A pesar de temer el poder de las legiones mech de Venidse, los vándalos no habían visto ni pelo ni piel de sus formidables barcos o mechs.
La incursión sin esfuerzo en el Sistema Hachew les permitió reponer algunos de sus recursos y suministros críticos, pero también expuso su posición a todo el Reino. Como un ducado poderoso a la par de Imodris, Venidse no podía permitirse el lujo de dejar la impresión de que dejarían que cualquier enemigo los pisoteara a su antojo.
Por los informes de inteligencia que Ves recibía a veces, comprendía que la vergonzosa procesión de Hachew realmente había puesto a Venidse en acción. Enviaron muchos más exploradores y aprovecharon a más vasallos para que hicieran algo más que un intento simbólico de obedecer sus instrucciones.
Considerando lo que sabía sobre sus relaciones, eso no decía mucho. El duque de Venidse estaba prácticamente solo, y eso permitió a los Libertadores de Venidse rodear su operación de recopilación de inteligencia.
A diferencia de la Liga Detemen, los Libertadores Venidse abarcaron más de un solo planeta. El trasfondo general entre la clase baja de Vendise estaba tan insatisfecho con la Casa Venidse que tenían presencia en prácticamente todos los sistemas estelares del territorio.
Su alcance, influencia y número les dieron cierta fuerza. Sus células acumularon una buena cantidad de naves y mechs que habían demostrado ser una verdadera molestia para Venidse. Su factor de molestia se vio agravado por el hecho de que los Libertadores no eran tan estúpidos como para luchar contra las legiones mecánicas de Venidse en combate abierto.
En cambio, se apegaron a las tácticas clásicas de insurgencia y lucharon donde Venidse era más débil. Ves admiraba su prudencia. Incluso a medida que crecían en fuerza, no dejaron que su poder se les adelantara, sino que continuaron esperando el momento oportuno hasta llegar al momento adecuado.
Bajo la dirección del Frente de Liberación de Vesian y los Libertadores de Venidse, llegaron a otro sistema estelar tranquilo para llevar a cabo su comercio. El teniente comandante Soapstone encabezó la transacción con los Libertadores, mientras que Iris Júpiter la acompañó para representar los intereses del VLF. Ves fue explícitamente excluido de contactar con los rebeldes debido a su estatus especial.
A él realmente no le importaba. Después de un tiempo, un grupo rebelde era igual a cualquier otro. Ves ya había dado su opinión sobre los bienes que necesitaban obtener con urgencia. Soapstone no había sido del todo claro acerca de su compromiso de cumplir su lista de deseos. Probablemente tenía sus propias prioridades en mente y también necesitaba satisfacer las necesidades de otros departamentos.
Los mechs eran importantes, pero los barcos también necesitaban reparaciones. Su armadura agrietada y picada todavía mostraba las cicatrices de los recientes impactos de misiles y minas. A algunos de sus portaaviones de combate menos robustos no les quedaba mucho margen de maniobra.
Mientras la flota vándala flotaba inmóvil en el espacio junto a un convoy comercial rebelde, Ves dedicaba su tiempo a hacer las rondas. Viajó en una lanzadera de repuesto para visitar el Antecedente, el Gorgon's Gaze, el Finmoth Regal, el Beggar's Bounty y todos los demás barcos importantes.
En cada visita, se reuniría con el diseñador mecánico asignado al envío y comprobaría su trabajo. Aunque Ves tenía una idea bastante clara de los resultados a partir de los informes que recibió, consideró mejor verificar su trabajo de primera mano y hacer algunas preguntas pertinentes.
La mayoría de los diseñadores de robots de menor rango aprovecharon la oportunidad para hacer algunas preguntas, y como Ves se sintió un poco generoso hoy, casualmente les regaló un par de consejos interesantes.
Cuando Ves visitó a Vedette a bordo del Finmoth Regal, el tímido diseñador de robots de bajo rango pareció actuar bien. Aunque los técnicos mecánicos obviamente no respetaban a un débil, Vedette logró dar la impresión de que Ves respaldaba cada uno de sus movimientos. Desafiar a Vedette era lo mismo que desafiar a Ves, y nadie deseaba hacer esto último.
