Lo terrible del bombardeo de artillería de largo alcance fue que los vándalos carecían de los medios para detenerlo. Los dos mechs que custodiaban la base también podrían ser una decoración por su total incapacidad para detener el bombardeo de artillería o perseguir al mech de artillería responsable de apuntar a su base.
Si bien el primer proyectil pulverizó el edificio de oficinas en un instante, al menos no muchos vándalos deberían haber estado trabajando allí en ese momento. Después de que Ves puso en línea los últimos mechs, el Capitán Orfan y algunos otros pilotos de mechs entraron en sus cabinas y marcharon por las calles de Neron City.
Los establos mecánicos también se convirtieron en un caparazón vacío. Ves despidió a la mayoría de los técnicos mecánicos, por lo que, aparte de algunos rezagados, no mucha gente resultó herida.
Eso no tranquilizó mucho a Ves, porque estúpidamente se tomó un descanso en el tejado. Ahora, con el segundo proyectil detonando en el techo, su cuerpo cayó en el aire y cayó varios pisos hasta que su forma blindada se estrelló contra el suelo.
"¡AH!"
Su armadura de combate ligera sólo ofrecía una cantidad limitada de protección contra la caída. El traje jugó un papel mínimo a la hora de mitigar el impacto, lo que provocó que Ves sufriera la mayor parte del daño.
"¡Duele!"
Incluso cuando Ves gritó de dolor, el daño no fue tan grave como esperaba. Su cuerpo extremadamente robusto no se había roto ningún hueso hasta donde él sabía. Simplemente se sintió enormemente magullado por la dura caída.
Un tercer proyectil cayó en la base, esta vez apuntando al cuartel. Un par de vándalos somnolientos se despertaron de las dos primeras detonaciones y evacuaron de la estructura, pero no todos lograron escapar a tiempo.
"¡Abandona todo y escapa por los túneles!" El teniente Burke transmitió por el comunicador de todos. "Si nos separamos, ¡reuníos en Point Theta si puedes!"
Algunos de los vándalos corrían como pollos sin cabeza, pero una vez que todos recordaron los túneles de evacuación, se dirigieron hacia la entrada subterránea.
Nadie pensó en defender su posición. Ya no tenía valor ahora que lograron volver a poner en línea todos los mechs intactos estacionados. De todos modos, los vándalos no se quedarían el tiempo suficiente para usar la base como punto de suministro, por lo que no era necesario que regresara ningún robot.
En pocas palabras, la base había cumplido su uso y se había convertido en un peso muerto. Si Ves lo mirara de una manera más cínica, entonces incluso podría argumentar que al Capitán Orfan sólo le importaban los mechs. Una vez que obtuvo sus juguetes, despidió sin piedad al personal de apoyo con una fuerza de defensa simbólica.
"¡Si el Capitán Orfan hubiera dispuesto más defensas, no habríamos terminado en un estado tan lamentable!" Ves murmuró mientras se ponía de pie y corría en dirección a los túneles. Su armadura de combate desgastada y doblada crujió mientras se movía. "¡¿Quién nos está bombardeando de todos modos?!"
En general, sólo los equipos privados más grandes o las fuerzas gubernamentales empleaban mechas de artillería, y sólo en una cantidad limitada de circunstancias. Recurrir a proyectiles explosivos en una ciudad tuvo muchas repercusiones.
Tampoco pudo determinar quién apuntaría a la base. ¿Fue el gobierno o una entidad del sector privado? ¿Por qué apuntaron a una base con una utilidad muy limitada para los vándalos?
Ves no encontró respuestas a su pregunta. Al final, sucedieron demasiadas cosas fuera de su ámbito. No tenía idea de qué estaba haciendo la capitana Orfan y por qué había sido tan insistente en poner tantos mechs en las calles como fuera posible.
No pensó más en eso cuando entró en el abrazo protector de los túneles subterráneos.
En lo que respecta a los túneles, los excavados por los Dastardly Handsome Bastards no llegaban tan lejos bajo tierra. En cambio, se conectó a una red de túneles compartidos por varias instalaciones vecinas. Esto repartió el costo y permitió que varias organizaciones hicieran uso de los mismos túneles.
Por supuesto, irrumpir en una instalación desde una entrada subterránea no sería fácil. El único punto de entrada permitió a muchas instalaciones erigir muchas defensas en sus salidas de emergencia, por lo que ningún vándalo pensó en irrumpir en ellas. En cambio, avanzaron hasta que no pudieron ir más lejos.
