La guerra continuó. Los combates en el frente daban señales de amainar. Como predijo la República, los agresores vesianos empezaron a perder fuerza. Al avanzar hacia el territorio de la República se gastaron la mayoría de sus suministros. Las bajas comenzaron a acumularse y la carga de mantener una presencia en los sistemas fronterizos capturados se fue acumulando lentamente.
De vez en cuando se producían más incursiones, pero el Mech Corps movilizaba constantemente más divisiones al frente. Es posible que la República Brillante haya comenzado la guerra a la defensiva, pero rápidamente mostró su temple una vez que sus divisiones mecánicas se acumularon en números suficientes para igualar a sus contrapartes vesianas.
Los acontecimientos que rodearon a los Vándalos Flagrantes impactaron profundamente las batallas de balancín. Los vesianos no sólo comenzaron a desanimarse un poco más rápido de lo previsto, sino que también parecieron mostrar signos de enviar algunas de sus fuerzas de regreso para unirse a la caza de las dos flotas vándalas.
Al final se quedaron quietos. No podían permitirse el lujo de desperdiciar la invasión inicial. Los estrategas vesianos sabían que necesitaban asegurar tantos sistemas estelares como fuera posible. Cuantos más sistemas estelares conquistaban, más se beneficiaban de la profundidad añadida.
Si bien las aventuras de los Vándalos Flagrantes entusiasmaron a la República, el público finalmente las descartó como un espectáculo secundario. La verdadera guerra se libró a lo largo de la frontera de estos dos estados irreconciliables. En eso, la tendencia principal no se había alejado demasiado de las expectativas de todos.
Melkor Larkinson leyó los titulares publicados por todos los portavoces habituales de la República y sonrió sardónicamente. "Je, si realmente creo en esta mierda, sería un tonto".
Según los artículos publicados por el estado, el Mech Corps infligió grandes pérdidas a la Mech Legion. Por cada mech que perdió la República, el Reino perdió al menos dos mechs.
Esto fue pura fantasía. Si bien Melkor nunca antes había luchado en la guerra, al igual que Ves, aprendió mucho de sus tíos y tías. Una de sus lecciones más importantes fue ignorar las afirmaciones de todos sobre cuán bien o mal lucharon los vesianos. En todos los aspectos importantes, el Mech Corps y la Mech Legion prácticamente se igualaban en destreza militar.
La Legión Mech contaba con números más altos ya que el Reino de Vesia fue bendecido con un poco más de espacio y población que su estado rival. Dicho esto, su unidad y coordinación sufrieron enormemente porque cada legión mech individual estaba controlada por el ducado que los crió gracias a sus propios esfuerzos.
Ningún líder de guerra poseía la autoridad para dirigir toda la Legión Mech. Eso requirió el respeto mutuo y la confianza de todos los ducados en su estado notoriamente fracturado.
Por ejemplo, si un líder de guerra intentara congraciarse con Imodris, Venidse detendría inmediatamente cualquier cooperación. Para Venidse, empoderar a Imodris era peor que dejar que la República Brillante saliera del apuro. Si fuera necesario, Venidse retiraría todas sus legiones mecánicas del frente para ejercer presión sobre Imodris.
Las guerras periódicas contra la República Brillante eran prácticamente un juego para los nobles. Además, siglos de enemistad cada vez más profunda entre los estados habían llevado a la población vesiana a un rabioso frenesí contra la República.
Mientras los nobles jugaban unos contra otros, los plebeyos permanecían en gran medida ignorantes de sus luchas por el poder. De hecho, a los nobles no les gustó que los plebeyos se acostumbraran a sus trapos sucios. Prefieren dirigir a sus ovejas para que presten atención a otra parte.
La guerra contra la República Brillante formó una forma conveniente para que los nobles dirigieran la energía de sus plebeyos. Mucha gente en la República creía que la única razón por la que los nobles lucharon tentativamente uno junto al otro en el frente y dedicaron tanto poder militar era porque no podían permitirse un período prolongado de paz.
La prevalencia de grupos rebeldes en su interior ya hablaba del enorme descontento que se estaba acumulando entre sus clases bajas. Si bien parecía paradójico que los vesianos canalizaran sus mejores fuerzas de combate hacia la lucha contra un enemigo extranjero en lugar de limpiar primero la casa, esto último había demostrado ser sumamente ineficaz.
