La pregunta de Trozin surgió de la nada. Esta no era la primera vez que Ves escuchaba algo como esto. Una cosa acerca de los Flagrant Vandals era que charlaban incesantemente sobre temas que normalmente no deberían discutirse. Aparte del material estrictamente clasificado, todo era juego limpio.
Su pregunta hizo eco de las preocupaciones de muchos vándalos asignados al grupo de trabajo Verle. ¿Por qué la flota principal se dividió en dos y por qué el coronel Lowenfield reunió todos sus mejores recursos para la flota que huyó en dirección a casa?
El Grupo de Trabajo Verle también podría haber huido a Bright Republic después de tomar un pequeño desvío. De hecho, sus posibilidades de atravesar el espacio hostil eran significativamente mayores si la flota principal se volvía a reunir. Dividir sus fuerzas en este cruce sólo permitió a los vesianos derrotarlos en detalle.
Si nadie cuestionó esta dudosa progresión, entonces los vándalos eran demasiado estúpidos para vivir.
De sus inspecciones ocasionales, dedujo que los vándalos del grupo de trabajo se sentían un poco ambivalentes acerca de su supuesta misión. La República Reinald no era una entidad a sus ojos. Si la República Brillante quisiera ponerse en contacto con Reinald, entonces podrían haber enviado un simple mensajero por un camino indirecto.
Así, las teorías más populares que circularon entre las bases intentaron explicar esta situación.
La primera teoría era que durante la Operación Detemen, la Liga Detemen no se había llevado consigo a su cautivo más importante. En cambio, Lord Javier de la Casa Eniqqin en realidad había sido entregado a los Vándalos Flagrantes, quienes mantuvieron cautivo a este importante noble entre ellos.
Si esto era cierto, entonces realmente tenían una patata caliente. ¡El Conde Loqer nunca descansaría mientras su único heredero natural se le escapara de las manos! Seguramente ejercería su influencia para intensificar la búsqueda de los escurridizos vándalos.
La segunda teoría que circuló fue que el coronel Lowenfield o alguien de mayor rango en la cadena de mando los descartó con frialdad como una distracción para los furiosos vesianos. Si los vándalos huyeran en una sola flota cohesionada, su tamaño no sólo les haría más difícil esconderse, sino que también atraerían una cantidad excesiva de atención.
Reducir a la mitad su concentración redujo su perfil de amenaza porque les dificultaba atacar sistemas estelares bien defendidos a lo largo de su ruta de escape. Esto dio cierta tranquilidad a los vesianos y redujo su prioridad para perseguir a los vándalos. Mientras sus intereses no se vieran amenazados, tenían pocos motivos para comprometerse con la caza.
Aunque esto parecía un buen resultado, también facilitó que los Vándalos sufrieran una derrota. Si no fuera por la división, los Vándalos nunca sufrirían pérdidas tan exageradas contra dos compañías mecánicas de Calico Dancer Bats.
El Grupo de Trabajo Verle recorrió un camino peligroso en este momento. En comparación con la reducida flota principal que incluía al coronel Lowenfield, la Madre Lobo, los diseñadores mecánicos superiores y oficiales restantes y más, Ves y Trozin tenían la ilusión de que habían quedado huérfanos.
Por supuesto, incluso si los vándalos decidieran despiadadamente descartarlos, Ves no podría ceder al cinismo. "No puedo responder a tu pregunta. Incluso si lo supiera, no hay razón para que aclare tu confusión. No importa las intenciones de los altos mandos, no es nuestro trabajo preocuparnos por las estrategias que estén tramando los vándalos".
"Señor, no puedo aceptar esa respuesta". Dijo de manera concisa. "He oído que eres cercano al mayor. Seguramente debes haber descubierto una pista o dos".
"Simplemente déjelo, señorita Trozin. No importa cuál sea nuestra verdadera misión, nuestras opiniones no harán la diferencia. Nuestras acciones sí. Haga su trabajo lo mejor que pueda para maximizar nuestras posibilidades de supervivencia".
Trozin tardó algún tiempo en aceptar el hecho de que Ves no le diría nada. Rápidamente terminaron su discusión después de eso. Como Ves perdió el ánimo para hablar, inmediatamente tomó un transbordador de regreso al Escudo de Hispania.
Después de que los Vándalos Flagrantes y los Libertadores Venidse terminaron su comercio, las dos flotas se separaron y tomaron caminos separados. Los Vándalos rápidamente hicieron la transición a FTL tan pronto como la costa estuvo despejada.
