Contra la furia de tantos misiles que caían sobre ella, el Stubby Growler simplemente dejó de existir. Fragmentos de la antigua nave cayeron en todas direcciones, y la explosión final del misil incluso abrió la coraza de contención del centro de comando, lanzando las bolas de choque sueltas y hacia el espacio.
Algunas de las bolas blancas chocaron contra otros escombros. O rebotaron en otra dirección o se rompieron, lo que derramó a sus ocupantes. Aquellos que se alejaron demasiado de las explosiones residuales, los materiales radiactivos extremos y el lanzamiento de metralla podrían contar sus oraciones.
Una bola de choque salió prácticamente ilesa. Ves se acurrucó en posición fetal dentro de su pelota y mantuvo sus ojos en el HUD proyectado por su casco.
No tuvo tiempo de sentir lástima por el Stubby Growler y el puñado de otros portaaviones de combate que fueron alcanzados. Las explosiones finales lanzaron su bola de choque con un fuerte empujón. ¡Se fue volando demasiado rápido como para que alguien pudiera recuperarlo en medio del caos posterior a los impactos de los misiles!
El derribo de los portaaviones que retenían a los líderes establecidos del destacamento vándalo sumió a los supervivientes en una confusión temporal. Los protocolos rápidamente surgieron y el oficial mecánico superviviente con mayor antigüedad rápidamente hizo valer su autoridad.
"¡Equipos de control de daños, ayuden a los portaaviones dañados! ¡Equipos de rescate, salgan y recuperen a nuestros hombres! ¡Mechs, repongan municiones y enfríense, los necesitamos en funcionamiento en caso de que los Vesianos envíen un ataque de seguimiento!"
Era poco probable que se produjera una segunda respuesta, como el lanzamiento de mechas u otra oleada de misiles. Los vesianos probablemente gastaron todas sus reservas en ese único instante para maximizar su potencial de destrucción. Hasta ahora, a pesar de los costos, definitivamente anotaron por delante de los Flagrant Vandals.
"¿Cuántas pérdidas hemos sufrido hasta ahora?"
"Se informa que dos portaaviones de combate se perdieron, incluido el Stubby Growler del Mayor Verle. Tres portaaviones más sufrieron graves daños. Once sólo sufrieron daños insignificantes. Se estima que las bajas son alrededor de siete mil vándalos, repartidos desproporcionadamente entre los portaaviones perdidos y gravemente dañados".
"¿Nuestros barcos logísticos?"
"No se reportaron daños aparte de rayones por impactos incidentales contra escombros flotantes. Están sanos y salvos".
Una pequeña carga se levantó de sus pechos. La pérdida de esos portaaviones de combate dolió mucho y hizo retroceder enormemente a los vándalos, pero con los barcos logísticos intactos aún podrían llevar a los supervivientes a casa.
El oficial al mando recién ascendido se quedó mirando la proyección que mostraba las caóticas naves vándalas convergiendo nuevamente. "Los Vesianos se divirtieron. Ahora es nuestro turno de compensar el dolor".
Todo esto sucedió lejos de Ves. Mientras los robots de rescate y las lanzaderas volaban para ayudar a los más cercanos a sus posiciones, las bolas de choque y los trajes de peligro que volaban sueltos seguían extendiéndose en todas direcciones a gran velocidad.
Todos y cada uno de ellos sufrieron un violento empujón que los arrojó demasiado para que los equipos de rescate pudieran llegar hasta ellos rápidamente. Es posible que hubieran podido llegar hasta ellos si hubieran volado hacia ellos a su mejor velocidad, pero los mechs y los transbordadores tienen como prioridad recuperar a los supervivientes más cercanos.
Para la mayoría, quién fue rescatado primero no importó demasiado. Sin embargo, una pequeña porción de trajes de seguridad y bolas de choque fueron arrojadas en dirección a Detemen IV. El planeta ejercía una gravedad ligera pero siempre presente que aún atraía a los objetos que se acercaban.
Algunos pasarían de largo y doblarían sus trayectorias. Otros lanzarían una honda en un ángulo más agudo, como si se pudiera lanzar una piedra atada a una cuerda empleando la gravedad de Detemen IV como fuerza centrífuga.
En cuanto a una pequeña parte de los desafortunados supervivientes, viajaron casi directamente hacia Detemen IV en un ángulo tal que les sería imposible pasar patinando.
Básicamente, estaban en camino de entrar en el planeta, envueltos en proyectiles que podrían o no sobrevivir a las increíbles cantidades de calor generadas por la fricción de su irrupción en la atmósfera.
Dentro de una bola de choque en particular, Ves intentó estirar su cuerpo pero no pudo hacer nada debido al fuerte acolchado que rodeaba su traje de peligro. Sin apenas espacio para moverse, Ves centró toda su atención en el head-up display proyectado por su casco. Interactuó con la electrónica de la bola de choque, permitiéndole vislumbrar lo que sucedió afuera.
