El Sistema Nova Migolatus aportó poco al Sistema Hafner. Colonizado y terraformado bastante tarde, el primer planeta de la estrella sólo fue colonizado por Hafner porque tenía sentido económico. Una gran cantidad de IA calcularon que agregar un planeta agrícola adicional era más barato que importar más alimentos en otros lugares a largo plazo.
Algún tiempo después de que a Nova Migolatus le di forma de planeta apto para la habitación humana, Hafner se aferró a un propósito adicional. Un continente permanecería inestable. En cambio, Hafner importaría una variedad de peligrosas criaturas alienígenas genéticamente modificadas para administrar algún tipo de reserva. La propagación y mutación de estas criaturas estaría estrictamente regulada para proporcionar un desafío suficiente y abundante a los mechs.
En otras palabras, Hafner construyó todo un ecosistema continental con el único propósito de generar algo que matar para los participantes de un campo de entrenamiento de élite. Y también lo hicieron de forma encubierta, cubriendo el continente con enormes árboles que alcanzaban hasta un kilómetro de altura.
Normalmente, los mechs arrojaban suficiente peso como para poder arrasar un bosque entero con facilidad. Sin embargo, si un robot cargara directamente contra uno de los enormes árboles de Nova Migolatus I, el que perdería sería el robot, no el árbol.
La extensa cubierta arbórea también sirvió como forma de proteger la superficie del continente salvaje de miradas indiscretas. Las hojas de los árboles habían sido modificadas genéticamente con varios biomods disponibles públicamente que bloqueaban las comunicaciones de larga distancia e interferían con cualquier escaneo de área amplia.
Por supuesto, para evitar perder todo contacto, Hafner excavó una extensa red de cables subterráneos y nodos de comunicación conectados con sus propias fuerzas. Sería extremadamente difícil para una fuerza externa acceder a esta red bien oculta. Esto dio a las fuerzas de Hafner la ventaja de jugar en casa.
En general, cazar a un candidato experto que hiciera todo lo posible por esconderse en este continente no sería fácil. Sin ninguna inteligencia adicional, rastrear a la capitana Relia Foster en esta megajungla fue tan difícil como encontrar una aguja en un pajar.
El problema se vio agravado por el hecho de que los robots aéreos no podrían hacer mucho en el continente Kamwin. Los árboles eran demasiado impenetrables para los mechs que volaban sobre el bosque. Con hojas, ramas y troncos de árboles interfiriendo con todo, era imposible para los robots aéreos brindar apoyo a sus contrapartes terrestres.
En cuanto a dejar que los robots aéreos volaran por el bosque, bueno, esa era una forma muy rápida de destruir muchas máquinas costosas.
Los Flagrant Vandals actuaron rápidamente después de que Verle anunciara su próxima asignación.
Cuando el Grupo de Trabajo Verle surgió de FTL, todo el sistema estelar debe haber presionado el botón del pánico. Los agentes leales a Paz para Hafner transmitieron los amplios movimientos alrededor de Nova Migolatus I a través de su propio nodo de entrelazamiento cuántico. Si no fuera por eso, tendrían que depender de observaciones de la velocidad de la luz para determinar las decisiones que habían tomado los defensores, que sin duda estarían desactualizadas durante horas.
"Los defensores locales están resistiendo".
Sólo la mitad de las estaciones en el centro de comando estaban ocupadas en este momento, ya que nadie esperaba una pelea en el momento inmediato. Se necesitarían casi dos días de quema sólida para llegar a Nova Migolatus I. Sólo entonces la perspectiva de una batalla se haría realidad.
"La flota de la guarnición orbital está en alerta, señor. Los transportes están despegando del puerto espacial principal del planeta. ¡Están cargando suministros de batalla y llamando a todos los miembros de la tripulación que están de permiso!"
"La fuerza de la guarnición terrestre también se está reforzando. Se están sacando viejos mechs de sus almacenes mientras sus bases están en alerta máxima. Su ciudad capital está cada vez más fortificada".
El mayor Verle adoptó una expresión pensativa. "Esté atento a lo que sucede en la ciudad capital, pero déle baja prioridad. Sólo avíseme si están transportando suministros o material de guerra al continente de Kamwin".
Los vándalos no pensaban mucho en las fuerzas de la guarnición. Su contingente espacial había sido neutralizado cuando Hafner llevó a la mitad de ellos a la frontera. En cuanto a su contingente terrestre, dieron prioridad a la defensa de su ciudad capital.
