La tensa negociación finalmente llegó a su fin. Aunque los términos eran increíblemente detallados y abstrusos, el diseño básico del acuerdo parecía bastante simple.
Primero, los Vándalos Flagrantes entregaron oficialmente su custodia sobre el Venerable Foster a la Paz para Hafner. A cambio, los Vándalos Flagrantes recibieron una gran cantidad de riquezas y recursos, así como beneficios no revelados en la República Reinald.
Los dos primeros saciaron la grave escasez que impedía a los vándalos recuperar su fuerza de batalla. El grupo rebelde de Vesian pagó generosamente a los vándalos una fortuna en marcos reinaldanos. Aunque dos marcos valían sólo un crédito brillante, los vándalos recibieron una suma considerable, aunque nadie filtró la cifra exacta.
En cuanto a esto último, nadie cuestionó por qué Paz para Hafner pudo cumplir esta promesa. Si bien la República Reinald abrió sus puertas a todos los extranjeros, eso no significaba que disfrutaran de igualdad de condiciones.
Los reinaldanos nativos retenían muchos privilegios por los que los extranjeros necesitaban trabajar para poder disfrutarlos. Estos privilegios incluían aranceles más bajos, impuestos menos onerosos, menos restricciones a las importaciones y exportaciones, menores tiempos de espera, permisos de residencia, etc.
Según Iris, si bien Reinald impuso tasas impositivas bajas, ellos eran famosos por reducir y atenuar numerosos cargos imaginables. Si algún Reinaldeño pensara que podía cobrar una tarifa por algo, seguramente le pondría un precio. La mayoría de los cargos más ridículos, por supuesto, sólo se aplicaban a los extranjeros. Esto supuso una gran sorpresa para quienes visitaban el país por primera vez al descubrir que sus cuentas bancarias estaban vacías.
"Aun así, los Vándalos Flagrantes todavía fueron engañados".
Los vándalos necesitaban devolver la generosidad brindada por Peace for Hafner. Sus preparativos, recopilación de inteligencia y actos de sabotaje contribuyeron a la captura del Venerable Foster. Aunque los vándalos sufrieron una cantidad desproporcionada de pérdidas, fueron presionados para que entregaran más carne al grupo rebelde títere de calcetines.
Sin duda, la paz para Hafner fue la que más sacó de este comercio. Considerando todo, su inversión fue bastante mínima. Todas las acciones subversivas que realizaron durante esta operación ya habían sido expuestas con mucha antelación. Llevó tiempo conseguir que las personas adecuadas ocuparan los puestos adecuados. Además de un puñado de espías de altos cargos, la mayoría de sus agentes eran desechables.
Así, con un pequeño esfuerzo, obtuvieron una enorme recompensa. Un piloto experto con mucho talento en la forma de Venerable Foster valía al menos el doble que un piloto experto completamente maduro. Su potencial y tasa de crecimiento eran asombrosos, hasta el punto de que todos en la mesa de negociaciones la consideraban una potencial candidata a estrella.
Una vez que Peace for Hafner se hizo cargo de la custodia del piloto experto, llegaron a un segundo acuerdo con el Ducado de Hafner. Aunque a la larga hubiera sido mejor para ellos matar o mantener cautivo al Venerable Foster, no pudieron resistir la tentación de ricas recompensas.
Ya proporcionaron una gran compensación a los Vándalos Flagrantes. Si no compensaran sus pérdidas, no podrían llamarse a sí mismos Reinaldansa-ejem, Hafners.
Los vándalos no llegaron a escuchar los detalles exactos de su acuerdo, pero Ves podía imaginar que el Ducado de Hafner sangró una buena cantidad. Sin embargo, Ves también admiraba la visión de futuro del duque de Hafner, quien actualmente sufría muchos reproches por parte del resto del Reino.
El valor de un futuro candidato a as era inconmensurablemente alto, pero en el mejor de los casos era sólo una remota posibilidad. Para que Hafner apretara los dientes y se sometiera a la abierta extorsión de un grupo rebelde que durante mucho tiempo había sido una espina clavada en su costado, ¡su previsión fue muy grande!
Afortunadamente, esto no preocupó mucho a los vándalos. El Ducado de Hafner estaba situado en el lado equivocado del Reino. Si Venerable Foster alguna vez se convirtiera en un flagelo, definitivamente descargaría su furia primero contra las fuerzas proxy de Reinald. En cuanto a los vándalos, eran sólo un montón de patatas fritas en el esquema general de las cosas.