Sus sistemas básicos lograron determinar que había un planeta realmente grande en su camino. Incluso logró abrir un mapa preinstalado del planeta y trazar la trayectoria aproximada de la bola estrellada.
Si nada cambiara, la pelota probablemente se estrellaría en medio del océano.
"Eso no es bueno. O me dejarán solo durante semanas o los Vesianos me harán prisionero".
Dado que era poco probable que los vándalos lo rescataran antes de que su bola de choque comenzara a descender, Ves tenía la intención de confiar solo. No podía hacer nada en medio del océano.
Necesitaba cambiar de rumbo.
"¡Crash ball! ¡Fija destino en Neron City!"
[AJUSTE DEL CURSO.]
Pequeños propulsores colocados en el exterior de la bola de choque lanzaron pequeños chorros. Esto hizo que girara y alterara su trayectoria. Ves vio que adoptó un ángulo menos profundo para arquear su punto final lejos del océano y más cerca de la ciudad capital de Detemen IV.
[CAMBIO DE CURSO COMPLETADO. RESERVA DE COMBUSTIBLE: 27 POR CIENTO RESTANTE.]
El asiento de choque incluso le permitió a Ves afinar su punto de aterrizaje, aunque la bola de choque no ofrecía ninguna garantía. Ves solo se tomó un momento para seleccionar un distrito de talleres mecánicos en las afueras de Neron City.
Como diseñador de mechs, a Ves le fue mejor cuando estaba rodeado de mechs u otras máquinas. Aunque era extremadamente arriesgado mezclarse con los vesianos locales en una de las ciudades más densamente pobladas de Detemen IV, era mejor que aterrizar en un completo desierto.
"Sin nadie que me cuide las espaldas, sólo puedo confiar en mis habilidades y en mi Amastendira".
Si bien podría haber optado por los complejos de fabricación mucho más grandes ubicados cerca, Ves pensó que sería demasiado arriesgado colarse en esos lugares. Por lo que Ves había recopilado durante su estancia en el centro de mando del Stubby Growler, la mayoría de esos complejos todavía disfrutaban de la protección de las fuerzas de su compañía.
Y dado que estos prósperos complejos manufactureros atraían mucha atención, cualquier lugar que cayera sería invadido por alborotadores y ladrones. Ese no era el tipo de gente con la que Ves quería mezclarse. Simplemente quería reunir algunas máquinas para protegerse el tiempo suficiente para que las fuerzas de Flagrant Vandals en tierra pudieran recogerlo.
La bola de choque empezó a encontrar una cantidad cada vez mayor de aire. Como planeta terraformado, Detemen IV contenía casi exactamente la misma atmósfera que la Vieja Tierra. Por lo tanto, el choque comenzó a ser frenado por el arrastre, pero también comenzó a calentarse debido a eso.
El calor empezó a quemar la superficie blanca de la pelota, pero el dispositivo de emergencia había sido construido para soportar precisamente este tipo de situaciones. Casi todas las bolas arrojadas al planeta soportaron el calor generado por la fricción.
Algunos de los pobres tipos con trajes de emergencia lo pasaron peor. Por mucho que los trajes de peligro habían sido diseñados para soportar todo tipo de daños, al final no eran tan robustos como los trajes de exoesqueleto completos.
El principal problema con los trajes era que no soportaban el calor. Todos los que cayeron hacia el planeta sin una bola de choque comenzaron a calentarse dentro de sus trajes. Algunas de las unidades más antiguas basadas en diseños obsoletos de trajes de seguridad incluso fallaron cuando ciertos componentes frágiles se rompieron repentinamente bajo toda la tensión.
Decenas de personas murieron de esta manera, quemadas desde adentro hacia afuera.
Ves no tuvo tiempo de llorar a los caídos. Su bola de choque se sacudió y se estremeció tan violentamente que apenas podía leer el HUD de su casco. Las cifras y los números seguían temblando frente a sus ojos.
"¡Maldita sea! ¡Los vándalos gastaron poco dinero en los trajes de protección!"
Al menos tuvieron la decencia de emplear bolas de choque decentes. Ninguna de las bolas hasta el momento había fallado bajo la presión, aunque el puñado de unidades que resultaron dañadas por los escombros voladores comenzaron a temblar un poco más fuerte.
Sin embargo, Ves empezó a sentirse un poco incómodo cuando parte del calor exterior empezó a filtrarse hacia el interior. Presionado por todos lados por materiales acolchados y encerrado en un traje de seguridad que no podía moverse, Ves comenzó a sentirse muy claustrofóbico. Los temblores y el conocimiento de que el descenso podría salir mal en cualquier momento tampoco tranquilizaron sus preocupaciones.
"Nota personal: ¡invierta en equipo de emergencia adecuado!"