Ves aplaudió la solución de su hijo y le dio una palmada en la espalda. "No es tan bueno como ganarse el respeto de la chusma, pero al menos lo estás logrando. Si los técnicos mecánicos te critican, no dudes en llamarme. Lo que pasa con tomar prestado el nombre de otra persona es que tienes "Para estar seguro de que están dispuestos a respaldarte. En este momento, eres una extensión de mi voluntad, así que es un hecho que te ayudaré".
"Gracias, señor. Estaba dudando si estaba haciendo lo correcto, pero me alegro de tener su permiso". Vedette asintió en agradecimiento.
"Sin embargo, esto es sólo una solución provisional. Necesitas ganarte su miedo o respeto. No puedo ayudarte mucho en eso, pero según mi experiencia, mostrar tu conocimiento superior siempre funciona".
"Es más fácil decirlo que hacerlo, señor Larkinson". Vedette sonrió con tristeza. "Aunque puedo llamarme diseñador de robots, no soy más que una hormiga comparado contigo. El abismo entre ambos es demasiado amplio para que yo pueda alcanzarlo".
"No es necesario alcanzar mi nivel para inspirar algo de aprecio por parte de los técnicos. Sólo trabaja en ello y verás".
"Ese es el problema. Sé algunas cosas, pero no las suficientes para impresionar a los vándalos".
"¡Entonces aprende un poco más!" Ves volvió a palmear la espalda de Vedette. "¿Te has olvidado de las recompensas que te he ofrecido?"
"¡Es demasiado desafiante! Apenas cumplo con mi cuota semanal y no tengo tiempo libre para ponerme al día con mis estudios. Agradezco la opción de pedir prestado un libro de texto de la base de datos central, pero el material de lectura es demasiado opaco ¡Incluso con medio año, todavía no entenderé la esencia de lo que están tratando de enseñar!
Ves suspiró exasperado. "¿No tiene la base de datos central libros para principiantes? Tal vez deberías empezar con eso. No mastiques más de lo que puedas morder".
"Eso parece un desperdicio, señor. Esos libros para principiantes son tan simples que entiendo el noventa por ciento de lo que dicen".
"Eso es triste, señor Vedette". Ves sacudió la cabeza como si fuera un padre decepcionado. "Un diseñador mecánico de tu edad y nivel debería entender todo el contenido de un libro básico. Ese diez por ciento con el que estás luchando es necesario para darle sentido a conocimientos más avanzados. Lo que estoy tratando de decir es que no deberías poner el carro delante del caballo."
Eso puso a pensar a Vedette. Le resultaba difícil admitir que necesitaba reforzar sus fundamentos, pero eso era lo que debía superar. Ves no tuvo tiempo que perder guiando a Vedette por el camino correcto.
Francamente, Vedette no parecía tan brillante, pero si había algo que a Ves no le preocupaba era el talento.
Preferiría reclutar a un diseñador de máquinas sin talento pero serio en lugar de un bastardo talentoso pero intrigante. De hecho, Vedette cumplió con la mayoría de las casillas que buscaba Ves. Su joven en el oficio poseía tan poca autoestima que Ves disfrutaba moldeando al hombre a la imagen deseada.
En cierto modo, era muy parecido a construir una imagen para un robot. En lugar de trabajar con metales y aleaciones, intentaba manipular a un ser inocente de carne y hueso.
A veces, Ves se sentía culpable por sus interacciones con los débiles. Era como si les estuviera lavando el cerebro para darles formas que le agradaran más. Rápidamente calmó su conciencia al convencerse de que simplemente les estaba hablando en lugar de colocarles una interfaz neuronal en la cabeza y alimentar a la fuerza sus cerebros con reglas arbitrarias.
Un puñado de otros diseñadores de mechas de bajo rango demostraron ser dóciles, aunque carecían de esa reverencia especial hacia él que hacía más fácil atraerlos a su órbita.
Los únicos diseñadores de máquinas que preferiría evitar eran Mercator y Trozin. El primero nunca se resignó a perder contra Ves y había provocado problemas más de una vez.
El peor ejemplo hasta el momento fue su intento de culpar a Ves del fiasco y los atentados en el Finmoth Regal. No importa que se suponía que Mercator vigilara a Vedette. Como diseñador de mecanismos máximo responsable de toda la procesión, Ves tenía la responsabilidad final.
"¿Escuchaste? ¡Nuestro diseñador jefe dejó caer la pelota! ¡Si fuera realmente inteligente, se habría enterado de lo que sucedió en el Finmoth Regal!"