Los nuevos materiales que los Libertadores intercambiaron con los Vándalos aumentaron el ritmo de las reparaciones en curso. Se habían abordado temporalmente muchas escaseces críticas, pero esta abundancia no tardaría mucho en terminar. Los vándalos retuvieron gran parte de su valioso botín y sólo abandonaron el mínimo absoluto.
Todavía pretendían llevar los objetos de valor que obtuvieron en el Sistema Detemen a la República Reinald, donde podían esperar cambiarlos por precios justos de mercado.
¡La diferencia entre vender el botín a los rebeldes y venderlo en un mercado neutral ascendía al menos a cincuenta mil millones de créditos! ¡Solo esa suma borró una cuarta parte de su carga de deuda!
Pase lo que pase, no podían dejar escapar un premio tan jugoso. Incluso si sus mechs y barcos comenzaron a funcionar mal, los vándalos todavía odiaban perder tantos créditos. ¡Algunos incluso morirían para que los vándalos tuvieran éxito!
Más mechs recibieron reparaciones. Decidieron detener temporalmente la restauración de los mechs terrestres a favor de restaurar sus capacidades de combate espaciales. Durante la escaramuza anterior, muchos Herederos sufrieron daños.
Los nuevos materiales permitieron a los técnicos mecánicos comenzar a implementar reparaciones más drásticas. Los especímenes de mechs Heredero muy dañados o completamente destrozados requirieron una cantidad significativa de recursos para reemplazar lo que ya no estaba allí.
Los combates espaciales tenían una tendencia a arrojar escombros y piezas rotas a través de años luz. La recuperación completa de cada pieza rescatada no se pudo realizar en el campo de batalla. Además, los vándalos tenían prisa en aquel entonces, por lo que no se molestaron en recuperar nada más que lo esencial.
Esto dejó al grupo de trabajo con una buena cantidad de mecanismos Herederos parcialmente intactos. Como el modelo de hostigador ligero contaba con una armadura bastante delgada, el daño que sufrieron estos mechs a menudo equivalía a daños internos graves. Las extremidades perdidas y los agujeros que recorrían todo el marco no eran algo infrecuente.
En comparación con los mechs que solo quemaron sus partes internas, estos mechs gravemente dañados requirieron muchos más materiales para complementar sus pérdidas.
Ves dedicó bastante tiempo a planificar las reparaciones. Más de cincuenta estructuras mecánicas Herederos muy dañadas exhibían cada una diferentes heridas de batalla. El procedimiento normal habría sido delegar los planes de reparación a los diseñadores mecánicos en el sitio, pero Ves decidió elaborar los planes él mismo debido a su habilidad superior.
Al hacer los planes él mismo, evitó que sus subordinados incompetentes se equivocaran en el proceso de reparación y desperdiciaran una cantidad excesiva de recursos y tiempo.
El trabajo pasó a estimularlo. Cada mech individual era una creación única. Aunque todos se basaban en el mismo diseño de la Heredera, meses o años de uso continuo habían permitido la proliferación de pequeñas divergencias y idiosincrasias menores.
"Cada robot es único. Cuanto más viejos son, más se encargan de su propia vida".
Desde un punto de vista profesional, este fue un avance natural pero no del todo bienvenido. Cada mech difería en pequeños aspectos, ya que los pilotos de mech buscaban a los diseñadores de mech más cercanos para solicitar modestos ajustes y modificaciones para satisfacer su estilo de pilotaje individual.
Los pilotos de mechs normalmente se apegaban a sus mechs asignados durante años. Este uso constante y continuo del mismo mecanismo por parte del mismo piloto condujo inevitablemente a una divergencia en su evolución.
La razón por la que este no fue un desarrollo deseable fue que dificultó la implementación de actualizaciones globales del diseño. También complicó los trabajos de reparación en masa. Los vándalos trabajaron con una flota de mechs bastante antiguos, cada uno de los cuales había pasado por tres o más rondas de modificación.
Esto significaba que para reparar estas obras individuales, cada una necesitaba su propio plan de reparación hecho a medida. Si los técnicos mecánicos despistados decidían aplicar actualizaciones estándar, entonces las posibilidades de introducir fallas aumentaban a un nivel inaceptable.
El diseño del Heredero era extremadamente complejo para un mecanismo tan barato. Incorporaba muchos matices que Ves no entendía del todo. Sin embargo, de todos los diseñadores mecánicos del grupo de trabajo, Ves creía tentativamente que su comprensión del diseño excedía a los demás por un amplio margen. Por lo tanto, simplemente arrebató esta tarea de las manos de sus subordinados y regresó con planes de reparación completos solo un día después.