La presión también empezó a perforar su cuerpo, pero al menos Ves lo tenía mejor que la mayoría. La fuerza G casi no le hizo nada a su cuerpo fortalecido, y los compensadores de inercia en miniatura sangraron parte de ella cuando comenzó a exceder cierta cantidad.
Aún así, todo dependía del funcionamiento continuo de un puñado de sistemas críticos. Era demasiado frágil para su gusto.
Ves sintió que había regresado directamente al Planeta Resplandeciente o a Groening IV. Al igual que antes, Ves cayó en una circunstancia en la que todo se salió de control y donde sus acciones no pudieron cambiar el resultado en absoluto. Odiaba sentirse impotente como un cordero recién nacido.
"¡Esto es demasiado loco!"
Los diseñadores de robots ni siquiera deberían estar expuestos al combate directo. Ves pensó que había escapado de ese destino al salir del pozo lleno de diseñadores de mechas de bajo rango, pero de todos los regimientos de mechas con los que pudo terminar, lo asignaron a uno de los pocos que no mantenía una base permanente. base.
Ves siempre pensó que los vándalos tenían motivos ocultos para mantener todos sus activos en movimiento. Mantener una base segura en un planeta lejos de la línea del frente podría ofrecer un puerto seguro a los vándalos, pero también los ataba.
A estas alturas, su crash ball ya había pasado por la peor parte del descenso. El temblor disminuyó y la velocidad de descenso de la pelota se redujo a un estado más controlable y manejable.
Esto finalmente lo tranquilizó un poco. "Al menos no todo ha salido mal".
Una desventaja de entrar en la atmósfera era que la bola de choque perdía contacto con su compañera. Por lo que reunió hasta que se rompieron las conexiones, la mayoría de las bolas de choque tuvieron la misma idea que él y trataron de converger alrededor de Neron City o una de las otras ciudades importantes dentro de su asignación de combustible.
Lo último que contó, alrededor de cincuenta bolas de choque dirigieron específicamente su curso hacia la ciudad capital, pero todas eligieron diferentes distritos para aterrizar. Algunos incluso querían caer directamente hacia el lugar de aterrizaje de los portaaviones de combate Vandal que llevaban los mechs terrestres al suelo.
Tal acción era sumamente arriesgada porque los vesianos en el suelo no eran vegetales.
Neron City comenzó a aparecer a la vista.
Varias áreas dentro y alrededor de Neron City comenzaron a iluminarse cuando torretas ocultas emergieron de sus recintos subterráneos y apuntaron a las bolas de choque que descendían. La mayoría de las torretas antiaéreas estaban agrupadas alrededor del palacio y otros importantes edificios gubernamentales situados en el centro. Los complejos de fabricación también contribuyeron con algunas de sus torretas antiaéreas o mechs para derribar las bolas de choque errantes.
Los distritos adyacentes al área donde los vándalos establecieron sus cabezas de playa también albergaban muchas torres.
Cualquier vándalo que los Vesianos eliminaran ahora sería un vándalo al que no tendrían que enfrentarse en el campo de batalla.
"¡Esos bastardos! ¡La próxima vez será mejor que no tomemos prisioneros!" Ves maldijo mientras programaba un cambio de rumbo de último minuto para alejarlo más del centro de Neron City.
[CAMBIO DE CURSO INTERRUMPIDO. RESERVA DE COMBUSTIBLE: 0 POR CIENTO RESTANTE.]
Su bola gastó la última reserva de combustible disponible, y apenas fue suficiente para llevarlo al extremo más alejado del distrito de talleres mecánicos. Afortunadamente, el distrito parecía un poco deteriorado y no contenía nada de importancia, por lo que los vesianos no se molestaron en colocar una torre en esta área.
A medida que su bola de choque se acercaba a la superficie de Neron City, gastó los últimos restos de combustible y energía que tenía reservados para realizar un aterrizaje seguro. Un poderoso módulo antigravedad cobró vida, permitiendo que los propulsores de aterrizaje finales frenaran su caída hasta un descenso más controlable.
Por un momento, Ves sintió como si no tuviera peso.
Al siguiente, un ruido sordo lo empujó contra los cojines mientras su bola se incrustaba en un parque abandonado y cubierto de maleza.
Después de eso, la pelota finalmente se desmoronó. Ves emergió temblorosamente de los restos de la bola rota y agitó su traje de peligro para recuperar algo de vida en sus extremidades.
"Así que esta es la ciudad de Neron".
Los soles gemelos apenas comenzaron a caer bajo el horizonte. Sin embargo, muchas llamas iluminaron el cielo cada vez más oscuro a lo lejos. Desde la distancia se podían escuchar disparos de armas y mechas chocando entre sí.
El planeta entero cayó en confusión y, como sede del poder de Lord Javier, Neron City fue la que más sangró.
Ves casi sintió lástima por los ciudadanos, pero rápidamente se recordó a sí mismo que él no era uno de ellos. "El planeta entero es mi enemigo".