Los rebeldes aparecían todo el tiempo. Con la forma en que los nobles generalmente manejaban las cosas, nunca podrían erradicar el flagelo de las insurrecciones. Como las ratas, cada vez que los nobles colocaban con esmero una sola celda, surgían dos más en otro lugar.
Sólo librando una guerra masiva contra sus hombres del saco los nobles podrían agitar el patriotismo de todos y desviar su atención de su propio sufrimiento.
Aunque parecía un equilibrio precario de mantener, los vesianos prácticamente dominaron el arte de convertir a la República Brillante en su hombre del saco.
"¿Los vesianos quieren siquiera ganar esta guerra?"
A ambos lados de la frontera circularon muchas teorías de conspiración. Las guerras entre los dos estados habían sido tan estáticas que la gente no podía evitar pensar que ambos estados jugaban su propio juego entre sí.
Aun así, sea cual sea la verdad, la guerra no era un juego y muchas personas murieron durante todos y cada uno de los estallidos de violencia.
Quizás la única forma en que el Reino de Vesia podría ganar la guerra era si la familia real obtuviera el poder suficiente para contar con la lealtad de toda la Legión Mech. En la práctica, esto nunca había sucedido en toda su historia excepto durante la fundación de ambos estados.
A estas alturas, la familia real prácticamente se convirtió en figuras decorativas del Reino. Aunque obtuvieron tanto poder como cualquier ducado, si no más, sufrieron la supresión combinada de todos los ducados bajo su gobierno.
En otras palabras, ¡se habían convertido en rehenes de sus propios vasallos!
Esta fue una circunstancia profundamente irónica en la historia del Reino considerando las intenciones originales de su fundador. El fundador original del Reino quería ejercer un poder absoluto y gobernar su estado como su único tirano. Por eso adoptó el sistema feudal en primer lugar.
Era una lástima que sus subordinados de confianza que habían sido asignados como sus duques no necesariamente estuvieran de acuerdo. Aunque las relaciones entre la generación fundadora habían sido claras, una vez que las generaciones siguientes llegaron al poder, comenzaron a irritarse por sus restricciones.
Con el tiempo, el poder ejercido por la realeza se erosionó hasta tal punto que hace tiempo que perdieron la influencia para cambiar el curso de todo su estado.
Como los hombres del saco de los Vesianos, la República Brillante no era tan demoníaca como pensaban los plebeyos del Reino. Se autodenominaron un bastión de la razón y la racionalidad. Aunque sufrieron sus propias luchas de poder, no habían alcanzado el estado de autocanibalización de sus enemigos mortales.
El Mech Corps era una organización profesional consumada que en gran medida se alejaba del tribalismo de la Mech Legion. Si bien los comandantes de las divisiones mech todavía se consideraban gobernantes de sus fuerzas individuales, eran muy conscientes de que no eran dueños de las fuerzas mech que comandaban.
El Mech Corps financió casi todas las divisiones mecánicas desde una fuente centralizada. Los frecuentes intercambios y transferencias de financiación, tecnología y personal impidieron que las divisiones mecánicas quedaran demasiado aisladas.
Esto permitió al Mech Corps ejercer una fuerza militar más efectiva a pesar de ser constantemente superados en número por sus homólogos vesianos. El alto mando no era una ilusión y sus fuerzas individuales de hecho siguieron su planificación estratégica.
Su coordinación se hizo más potente con la incorporación de inteligencia competente. La Bright Republic dirigió algunas de las operaciones de inteligencia militar más efectivas. Explotaron fácilmente la naturaleza dividida de los vesianos y se destacaron en la recopilación de inteligencia crítica. A veces, incluso robaron especificaciones tecnológicas exclusivas antes de que los vesianos comenzaran a implementarlas en sus propias tropas.
No obstante, la República Brillante estuvo constantemente al borde de la derrota durante cada guerra. Era su conflicto perder. Mientras que los Vesianos constantemente golpeaban sus defensas en las mismas ofensivas unidimensionales que antes, el Mech Corps necesitaba constantemente esforzarse al máximo solo para ponerse a la par de la Mech Legion.
No fue justo. Los vesianos en realidad no estaban poniendo todo su esfuerzo en la guerra, sin embargo, podrían fácilmente avanzar en el frente si se esforzaban un poco más de vez en cuando.
Lamentablemente, la guerra nunca fue justa. Lo único que le importaba era quién tenía el puño más grande.
