Una mujer de unos treinta y tantos años y un hombre significativamente mayor que vestía un mono de técnico jefe llegaron junto a Ves, quien todavía miraba la Estrella Parallax con fascinado horror.
La mujer que vestía el uniforme verde estándar de un diseñador de robots sonrió y dio un paso adelante. "Diseñador jefe Larkinson, bienvenido a bordo de Gorgon's Gaze, hogar del Venerable O'Callahan y su Parallax Star. Mi nombre es Lisbeth Eta-Denmersken y soy la líder del equipo de diseño. Este anciano aquí es el Jefe Leo Keys. "
Ves abandonó su intento de darle sentido a la carnicería mecánica al final del hangar. "Jefe Keys. Señorita Eta-Denmersken. Estoy... encantado de conocerla".
"Puedes llamarnos por nuestro nombre de pila".
"Está bien entonces. Ya he visto suficiente. Llévame a un compartimento donde podamos discutir las cosas en privado".
Mientras la pareja guiaba a Ves hacia un compartimento desocupado destinado a reuniones informativas, él consideró cómo abordar su discusión. Ya tenía algunas dudas sobre el presupuesto de Parallax Star, y lo que acababa de ver no hizo más que aumentar la sensación de error sobre todo el acuerdo.
Una vez que se sentaron en la sala de reuniones, Ves decidió hacer las preguntas necesarias. De una forma u otra, Ves necesitaba determinar si O'Callahan estaba desperdiciando los preciosos recursos que le habían dado los vándalos.
"Permítanme comenzar diciendo que, como nuevo diseñador jefe, espero que ustedes dos me ayuden a ayudarnos hasta que completemos nuestra misión y regresemos al espacio de la República. Estamos en lo profundo del espacio enemigo y sin acceso fácil a los suministros. Necesitamos acostumbrarnos a tiempos más difíciles durante los próximos meses".
Lisbeth siguió sonriendo a Ves como si entendiera sus dolores. "Entendemos las dificultades que enfrenta la flota. Sin embargo, el Venerable O'Callahan nos sacará adelante sin importar cuántos Vesianos se interpongan en nuestro camino. No tienes nada de qué preocuparte bajo su cuidado".
Ésta no era la dirección que buscaba Ves. "Señorita Lisbeth, es admirable que usted deposite tanta fe en nuestro piloto experto residente, pero él es solo un hombre entre muchos. Los principales combatientes siempre serán los pilotos mecánicos regulares entre nosotros. El Venerable necesita salvar sus fuerzas. y desplegarnos sólo cuando sea necesario."
"Eso es exactamente lo que pensamos". Lisbeth asintió, manteniendo en todo momento esa extraña e incesante sonrisa. "El Parallax Star siempre está listo para desplegarse. Si bien se necesita algo de tiempo para que nuestro Venerable esté listo, pueden estar seguros de que el robot bajo nuestro cuidado siempre estará en óptimas condiciones".
Ves tosió torpemente. "Creo que deberíamos hablar sobre el estado de Parallax Star, pero primero me gustaría abordar su presupuesto".
"¿Oh?" Lisbeth sonrió más ampliamente. "¿Finalmente han sido aceptadas mis solicitudes de financiación adicional?"
"Lamentablemente no. De hecho, estoy pensando en aumentar sus generosas asignaciones de recursos".
Tanto Lisbeth como el Jefe Leo parpadearon ante eso. Era como si nunca hubieran pensado escuchar algo así. Los ojos de la diseñadora de robots parecían completamente desconcertados, aunque mantuvo su sonrisa.
"¡Señor Larkinson, eso es imposible!" Pronunció el jefe Leo.
"Diseñador jefe, eres nuevo en tu puesto". Lisbeth dijo en un tono gentil. "Es posible que aún no le hayan informado del alcance completo de nuestras actividades, así que déjeme explicarle lo que hacemos aquí".
Se puso de pie e hizo una seña al jefe Leo y a Ves para que la siguieran. Salieron de la sala de reuniones y se dirigieron al Parallax Star. Una vez que llegaron a la planta de sus pies, puso su mano sobre su superficie.
"Mira este robot". Ella empezó. "Siente los latidos de su corazón. ¿No te das cuenta del cuidado que ponemos en su construcción y mantenimiento? Lo pulimos todos los días a mano hasta el punto de que se ha convertido en uno de nuestros rituales. El Parallax Star está diseñado por la propia profesora Velten, y Somos los ejecutores de su voluntad. Este robot muestra todo el potencial de un diseñador mecánico senior en el trabajo".
