El 6.º de Vándalos Flagrantes solo apreció el diseño Hellcat debido a su estatus icónico dentro del regimiento mecánico. Incluso entonces, los Vándalos no habían invertido muchos recursos en mejorar el diseño.
Incluso si el Mech Corps apenas enviara diseñadores de mech a los Vandals, ¿no podrían haber complementado sus equipos de diseño contratándolos por su cuenta?
Ves no entendía por qué le daban tan poca importancia al departamento de diseño. Se suponía que el profesor Velten era amigo del coronel Lowenfield. ¿No podría la diseñadora mecánica senior defender mejor su departamento y detener su deterioro gradual?
"Bueno, pronto echaré un vistazo a otra pieza del rompecabezas".
Una vez que Ves terminó sus conversaciones con los otros dos diseñadores de mechas, procedió a emprender su primera tarea. Esta vez, el profesor Velten quería que centrara sus esfuerzos primero en el diseño del Heredero.
"Es el modelo más frecuente de los Vándalos". Le dijo el profesor. "Por lo tanto, me gustaría ver si hay alguna manera de que puedas hacer una contribución a su diseño. Incluso una mejora menor puede salvar docenas de vidas debido a lo mucho que los Vándalos dependen de este diseño".
Por lo tanto, su primera tarea fue escuchar a las personas que trabajaban con los mechs Herederos en el día a día.
Ves miró su comunicador y estableció su destino. El dispositivo cobró vida y proyectó una pequeña línea que lo condujo a través del confuso laberinto de pasillos de la enorme nave factoría.
"Finalmente estoy saliendo de esta jaula".
Mientras recorría los pasillos y tomaba algunos ascensores hacia abajo, Ves vio muchas cosas nuevas. Pasó por varios compartimentos importantes, desde un taller que reparaba componentes mecánicos rotos hasta un área de procesamiento de minerales que convertía asteroides en bruto en recursos utilizables.
Cada una de estas vistas le abrió los ojos a lo que albergaba la Madre Loba. Con el tamaño de una nave capital, realmente se la podría llamar una fábrica móvil en el espacio.
"Hay mucha industria dentro de este barco".
Ya sabía de manera abstracta que los Vándalos Flagrantes dependían de la Madre Lobo junto con un par de naves logísticas más pequeñas para mantener a flote a todo el regimiento mecánico. Sin embargo, nunca supo hasta qué punto los vándalos trabajaron para hacerlo posible.
Además de sorprendernos por la magnitud de estas operaciones, estaba el hecho de que todos los que trabajaban en estos compartimentos vestían el uniforme de vándalo. Básicamente, eso significaba que eran verdaderos militares y no algún tipo de ayuda civil que recogían de las calles.
Tenía sentido que la Madre Lobo contara con tanto personal de apoyo, pero su estimación sobre cuántas personas trabajaban a bordo del barco tuvo que ajustarse al alza en varios miles de personas.
"Reparar mecanismos rotos y fabricar otros nuevos es una industria enorme en sí misma".
Ves realmente admiraba el espíritu emprendedor de los vándalos. Sin acceso a fuentes externas de financiación, los vándalos lograron arreglárselas solos con la ayuda de su barco factoría. Y además del loco motor FTL, la Madre Lobo estaba muy bien construida para una nave en la que los Vándalos trabajaban constantemente. Ves apenas notó fallas en la integridad estructural de las áreas por las que pasó.
Después de una larga caminata, finalmente llegó a uno de los hangares donde los vándalos asignaron un escuadrón de robots espaciales. Aunque la Madre Loba siempre intentaba mantenerse al margen de las peleas, a veces la pelea llegaba a ella. Era imperativo que el barco factoría poseyera algún medio para defenderse.
Cuando Ves llegó al hangar más cercano, pasó por un control de seguridad antes de que se le permitiera entrar.
"Guau."