Una de las principales razones por las que la invasión se estancó no fue porque los vesianos agotaron a sus hombres o se quedaron sin suministros. En realidad, fue porque los nobles que dominaban en el frente perdieron el valor para impulsar la República parecida a una tortuga.
"Cada vez es más difícil lograr un gran avance. ¡La odiosa República sólo se centra en defender!"
"Es tan doloroso sacrificar tantos mechs para obtener el control de otro pequeño sistema estelar. ¡Los ingresos fiscales anuales de este sistema estelar no son suficientes para llenar el espacio entre mis dientes!"
"Estoy cansado. Detengámonos unos meses y volvamos a hacerlo cuando estemos mejor preparados".
Por supuesto, los deseos de los nobles chocaban con los de los soldados profesionales que libraban las batallas reales. Querían profundamente seguir adelante y derrotar a sus rivales de una vez por todas.
Las diferencias de opinión no cambiaron nada. En el Reino de Vesia, los nobles tenían todo el dominio. Si todos aceptaban detener la ofensiva, entonces el avance hacia el espacio de la República ciertamente se estancaría.
Mientras tanto, el Grupo de Trabajo Verle se enfrentó a su última crisis. El repentino ataque furtivo apestaba a una emboscada de Venidse. Todos los vándalos se pusieron serios una vez que las implicaciones se asentaron en sus mentes.
Sorprendentemente, en lugar de iniciar el combate con los vándalos con una gran cantidad de mechs, ¡Venidse optó por comenzar su ataque con un ataque sigiloso!
Los Flagrant Vandals mantuvieron constantemente su vigilancia cada vez que salían de FTL. Esta vez no fue diferente, ya que hasta cien robots espaciales se desplegaron desde las naves en cualquier momento, excepto cuando era hora de partir.
Todo el intervalo de ataque sólo duró un par de segundos. Los robots furtivos que perpetraron los ataques obviamente no querían quedarse el tiempo suficiente para que los vándalos descubrieran sus ubicaciones.
El Mayor Verle sólo llegó al centro de mando medio minuto más tarde que Ves e Iris. A pesar de su relativa tardanza, rápidamente comprendió su situación real y dio las órdenes correctas.
"¡Despliega el polvo! ¡Tanto como puedas!"
"¡Ordene a nuestras patrullas mecánicas que revisen su cuadrante del espacio! ¡Cualquier signo o señal sospechosa debe informarse de inmediato!"
Cada barco vándalo arrojó inmediatamente enormes nubes de polvo. Al igual que las granadas de partículas que los rebeldes alguna vez desplegaron en Neron City, las nubes de polvo actuaron como una solución comprobada de baja tecnología para mechs sigilosos que se esconden.
El único problema era que la creciente nube de polvo no mostraba nada sospechoso. ¡Ni una sola zona de las nubes en expansión se deformó!
"¡¿C-Cómo es esto posible?!" El mayor Verle apretó los dientes. Instantáneamente se volvió hacia Ves. "¡Explicar!"
Ves sintió la intensidad de la mirada del mayor. "La tecnología furtiva moderna ha derivado innumerables formas de eludir un método de detección tan tosco. Venidse se destaca en el desarrollo de mecanismos furtivos. ¡Ciertamente habrían intentado tapar este agujero obvio en su capacidad de permanecer ocultos!"
"¡Bien entonces! ¡Si la nube de polvo no funciona, entonces bombeemos más artillería a nuestro perímetro!"
Los mechs de Akkara comenzaron a disparar láseres al espacio vacío. Los misiles se lanzaron desde sus pocos mechs portadores de misiles y explotaron en coordenadas predeterminadas. Nada funcionó. ¡En un radio de cincuenta kilómetros, no parecía haber enemigos!
Los rostros de todos se pusieron feos. Incluso Ves comenzó a amargarse porque sus propios intentos de búsqueda no lograron nada. Tenía que reconocérselo a Venidse, realmente dominaban el uso de la tecnología sigilosa.
Todo esto dejó al grupo de trabajo frustrado, nervioso y paralizado. Como mínimo, este sistema estelar no parecía albergar fuerzas de seguimiento.
Sus principales preocupaciones pasaron de detener cualquier ataque adicional del sigilo a reparar el gran daño de batalla.
Siete naves perdieron su propulsión subluz. Esto no era un problema tan grande como parecía. La verdadera preocupación era que sus buques logísticos de vital importancia perdieran sus propulsores FTL. ¡Sin este componente de vital importancia, no podrían huir!