Incluso si los mechs de la guarnición terrestre se trasladaran al continente Kamwin, los vándalos aún los superarían en número.
Si bien los vándalos tenían algunos objetivos de oportunidad en mente, su objetivo principal al tocar tierra en Nova Migolatus I era estrangular a un bebé experto en su cuna.
Cada experto era un activo valioso, especialmente uno que había sido adoctrinado desde su nacimiento en su propia cultura. Aunque existían pilotos mercenarios expertos, su lealtad siempre estaba en duda, y no era una buena idea que un estado dependiera demasiado de armas de destrucción masiva con forma humana que pudieran volverse contra ellos en un abrir y cerrar de ojos.
Así, para Hafner, un candidato experto joven y prometedor era mucho más valioso que diez viejos pilotos expertos como el Venerable O'Callahan. Simplemente no había comparación entre los dos. Incluso si O'Callahan fuera diez años más joven, su potencial ya había sido aprovechado y no había perspectivas de mejora.
En cuanto a una candidata experta como la capitana Foster, siempre que reciba la atención adecuada, podrá experimentar un período de rápido crecimiento. Incluso había esperanzas de convertirse en un piloto estrella, aunque, siendo realistas, eso casi nunca sucedió.
Considerándolo todo, un candidato experto de tus propias filas era como una pizarra en blanco que podías llenar con lo que quisieras. Cualquier Estado salivaría ante la oportunidad de moldear sus habilidades y creencias. Era como diseñar tu propio superhéroe personal.
"Y ahora hemos llegado para arruinar sus planes". Ves murmuró mientras dirigía una tarea importante.
Ves se sorprendió como casi todos los demás cuando Verle anunció su encargo. Si nadie supiera sobre el campo de entrenamiento Quistas en Nova Migolatus I, habrían adivinado que los vándalos pretendían atacar un sistema estelar más importante.
Tal como estaban las cosas, el Mayor Verle no le había dado a Ves la cortesía de avisarle. Ves esperaba que los vándalos atacaran un sistema industrial como el Sistema Hachew en Venidse. El combate urbano era una bestia muy diferente de la guerra en la jungla, y Ves se había visto obligado a emitir nuevas órdenes para modificar sus mechs terrestres para un safari.
Teniendo en cuenta la naturaleza de su encargo y la dificultad de encontrar un robot solitario en todo un continente, Ves dio prioridad a la mejora de tantos sistemas de sensores como fuera posible. Mejorar los ojos y oídos de al menos cinco mechs en cada compañía de mechs mejoraría enormemente las probabilidades de localizar al Capitán Foster.
Por debajo de esta máxima prioridad, Ves también recomendó a los vándalos que prestaran atención al mantenimiento de las líneas de comunicación. Al menos un robot de cada escuadrón mecánico debe llevar un módulo de mochila de comunicaciones en lugar de suministros adicionales.
"Es bueno que los Vandals empleen el mismo estándar de ajuste modular para sus módulos de mochila, aunque también es un dolor de cabeza".
Los vándalos no construyeron la mayoría de sus robots terrestres. En cambio, se los robaron a los vesianos. Esto significaba que debían cumplir con los estándares tecnológicos de Vesian, que incluían también la adopción de un MFS extranjero. Los módulos de mochila producidos según el MFS de Bright Republic simplemente no encajaban en un robot Vesiano. Era como intentar introducir un enchufe cuadrado en un enchufe redondo.
Afortunadamente, el contingente terrestre no necesitó traer demasiados suministros de repuesto. Necesitaban completar la caza en menos de un día, por lo que no sería necesario traer municiones ni células de energía adicionales.
"Aun así, también hay que considerar la fauna local. Esos monstruos genéticamente modificados están destinados a proporcionar un desafío decente contra los mechs intrusos".
Esto podría ser un problema, porque ciertas modificaciones genéticas o implantes cibernéticos podrían hacer que estas criaturas sean más susceptibles a las señales externas. El peor de los casos sería que el campo de entrenamiento reuniera a todos los monstruos y les ordenara atacar a cualquier robot vándalo en una horda masiva.
Sin embargo, cualquier otra persona podría fácilmente subvertir estas salvaguardias. Si ciertos espías captaran los códigos correctos, podrían poner a las criaturas en contra del campo de entrenamiento.
Por lo tanto, Ves descartó mentalmente que tal posibilidad fuera cierta. "El campo de entrenamiento Quistas no será tan estúpido como para dejar una puerta trasera para que sus enemigos la exploten. La forma más segura de descartar la subversión es saltarse la puerta trasera por completo".