"¡Subir!"
Entraron en un túnel en pendiente que lentamente los llevó de regreso a la superficie. Cuando los supervivientes asomaron la cabeza del suelo, ya habían llegado a una distancia considerable de la base en ruinas.
La teniente Burke contó a los supervivientes y apretó los labios. "Sólo somos veintitrés los presentes aquí".
Quizás algunos otros vándalos fueron evacuados por otras rutas, pero habrían terminado lejos de su grupo.
Sus habilidades también diferían sustancialmente. Si bien no tenían pilotos mecánicos disponibles, aproximadamente la mitad de su grupo estaba formado por técnicos mecánicos. Otros sabían manejar las armas, e incluso llevaron consigo a los dos soldados con trajes de exoesqueleto, cuya presencia logró tranquilizar a todos.
"No se ve bien, hombres". Dijo el teniente. "Corrimos con nada más que la ropa que llevamos puesta. Algunos de ustedes están armados, pero más de la mitad de nosotros estamos con las manos vacías. También perdimos nuestras líneas de comunicación con el Capitán Orfan, los rebeldes y la fuerza vándala principal. Por lo que yo Soy consciente de que estamos solos".
Ves levantó la mano. "¿No podemos contactar a los Vándalos a través de la red galáctica?"
"¡Fuera de la cuestión!" Burke lo reprendió severamente. "Comunicarnos a través de las redes de nuestro enemigo es una auténtica locura. Incluso si evitamos los puntos de acceso que nos rodean y rastreamos la ubicación de un nodo de entrelazamiento cuántico, seguiremos exponiendo nuestras comunicaciones porque el otro par de nodos está en el comprensión de los Vesianos. Podrán leer todo lo que digamos."
"¿Cuál es el plan entonces?"
El teniente frunció aún más el ceño. Se rascó la barbilla mientras caía en un estado algo indeciso. La mayoría de los vándalos presentes la miraron en busca de esperanza. Como la oficial de mayor rango entre ellos, todos confiaban en ella para sacarlos de este apuro.
"Debemos dirigirnos hacia la fuerza principal de los vándalos. Tendremos que cruzar al menos la mitad de la ciudad para hacerlo, así que lo primero que debemos hacer es conseguir algunos vehículos".
"¡También necesitamos más armas! No deberíamos confiar en nuestras latas para protegernos en nuestro lugar".
"Buena idea. Si podemos, asaltaremos un arsenal de armas en el camino, pero nuestra máxima prioridad es obtener vehículos seguros".
Era fácil decirlo, pero la mayoría de los vehículos que deberían haber estado zumbando en el aire de Neron City habían desaparecido. Tendrían que irrumpir en algún lugar para conseguir algunos vehículos resistentes.
Ningún aerodeslizador serviría. Preferiblemente, podrían conseguir algo que pudiera sobrevivir a un par de impactos de misiles.
El teniente Burke abrió una proyección que mostraba un mapa de Neron City. Señaló su ubicación actual. "Como puede ver, estamos en un distrito de clase media con muchas pequeñas empresas. Creo que podemos conseguir lo que queremos si apuntamos a algunas de las instalaciones vecinas".
Alguien se opuso a la sugerencia. Burke señaló a un técnico mecánico alto y corpulento. "Teniente, no olvide que nuestros agresores todavía están prófugos. Podrían estar intentando localizarnos ahora mismo".
"Entiendo su posición, pero no cambiaré mis órdenes. No estamos en condiciones de abandonar este distrito y entrar al centro de la ciudad a pie. Es demasiado peligroso ahí fuera".
El teniente Burke estudió el mapa e intentó encontrar la instalación más cercana que pudiera satisfacer sus necesidades de supervivencia.
Ves miró hacia un lado y estudió el mismo mapa. A diferencia de su propio mapa, la versión de Burke contenía las últimas ubicaciones conocidas de los mechs del Capitán Orfan.
Resultó que fueron directamente al centro, hacia el distrito del palacio. De hecho, llegaron allí primero y chocaron un poco con algunos de los mechs de la Casa Eneqqin antes de unirse con las fuerzas rebeldes que ocuparon el palacio recientemente abandonado.
Ves tendría que cruzar varios kilómetros por algunos de los distritos más caóticos si quería llegar al palacio. Estaría mejor si tomara un desvío y llegara al distrito manufacturero donde finalmente podría regresar al abrazo protector de los vándalos.