El espacio no era muy grande. En comparación con los cavernosos hangares del Ark Horizon, en el hangar en el que ingresó solo cabía un escuadrón de diez mechs y algunas máquinas de repuesto. Para ahorrar mucho espacio, el techo del hangar se mantuvo lo más bajo posible. Esto hizo que fuera bastante incómodo moverse alrededor de los robots espaciales, ya que no podían utilizar sus sistemas de vuelo sin destrozarse la cabeza.
Después de mirar a su alrededor, vio a un vándalo que llevaba las marcas de técnico jefe. Ves saludó a la mujer y se acercó a ella mientras supervisaba el proceso de modificación de un robot Vesiano desconocido.
"¿Jefe Carnon?"
La mujer de mediana edad asintió con su cabeza de aspecto robusto mientras masticaba un estimulante. "Debes ser el chico nuevo del que nos habló la vieja bruja. Ella te hizo pasar por una especie de susurrador de robots. Bueno, no lo pareces".
La jefa Jezebel Carmon no parecía muy impresionada con Ves, y no la culpaba por eso. Su trayectoria oficial era bastante escasa y todavía era muy joven para trabajar con diseños de este nivel.
"¿Se supone que todos los jefes deben actuar con dureza?"
"Viene con el trabajo. Intentas dar órdenes a un grupo de tontos durante un par de años. Mis hombres harán las cosas más extrañas si no estoy presente para mantenerlos a raya".
Los técnicos jefe conocían las máquinas mucho mejor que el técnico mecánico promedio, pero su verdadero valor residía en sus habilidades de liderazgo. Sin su presencia constante, cualquier departamento de mantenimiento mecánico se desmoronaría.
"Estoy aquí para ayudar con el diseño del Heredero. Primero, ¿puedes llevarme a una copia de este mecanismo?"
"Seguro. Sigueme."
Un par de pilotos mecánicos daban vueltas. Dado que la Madre Lobo viajaba constantemente en FTL, no había una gran necesidad de tener a mano a los pilotos mecánicos. Aún así, en caso de que la flota con la que viajaba entrara en una emboscada, al menos un par de pilotos mecánicos debían estar listos y esperando en todo momento para desplegarse en el momento en que la Madre Lobo regresara al espacio real.
Ves imaginó que los pilotos mecánicos de los Vándalos serían un poco ruidosos, lo opuesto a los pilotos mecánicos de los regimientos o compañías de élite. Lo que realmente vio fueron pilotos mecánicos que se quedaron en el medio.
No parecían tan elegantes como alguien como el Capitán Vicar, pero tampoco su apariencia se parecía a la de los desaliñados pandilleros de Walter's Whalers.
Al menos, parecían mercenarios altamente disciplinados.
El Jefe Carmon llevó a Ves al Heredero más cercano, que también se encontraba en un estado lamentable. Su fina armadura sufrió cortes en las piernas y el torso. Su juicio le dijo que este heredero había sido atacado por un solo fusilero mecánico.
Un piloto mecánico se paró frente a su robot con cara pensativa. Al sentir que alguien se acercaba, se dio vuelta y saludó a Carmon y al recién llegado.
"Teniente Chandis, este es Ves Larkinson, un diseñador mecánico de los laboratorios. Es nuestro último enlace".
"Me gustaba más el chico mayor". Murmuró Chandis, ignorando por completo el hecho de que Ves estaba frente a él. "Ese último diseñador mecánico sabía escuchar y siempre prometió transmitir mis deseos al profesor".
"Teniente, no soy ese diseñador de robots. De hecho, soy mucho mejor que él".
El teniente se rió entre dientes. "¿Y ahora? Ya veremos".
Ves miró a su alrededor e intentó cambiar de tema. Le dijo al Heredero que los técnicos mecánicos estaban en el proceso de comenzar sus reparaciones. "¿Qué pasó con este robot?"
