que ningún extraño interfiriera con su trabajo.
"Que desastre."
Todas estas complicaciones le hicieron querer arrancarse el pelo. Ves tuvo que volver a su lista y seleccionar otras empresas para sustituir sus selecciones iniciales que no dieron resultado.
Su perseverancia finalmente dio sus frutos. Llegó a un acuerdo preliminar con cinco empresas que a Ves le parecían bien. Una vez que determinó que había una base de cooperación con su selección final, pasó los detalles al departamento de logística para discutirlos.
"Mi trabajo está hecho. El teniente comandante Soapstone debería poder negociar algunos buenos acuerdos con los parámetros que le he proporcionado".
Su trabajo como diseñador de mechs sólo se extendía a los mechs. Las cuestiones relativas a contratos, compras, financiación y similares caían bajo el ámbito de los contadores de frijoles de los Vándalos. Como mínimo, Ves esperaba que se alegraran de que su cuidadosa investigación de mercado diera como resultado ahorros sustanciales.
"Si los contadores no fallan, deberían conseguir un ahorro de costes de hasta el sesenta por ciento".
Esto reduciría el coste final de las reparaciones a una suma competitiva. Ves se reclinó en su silla y mentalmente se dio unas palmaditas en la espalda. Sólo un diseñador mecánico que ingresó a la industria mecánica y participó en muchas transacciones en el mercado privado podría ser tan astuto. En comparación, los diseñadores de robots arribistas del Mech Corps eran prácticamente tontos.
"Los profesionales tienen sus propios puntos fuertes, pero cuando se trata del mercado privado, ni siquiera un oficial como Alloc sabe nada mejor".
Su buen humor se evaporó después de que el nombre de Alloc apareció en su mente. El Journeyman Mech Designer todavía no había aparecido en ninguna lista. Dos meses después de la Operación Detemen, los Vesianos no habían enviado ninguna indicación de que fuera un prisionero de guerra.
Después de tanto tiempo sin noticias, Ves tuvo que asumir lo peor. Aunque tenía muchas creencias poco prácticas, podía ser muy práctico en otros asuntos. No era del tipo que esperaba en vano.
El estado de Alloc como desaparecido en acción parecía cada vez más débil a medida que pasaba el tiempo. En su opinión, Ves ya había reemplazado su estado por el de fallecido.
Aunque los vándalos perdieron muchos pilotos mecánicos recientemente, ninguna de sus muertes realmente le importó a Ves. Sin embargo, la pérdida de un solo diseñador mecánico lo afectó mucho. Aunque los diseñadores de mechas técnicamente no eran combatientes, el campo de batalla era demasiado cruel. Le recordó el peligro de servir con los vándalos.
El Sistema Harkensen parecía pacífico a primera vista. Sin embargo, Ves sintió como si hubiera entrado en otro campo de batalla.