Lamentablemente, el teniente Burke tenía otros planes en mente. "A mi modo de ver, Lord Javier no debería haber huido tan lejos. Nuestra invasión lo tomó completamente por sorpresa. Si se esconde en algún lugar de Neron City, no debería haber podido llegar a los distritos exteriores sin avisar a alguien. Su escondite más probable debería ser alrededor del palacio."
"El capitán Orfan y gran parte de los rebeldes ya están buscando allí". -intervino Ves-. "Nuestra presencia allí no contribuirá a la búsqueda. Sólo estaremos sobrecargando nuestros propios mechs".
Muchos de los técnicos mecánicos asintieron en silencio. Sabían lo peligroso que era para los seres humanos expuestos sobrevivir alrededor de mechs mientras luchaban. El potencial de daños colaterales era extremadamente alto.
"Debo recordarle, Sr. Larkinson, que usted no está a cargo aquí. Estrictamente hablando, usted es un investigador. No tiene ningún rango sobre nosotros, así que aléjese y déjenos preocuparnos por su seguridad".
Si Ves no se equivocaba, el teniente Burke todavía le guardaba un poco de rencor por la discusión sobre el secuestro de los hackers. No había llegado al punto de afectar su profesionalismo, pero ella se negó firmemente a escuchar sus sugerencias.
"Muy bien, teniente." Ves se encogió de hombros, reconociendo el punto. Puede que no fuera tan malo para ella ser la líder, ya que él mismo no era un líder. Aunque Burke parecía un poco joven para el trabajo, hizo todo lo posible para dar un paso al frente y cumplir con sus responsabilidades como oficial del Mech Corps.
"Nuestro objetivo es esta instalación aquí. Está a veinte minutos a pie y no debería haber ningún elemento peligroso en el camino".
La teniente Burke aumentó el tamaño de su proyección, permitiendo que todos vieran la instalación en cuestión.
"¡Es un depósito de vehículos aéreos interurbanos!"
"Exactamente, y además es pequeño. Aunque la mayoría de sus vehículos son frágiles aviones civiles, el depósito también almacena varias lanzaderas blindadas para cuando necesiten transportar personalidades importantes o mercancías sensibles. Esto es exactamente lo que necesitamos obtener ahora mismo. "
"¿Qué pasa con las armas, señora?"
"Es poco probable que el depósito contenga más de un par de armarios para armas. La compañía que opera este depósito de vehículos aéreos nunca responde a los disparos contra sus agresores".
Si intentaban irrumpir en el depósito de vehículos aéreos, su ruta no los llevaría ni cerca de una compañía que pudiera mantener un arsenal de armas.
Muchos de los vándalos presentes parecían decepcionados. Se sentían desnudos sin un arma en la mano. Aunque estaban dispuestos a confiar su seguridad a los dos soldados exoesqueletos, todavía se sentían incómodos.
Sin embargo, esta era la realidad. El teniente Burke se negó a desviarse para robar un alijo de armas. El tiempo era esencial y no podían permitirse el lujo de quedarse en este distrito.
Burke miró a cada uno de los hombres y mujeres bajo su dirección. "No olvides que tenemos un día más hasta que nuestra bienvenida se agote. Tenemos que hacer todo lo posible para encontrar a Lord Javier. Quién sabe si nuestra presencia puede proporcionar un gran avance para determinar su paradero. ¡Vamos!"
Marcharon en una formación suelta y dispersa. Uno de los soldados exoesqueletos caminó adelante para explorar el camino hacia el cuerpo principal. Otros vándalos con experiencia como soldados saltaban de un refugio a otro, tratando de minimizar su exposición.
Un ataque podría venir desde cualquier dirección. Los vándalos temían sobre todo las ventanas y los tejados a ambos lados de la calle. Aunque sus sensores limpiaron estos sitios de amenazas, estos dispositivos aún podían ser engañados.
Ves caminó en medio de su formación. Como diseñador de robots indefenso, los vándalos no esperaban que él contribuyera a ningún tiroteo. Evidentemente no se habían enterado de su Amastendira. Mientras no necesitara sacar su arma, a Ves no le importaba que lo confundieran con un civil desdentado.
"¡Detener!" El soldado exoesqueleto que estaba más adelante habló a través de su canal. "¡Enemigo adelante! ¡Un robot ligero patrullando en nuestra dirección!"