"Eso no es todo lo que hacemos". Intervino el jefe Leo. Se alejó del Parallax Star y se dirigió a una sección dividida en el hangar. Ven y mira lo que hemos preparado.
Cuando Ves miró dentro de la partición, se sorprendió por lo que vio. "¿Son estas... piezas de repuesto?"
"¡En efecto!" Lisbeth aplaudió. "Hasta ahora hemos preparado seis lanzas, cuatro lanzas cortas, tres pares de piernas, siete pares de brazos, cinco sistemas de vuelo y tres cabezas. Estos sólo conciernen a las partes exteriores. Tenemos otro espacio dedicado a almacenar partes internas como como motores o reactores de potencia. Todas estas piezas tienen una configuración diferente, pero todas son compatibles con el Parallax Star".
"Es un sistema semimodular que el Venerable O'Callahan insistió en que implementáramos". Explicó el jefe Leo. "Quiere tener las herramientas adecuadas disponibles en el momento adecuado. Por ejemplo, si O'Callahan necesita luchar contra un robot a distancia experto, nos ordenará que configuremos el Parallax Star con piezas que enfaticen la velocidad. Si necesita duelo contra un caballero espacial, entonces Parallax Star necesita centrarse menos en la velocidad y más en el poder y la armadura".
"¿Qué tan rápido se puede realizar la transición en una configuración diferente?" -Preguntó Ves.
"Un cambio simple sólo tardará una o dos horas como máximo. Un cambio de piezas más complejo tardará hasta dos días. Somos muy competentes en este cambio porque nos hemos entrenado en ello sin cesar".
"Eso es demasiado lento."
"¿Indulto?"
Tanto el jefe Leo como Lisbeth no pudieron procesar su comentario.
"Dije que es demasiado lento". Ves repitió sin rodeos. "A menudo se desconoce el tipo exacto de robot experto que desplegarán nuestros enemigos hasta que sus portaaviones de combate estén lo suficientemente cerca como para lanzar sus robots a luchar. ¿De verdad crees que tienes horas o días de tiempo de preparación para hacer tu cambio tranquilamente? ¡Imposible! Este ejercicio es terriblemente redundante y derrochador en términos de recursos."
El jefe Leo dejó de sonreír, pero Lisbeth no pareció verse afectada. Sin embargo, ella le sonrió bajo una luz diferente. Antes se la veía cordial y amigable. Ahora, su expresión sonriente adquirió un tono nefasto.
"Señor Larkinson, como dijimos, usted es nuevo en su puesto. Estoy seguro de que si estudia nuestra metodología, comenzará a tener sentido. En cualquier caso, no le permitiré tomar decisiones unilaterales sin el Venerable O' La aprobación de Callahan de ninguna manera aceptará un recorte en nuestro presupuesto".
Sus peores temores se hicieron realidad. Lisbeth Eta-Denmersken se unió al culto de O'Callahan y se convirtió en su principal sacerdotisa. Ves se volvió hacia el jefe Leo, pero el anciano sacudió la cabeza en silencio y se paró de manera deferente detrás de Lisbeth. También parecía que se había convertido en un cultista.
"No entiendo la necesidad de más recursos". Dijo Ves, tratando de abordar este tema desde otra perspectiva. "Ya ha fabricado un montón de repuestos. Es más que suficiente para manejar cualquier situación. ¿Por qué insiste en mantener el mismo nivel de asignación de recursos?"
"Porque nunca es suficiente". Lisbeth respondió sin ninguna duda. "El Venerable O'Callahan desea ampliar su flexibilidad al máximo. Debemos estar preparados para afrontar cualquier posible crisis. Cuantas más piezas preparemos, mejor podremos afrontar una crisis en el futuro. Es como añadir más herramientas Puede que no necesitemos utilizar todas las herramientas, pero la opción está ahí cuando necesitamos una de las más raras".
Ves negó con la cabeza. "Yo no lo veo así. En lo que a mí respecta, Parallax Star sólo necesita dos o tres herramientas para realizar la mayoría de sus trabajos. ¡Ahora mismo, estás reproduciendo múltiples copias de herramientas casi idénticas que resuelven los mismos problemas! ¡La caja de herramientas prácticamente está estallando!"
"No estamos de acuerdo. No importa qué analogía uses, lo único que importa es la voluntad del Venerable O'Callahan".
"Está bien, entonces. Déjame hablar con él. Tal vez tenga más suerte convenciendo al piloto".