Esta era la regla para la mayoría de los dispositivos electrónicos críticos en esta época. Esa era también la razón por la que los pilotos de mechs controlaban sus mechs desde sus cabinas en lugar de hacerlo a través del control remoto.
"Si el campo de entrenamiento es lo suficientemente estúpido como para emplear monstruos controlables, entonces los hackers de nuestro grupo de trabajo se lo pasarán en grande".
Una vez que esa preocupación disminuyó, Ves comenzó a preparar los robots Vandal para un período, pero no para un combate demasiado intensivo o frecuente. Según los paquetes de inteligencia que Paz para Hafner pasó a los vándalos, los monstruos generalmente se reunían en grupos del tamaño de escuadrones. Esto estaba codificado en su ADN. Esto permitió a los alumnos experimentar un desafío uniforme cuando se agrupaban en escuadrones, pero también permitió a las compañías mecánicas rescatarlos si se metían en problemas.
Por un momento, Ves quiso reírse para sí mismo. Este coto de caza nació a instancias de Hafner, pero ahora parecía que los vándalos podrían convertirse en sus principales clientes.
Entonces recordó algo. "El campo de entrenamiento Quistas es una incubadora para las élites. Su objetivo es sacar a los mejores pilotos avanzados. Con pilotos de tal habilidad, los monstruos normales no podrán lograrlo. Sólo los monstruos mortales servirán".
A pesar de esta advertencia, Ves confiaba en que los vándalos podrían hacer frente a la situación siempre y cuando viajaran en escuadrones dobles o en grupos más grandes. Los números triunfaron sobre cualquier cosa siempre que la diferencia fuera lo suficientemente grande.
Después de enviar las órdenes necesarias, Ves se recostó y esperó a que la flota llegara a órbita.
Pasaron dos días sin muchos incidentes. Vigilante contra minas o ataques furtivos, el grupo de trabajo mantuvo constantemente una rotación de mechs espaciales alrededor de sus naves. Aunque Hafner no tenía un historial de utilizar ninguno de los medios, siempre existieron excepciones, por lo que los Vándalos no bajaron la guardia.
Una vez que los vándalos se acercaron a Nova Migolatus I, todos se tensaron para la batalla. La gran pregunta era qué decidieron hacer los mechs de la guarnición. Por ahora, su contingente terrestre se refugió en la ciudad capital, mientras que sus homólogos nacidos en el espacio parecieron adoptar un patrón más flexible.
Los vándalos querían acabar rápidamente con la guarnición espacial, por lo que no dudaron en acercarse a su enemigo superado en número. Los defensores, por otro lado, claramente no deseaban enredarse con los vándalos y se alejaron de la órbita.
"La flota de guarnición enemiga está adoptando una estrategia de acoso". El oficial táctico afirmó con calma. "Cualquier fuerza de defensa que sea superada en gran medida por los invasores no estará ansiosa por librar una batalla concluyente. En cambio, probablemente hayan recibido órdenes de detener e interrumpir nuestras operaciones lo mejor que puedan sin perder sus mechs demasiado rápido".
"No tendrán éxito". —anunció Verle. "Hemos restaurado una cantidad suficiente de mechs espaciales para manejar su guarnición. Una estrategia de acoso solo funciona si tus mechs son más rápidos que los del enemigo. Siempre y cuando asignemos la mayor parte de nuestros Herederos y otros mechs ligeros para perseguirlos, ellos No podré escapar."
Mientras el enemigo no lanzara otras sorpresas, los vándalos probablemente no tendrían que preocuparse por nada del espacio.
Las siguientes horas confirmaron esta predicción, ya que el intento de acoso no cumplió con las expectativas de los defensores. Los mechs de Hafner consistían en su mayoría en mechs medianos. Eran buenos en una pelea, pero no se podía esperar que superaran a un robot Heredero.
El único inconveniente del plan era que la guarnición empleaba vehículos de combate de segunda mano con modificaciones peculiares. Los carpinteros navales quitaron una gran parte del blindaje de los barcos grandes y pesados y aumentaron su propulsión subluz. Esto dio a los portaaviones de la guarnición un fuerte aumento de velocidad.
Por lo tanto, aunque los mechs defensores no pudieron escapar de la persecución, aún podían permanecer fuera del alcance de los vándalos saltando dentro y fuera de sus ágiles transportadores.