"El Sr. Larkinson es sólo el diseñador jefe debido a su famoso apellido. Si lo hubieran llamado por cualquier otro nombre, no habría sido ascendido a este alto estatus".
Todo eso dio lugar a una serie de rumores sórdidos entre los rangos inferiores que, en conjunto, arrojaron cierta sombra sobre él. Si bien hasta ahora no le habían causado inconvenientes a Ves, todavía se sentía molesto por haber ganado una reputación ambivalente.
De sus dos principales rivales por el puesto, Ves miraba a Emlanin Trozin con algo más de cautela. Iris siempre trató a la aprendiz de diseñadora mecánica como una serpiente en la hierba. Si bien Ves no le prestó mucha atención a Trozin estos últimos días, comenzó a darse cuenta de que ese podría haber sido el punto.
Ves, que no dejaba que las cosas se pudrieran, prestó más atención cuando abordó su barco. Tan pronto como se prescindieron de los controles de seguridad y de las ceremonias, Ves llevó a Trozin a la sala de conferencias disponible más cercana.
"Si puedo preguntar, señor, ¿por qué me buscó?" Ella se sobresaltó, mirando a Ves con expresión cautelosa. "Tengo trabajo que hacer. Estoy seguro de que no querrás lidiar con más retrasos".
"Espere un momento, señorita Trozin". Ves levantó la mano. "El trabajo es importante, pero comunicarse entre sí también es algo que se debe hacer. Desde que mi ascenso de campo fue grabado en piedra, no he sabido mucho de usted. Según los últimos informes, no ha entregado más de lo que se requiere."
"Cumplir con la cuota es una carga importante". Ella respondio. "He comparado mis cuotas con las de otros y he notado que me has puesto muchas más exigencias sobre mis hombros. Me toma cada momento de vigilia encontrar una solución viable. Además, tengo que supervisar un montón de ¡También de diseñadores mecánicos sin talento!
"¡No es mi intención aplastarte bajo tantas responsabilidades! De hecho, estaba bastante seguro de que un diseñador mecánico con tus capacidades crecería a la altura de las demandas que te he impuesto".
"¡Simplemente somos diseñadores de robots diferentes, señor! ¡Lo que usted encuentre es un desafío imposible para mí!"
¿Trozin estaba diciendo la verdad? Ves pensó que había evaluado bastante bien a sus ayudantes. No podía determinar si Trozin estaba haciendo un truco o no. En ausencia de pruebas, Ves no tuvo más remedio que creer que realmente no podía seguir el ritmo.
"¿Qué es lo que tiene problemas con su trabajo? Según recuerdo, su expediente indica que se especializa en armas cinéticas".
"Correcto. En el equipo de diseño de Hellcat, yo era uno de los pocos diseñadores de mechas que entendía completamente sus clavadores. Me destaco en el trabajo con armas. En cuanto a los marcos de mechas, no tanto".
"Eso suena como si fueras un diseñador de equipos en lugar de un diseñador de máquinas".
"Mi carrera es la que es". Ella se encogió de hombros. "Me estoy poniendo al día con mis estudios. Ah, tengo acceso a mis propios libros. No necesito tu ayuda".
"Supongo que también tienes familia entre los vándalos. ¿Está el Capitán Branser estacionado en la Madre Lobo tu tío?"
"Lo es, aunque no estamos en contacto en este momento".
Trozin se negó a dar más detalles sobre el asunto. A Ves le resultó difícil sondear a la mujer y conocer su personalidad. Ella lo obstaculizó en cada oportunidad, y las cosas fueron tan mal que Ves no pudo entender dónde estudió o por qué la habían asignado a los Vándalos en lugar de a un regimiento mecánico mejor. Los registros a los que Ves accedió recientemente solo se extendieron hasta cierto punto.
Ves suspiró y se frotó los ojos. "Está bien. Dejando de lado tu trabajo, ¿necesitas ayuda? ¿Hay algo que quieras transmitirme?"
Sus ojos parecieron brillar hacia él. "Hay una pregunta que me ha estado molestando todo este tiempo. Me pregunto si estás dispuesto a decirme la verdad".
"Siempre y cuando no toque territorio clasificado, estoy más que dispuesto a responder a tu pregunta".
"Bien, porque este me ha estado consumiendo desde que dejamos el Sistema Detemen". Trozin respiró hondo antes de mirar a Ves. "Dime esto, ¿nuestro grupo de trabajo está desempeñando el papel de cebo para los vesianos?"