"Nos negamos." Lisbeth respondió con una sonrisa irritada. "El Venerable O'Callahan tiene mucha edad y necesita su precioso descanso. Cuanto más duerme, más se ralentiza su proceso de envejecimiento. Cada minuto que está despierto es un consumo de su limitada esperanza de vida. No puedo, de buena fe, permitir que usted lo despierte. su letargo para hacer una petición que sabemos con certeza que rechazará. Un recorte presupuestario no está en discusión".
"¿Qué pasa si fuerzo este cambio a pesar de tu protesta?"
"Entonces el Grupo de Trabajo Verle perderá a su único piloto experto".
"Tal vez estemos mejor de esa manera. Hasta donde yo sé, O'Callahan sólo se desplegó en combate un par de veces en los últimos cinco años. Esa es una tasa de despliegue abismalmente baja incluso para un piloto experto que necesita permanecer en reserva". "Hubo varias batallas en las que la intervención de nuestro piloto experto residente habría ahorrado mucho dolor a los vándalos".
La mujer replicó con calma mientras mantenía su sonrisa. "Los pilotos expertos no están hechos para tomarnos de la mano. Son las armas definitivas que se pueden utilizar en las amenazas más espantosas contra los vándalos. El combate intensivo sólo acelera su envejecimiento. Su médico personal nos ha advertido que los momentos muy estresantes pueden incluso acelerar el envejecimiento. degeneración de sus funciones cognitivas y motoras, a menos que sea absolutamente necesario, no permitiremos que el Venerable O'Callahan desperdicie su vida".
Si bien la explicación hizo que Ves simpatizara más con el piloto experto, había crecido bajo los auspicios de varios otros pilotos expertos. Hace tiempo que superó la necesidad instintiva de adorar a un piloto fuerte.
"Además", habló el jefe Leo. "La Venerable llegó a un acuerdo hace mucho tiempo con el profesor Velten. Ella aceptó los términos existentes para retener a nuestro piloto experto. Este no es un trato en el que uno puede entrometerse por su cuenta".
Ves tenía miedo de eso. O'Callahan obviamente extorsionó una enorme cantidad de privilegios a los vándalos, mientras pasaba la mayor parte de su tiempo durmiendo. El Venerable desperdició descaradamente miles de millones en productos exóticos de alta calidad para fabricar infinitas piezas de repuesto, ¡la mayoría de las cuales probablemente nunca tendrían uso alguno!
Ahora sabía por qué Parallax Star parecía gritar de dolor. El robot estaba hecho de piezas desunidas y había cambiado a multitud de configuraciones diferentes una y otra vez. Cualquier robot se volvería loco con un trato tan absurdo.
Ves lamentó la artesanía y los costosos materiales utilizados en su fabricación. El profesor Velten demostró la destreza de un diseñador mecánico senior en el diseño de Parallax Star. Era una lástima que la mayor parte se hubiera desperdiciado.
Después de media hora de gira y súplicas infructuosas, Ves abandonó la Mirada de la Gorgona con una expresión agotada.
"¡Bint loco! Y ese viejo jefe, ¡¿por qué es tan felpudo?!"
Evidentemente, Lisbeth Eta-Denmersken era una causa perdida. En realidad, estaba en su poder relevar a la aprendiz de diseñadora mecánica de su puesto actual. Ves jugó con la idea de apretar el gatillo, pero se detuvo porque sabía que enfrentaría una tormenta de protestas por parte del equipo de diseño y del propio Venerable.
Entre Ves y O'Callahan, el mayor Verle seguramente elegiría apaciguar a este último. Necesitaba la protección del piloto experto, y eso significaba que apaciguar las locas demandas del senil piloto mecánico era un pequeño precio a pagar por el oficial mecánico.
En cuanto al jefe Leo, el anciano tranquilo no se parecía a ningún otro técnico jefe que hubiera visto. Un jefe necesitaba ser autoritario y asertivo para mantener a raya a sus técnicos mecánicos. El Jefe Leo no demostró ninguna de esas cualidades frente a Ves.
Ambos eran problemas para Ves. Quizás nadie a bordo del Gorgon's Gaze tuvo las agallas para enfrentarse al Venerable O'Callahan. Esto generó una situación en la que su culto se había arraigado firmemente en ese portaaviones de combate.
"Ésta es una situación imposible".
Si bien Ves no se resignó a darse por vencido, no tuvo más remedio que abordar el asunto en una fecha posterior. En este momento, le faltaba una solución milagrosa que pudiera resolver el problema a su favor.