Los vándalos mantuvieron la cabeza gacha durante el último tramo de su viaje. Después de hacer uso del pasaje gratuito ofrecido por el Ducado de Hafner, se encontraron con barcos afiliados a Peace for Hafner y transfirieron físicamente su premio. A cambio, los barcos vándalos cargaron sus bodegas con muchos materiales críticos.
En ese momento tuvo lugar otro acontecimiento importante. El Frente Revolucionario Vesiano recordó su enlace. Una corbeta corriente llegó al sistema estelar dentro de las fronteras de Reinald y estacionó junto al Escudo de Hispania.
Abajo, en el hangar del portaaviones de combate, Iris estaba parada junto a una lanzadera. Un par de cofres de equipaje flotaban detrás de ella, aunque todavía sostenía la caja de regalo que contenía un robot en miniatura.
"No puedo creer que haya vivido toda la emoción". Suspiró al recordar por lo que pasaron. "Es un milagro que los Vándalos Flagrantes lograran mantenerse con vida después de sobrevivir a todas esas batallas".
Ves la había acompañado por el hangar. Sacudió la cabeza cuando escuchó sus palabras.
"Esta es una ocasión única para los vándalos. No creo que aparezcan en las noticias después de esto. Todos los militares están cansados hasta los huesos. Espero que el Mayor Verle dé un poco de holgura a sus hombres después de que lleguemos a nuestro destino final. Todo el mundo está deseando pasar algún tiempo en los famosos planetas de placer de Reinald para recuperarse".
Reinald se perfilaba a sí mismo como un estado peligroso pero atractivo. La gente que solía visitar la pequeña República ansiaba experimentar algo de emoción en sus vidas. Al visitar los mismos planetas frecuentados por piratas, mercenarios oscuros y pandilleros, tuvieron la oportunidad de probar una vida en la que alguien podría hacerse rico de la noche a la mañana, sólo para recibir un rayo láser en la cabeza al día siguiente.
Sorprendentemente, muchos turistas partieron de la pequeña República con sus pieles intactas. No se puede decir lo mismo de sus cuentas bancarias, pero cuando se trata de seguridad personal, Reinald fue sorprendentemente estricto al realizar su debida diligencia. Los ingresos del turismo eran uno de los pilares que sostenían al pequeño estado.
Iris ordenó que los cofres de su equipaje flotaran dentro de la lanzadera y se aseguraran en un estante. Luego se volvió hacia Ves. "Espero que disfrutes tu tiempo en Reinald. Recuerda no caer en la trampa de las deudas. No querrás saber qué sucede cuando te quedas sin dinero en el espacio de Reinald".
"¿Y tú? ¿Adónde irás?"
"Me dirijo de regreso al espacio Vesiano, aunque la corbeta que abordaré no cruzará hacia Hafner. Verás, sus tropas todavía están en alerta máxima".
"Comprensible. ¡Que tengas un buen viaje entonces!"
"¡Tú también!"
Ves se despidió de su lanzadera mientras ésta se elevaba desde la cubierta. El pequeño vehículo atravesó la pantalla de energía que protegía el interior de la nave de los estragos del espacio.
"Me pregunto qué les espera a los vándalos".
Los días siguientes, Ves se dedicó a clasificar la abundante cantidad de materiales proporcionados por los rebeldes. Los técnicos mecánicos ya comenzaron a reparar algunos de los más dañados con la ayuda de piezas recién fabricadas.
Mientras tanto, todos los militares comenzaron a esperar con ansias el muy necesario permiso en tierra.
La apertura de Reinald hacia los extranjeros permitió que el maltratado y cojeante Grupo de Trabajo Verle se relajara. Por primera vez en dos angustiosos meses, no tuvieron que correr como ratas por los rincones olvidados de la galaxia. Podían navegar abiertamente hacia estrellas más brillantes a las que era más fácil llegar a través de FTL. En lugar de realizar múltiples saltos cortos, sus unidades FTL podrían recorrer la misma distancia en un único salto más grande.
"¡Gracias a Dios!" Un día, un ingeniero gritó de alivio en el comedor. "Nuestros motores FTL están terriblemente desgastados. Comprimir tantos saltos en un corto período de tiempo no beneficiará a nuestros motores. Cada barco necesita algo de tiempo en el astillero, pero nuestros barcos logísticos se encuentran en un estado especialmente crítico".