De cada habilidad que ayudó, Ves tuvo que agradecer más a su subhabilidad Jury-Rigging. El conocimiento proporcionado por esta Sub-Habilidad le permitió encontrar sustitutos a materiales más caros. En esencia, le permitió hacer menos con más. Aunque sus soluciones improvisadas recortan muchos atajos, los Herederos dañados al menos deberían poder durar lo suficiente para llegar al final de esta misión.
Todo parecía ir bien desde que entraron en Venidse. El gran y laborioso ducado contaba con muchos sistemas estelares, de los cuales Venidse invirtió sólo una fracción de su riqueza para habitarlos. Si Venidse quería encontrar su rastro, se enfrentaba a la misma dificultad que encontrar una aguja en un pajar.
Con los Libertadores Venidse cubriéndoles las espaldas, los vándalos recibieron algunas garantías de su paso seguro. Ves escuchó algunos rumores en los pasillos de que una de las razones por las que los vándalos se permitieron ser estafados en su reciente comercio fue para aumentar su recompensa por realizar este servicio para el grupo de trabajo.
Después de todo, las relaciones entre los diferentes grupos rebeldes y los Vándalos Flagrantes parecían una mezcla de cosas. Los Vándalos tenían relaciones mucho mejores con los grupos rebeldes que operaban cerca de la frontera entre la República Brillante y el Reino Vesia.
Ahora que cruzaron al otro lado del Reino, los Vándalos prácticamente viajaron a través de territorio inexplorado para ellos. Nunca antes habían entrado en contacto con los Libertadores de Venidse. Si no fuera por la introducción y mediación del Frente Revolucionario Vesiano, los vándalos se habrían visto obligados a luchar a través de innumerables mechs para cruzar su territorio.
Aún así, extender su confianza a completos desconocidos tenía sus desventajas. Justo cuando llegaron cerca de la frontera entre Venidse y Klein, el grupo de trabajo emergió a un pequeño sistema estelar que no estaba tan desolado como pensaban.
¡Las primeras señales de que algo andaba mal fue cuando las alarmas sonaron en toda la flota! ¡Los proyectiles explosivos surgieron de la nada y detonaron contra los motores de varios barcos importantes!
¡Estaban bajo ataque!
"¡Todos a sus puestos de batalla!"
"¡No hay señales de robots o barcos enemigos en los alrededores!"
"¡Estamos siendo alcanzados por proyectiles a corta distancia! ¡Nuestros agresores están sigilosos!"
"¡Implementen medidas anti-sigilos!"
Más de siete barcos sufrieron simultáneamente daños sustanciales en sus propulsores y motores. Dos barcos más sufrieron graves daños en sus bahías de ingeniería. ¡Además de derribar a una cantidad sustancial de ingenieros, los proyectiles también lograron dañar la carcasa exterior de sus importantes unidades FTL!
¡Sin ningún FTL, podrían olvidarse de escapar!
En el momento en que las alarmas sonaron en sus oídos, Ves e Iris se miraron con pánico e inmediatamente se pusieron sus trajes de peligro. Después de sus experiencias anteriores, Ves se acostumbró a meter un par de suministros de emergencia en su cabina y en su lugar de trabajo.
Esto fue increíblemente útil en este momento, ya que apenas les tomó un minuto quedar encerrados en una armadura protectora.
Aunque parecían bastante tontos, el resto de los vándalos también ajustaron su apariencia exterior. La descompresión, la radiación letal y las intensas fluctuaciones de temperatura tenían suficiente daño como para acabar con sus vidas si reunieran fuerzas.
Los espaciales a bordo del Escudo de Hispania en gran medida no se molestaron en llevar nada voluminoso. En gran medida adornaron su propia marca de trajes de vacío que no obstaculizaron su trabajo de precisión. A cambio, sus trajes sólo los protegían de un cierto nivel de daño.
Ves soñó despierto con vestirse con la armadura más superior mientras entraba al centro de mando y tomaba su asiento habitual. Hasta el momento sólo han llegado la mitad de los operadores de consola. El momento inconveniente dejó claro que este ataque estaba predeterminado.
"¿Qué pasó?"
"¡Mechs sigilosos están atacando a nuestros mechs! ¡No tienen la potencia de fuego para destruir nuestras naves, por lo que están intentando sabotear nuestra movilidad!"