El Beggar's Bounty y el Linever Swan dependían de motores FTL preparados para una clase diferente de naves espaciales. Aunque los ingenieros jefes lograron mantener juntas las naves logísticas, sus motores FTL incompatibles eran fuentes interminables de problemas. Cada vez que los dos grandes barcos emergían de FTL, el grupo de trabajo se veía obligado a soportar varias horas de retraso además del tiempo del ciclo de conducción normal de FTL.
Por lo tanto, Ves tenía la firme conjetura de que los vándalos deberían trazar un rumbo hacia uno de los principales sistemas estelares de Reinald. Sólo un sistema estelar altamente desarrollado con abundantes astilleros y astilleros de reparación podría satisfacer sus demandas materiales.
"Me pregunto qué pasará después".
Muchos de los vándalos no pensaron en ello, pero Ves no había olvidado que llegar a la República Reinald no era su objetivo final. Su verdadera misión comenzó una vez que llegaron a un destino particular dentro de la República Reinald. Ves supuso que cualquier cosa que estuviera a punto de suceder debería ocurrir en su próximo puerto de escala.
Su oficina parecía mucho más vacía después de que Iris se fue. Mientras Ves asignaba silenciosamente diferentes porciones de materiales, perdió la oportunidad de discutir su trabajo con otro diseñador mecánico.
"Una segunda opinión realmente ayuda. Ahora que mi único asistente se ha ido, no tengo nada con qué intercambiar mis ideas".
Ves se rascó la cabeza y consideró buscar otra ayuda. Si el grupo de trabajo no se disolvía después del final de este viaje, entonces consideraría el asunto seriamente.
"Es una lástima que no sea muy cercano a los otros diseñadores de mechas".
Iris le proporcionó un contraste ideal porque tenía conocimientos pero también era una extraña. Ella podría brindarle consejos honestos y evitar cualquier conflicto de intereses.
"El Sr. Vedette es demasiado joven para brindarme mucha ayuda. Sus estudios todavía están muy atrasados. Pierce es más capaz en ese sentido, pero es la única persona en la que puedo confiar para vigilar el Beggar's Bounty".
En cuanto a todos los demás, Ves ni siquiera los consideró. O carecían de las calificaciones o no generaban mucha confianza.
Por ahora, Ves tenía que arreglárselas solo. Fue una suerte que ya estuviera acostumbrado a trabajar solo, por lo que la soledad apenas afectó su productividad.
Todavía se recordaba a sí mismo que debía dejar de depender de sí mismo todo el tiempo cuando volviera a dirigir su propio negocio. Si bien trabajar con nadie más le permitió mantener sus muchos secretos, una vez que el alcance de su negocio creció, ya no pudo asumir todo por sí solo.
Unos días más tarde, el Grupo de Trabajo Verle finalmente llegó a un sistema estelar densamente poblado. El Sistema Harkensen fue un importante nexo comercial de la República Reinald. Apeló abiertamente a las empresas y les proporcionó muchos servicios útiles. Cualquiera con suficiente dinero podría conseguir suficientes naves espaciales y mechs para conquistar otro planeta.
La palabra clave aquí fue dinero.
¡Sin dinero ni siquiera podrías comprar el paquete de nutrientes más barato de Reinald! La República nunca fue partidaria de la caridad. El Sistema Harkensen era un poco más ruidoso que la mayoría debido a la prevalencia de pilotos mecánicos que visitaban sus planetas.
El Sistema Harkensen no era un sistema portuario y no presentaba ningún depósito mineral notable. Lo que tenía en cambio eran tres planetas terrestres prometedores, todos los cuales habían sido terraformados para ser habitados por humanos. Cada planeta ofrecía algo bueno.
Harkensen I era un destino turístico. El planeta, ligeramente cálido, presentaba fantásticos paisajes naturales y espléndidas playas. Muchos pilotos de mechas que han pasado por una campaña gélida acudieron en masa a Harkensen I para relajarse. El planeta ofrecía muchos placeres y diversas formas de entretenimiento a quienes traían dinero.
Harkensen II no ofreció mucho a los extranjeros. Era la sede del gobierno local y el principal planeta habitado por los ciudadanos locales. Muchos reinaldanos vivían en el planeta, y sólo los extranjeros más estimados recibieron el derecho a residir en este planeta.
Harkensen III carecía de la mayor parte de la diversión que se podía encontrar en Harkensen I, pero era el planeta donde se realizaba la mayor parte del comercio. Contaba con amplios mercados, salas comerciales y más. Muchos astilleros orbitaban alrededor del planeta, brindando muchos servicios a diversas flotas o a quienes buscaban poner en servicio un barco.
El Grupo de Trabajo Verle se dirigió directamente hacia Harkensen III.