"Nuestros oponentes tuvieron suerte durante la última incursión. Aplastamos un convoy comercial vesiano hace unos meses y logramos salir con una buena cantidad de botín. Es una lástima que el camarada que piloteó este robot todavía se esté recuperando en la enfermería.
"Si este mecanismo se dañó hace unos meses, ¿por qué no lo han reparado todavía?"
"Estamos escasos de personal". Respondió la jefa contundente y agitó el brazo para abarcar todo el hangar. "Este es sólo uno de varios hangares a bordo de la Madre Lobo, y su capacidad máxima palidece en comparación con los hangares dedicados a bordo de una flota o portaaviones de combate adecuado. La contratación siempre ha sido difícil para nosotros, por lo que a veces estamos trabajando hasta el límite. No ayuda que el barco factoría asigne a la mayoría de los técnicos mecánicos a las líneas de producción o a las máquinas de procesamiento de minerales".
"Veo."
Al igual que el departamento de diseño, resultó que el departamento de mantenimiento también sufría escasez de personal. Cuando Ves pasó anteriormente por otros compartimentos, no se le ocurrió que en ellos había escasez de trabajadores cualificados.
Extraño. ¿Por qué los vándalos no habían administrado mejor su mano de obra? Habría pensado que escatimar en los técnicos mecánicos provocaba muchos retrasos y errores con respecto al mantenimiento de los robots. ¡¿Que estaban pensando?!
Ves empezó a hacer más preguntas sobre el Heredero. Quería saber por qué parecía tan disparado después de sufrir sólo un par de golpes sólidos.
"Es posible que la armadura no esté allí. Es suficiente para resistir el fuego de armas pequeñas, pero las armas del tamaño de un robot no encuentran obstáculos cuando golpean al Heredero".
"¿No posee suficiente velocidad para mitigar la mayoría de los ataques entrantes?"
"Eso es lo que se supone que debe hacer. La realidad es que hay muchas situaciones en las que tenemos que reducir la velocidad o detenernos. Sólo piénselo. Cuando atacamos un convoy comercial o de suministros, tenemos que igualar nuestras velocidades en relación con los barcos de transporte. "Estamos apuntando a atacar. El delta V prácticamente se acercará a cero cuando nos acerquemos".
"¿Qué pasa con su sistema de vuelo?" Ves continuó con su interrogatorio. "Se supone que el Inheritor posee una relación empuje-peso muy alta. No debería ser demasiado difícil seguir moviéndose de un lado a otro".
El teniente se burló de eso. "Jugarse así todo el tiempo consumirá nuestras células de energía y pondrá más tensión en el marco. El Heredero es tan frágil que existe un riesgo muy real de romper algo importante si cambiamos nuestros mechs de manera abrupta".
"No piensas mucho en el Heredero, ¿verdad?"
"Sí. A diferencia de los reclutas tontos que llegan de vez en cuando, he sido un vándalo el tiempo suficiente para comprender lo mucho que necesitamos apretar nuestro presupuesto. Si fuera por mí, diría que deberíamos tirar esto a la basura. diseño inútil y transición a cualquier mecanismo ligero que estén usando los Vesianos".
"Los superiores ya pensaron en eso". Dijo el jefe Carmon. "Rápidamente decidieron que no había forma de que pudieran confiar en las incursiones para complementar nuestros mechs porque no podemos conseguir suficientes hostigadores ligeros. Cada transporte que envía un lote de mechs siempre lleva una mezcolanza de diferentes diseños. Es realmente difícil conseguir el tipo de mechs que más necesitamos."
"¡Eso todavía no significa que el Heredero tenga que ser lo más delgado y barato posible!" El teniente respondió gritando. Esta vez, Ves pudo sentir la fuerza de la indignidad del piloto mecánico. "Tenemos tantos Herederos por ahí que no sabemos qué hacer con ellos. ¿Por qué no podemos invertir en mechs más resistentes que sean un poco más caros de fabricar que los que tenemos ahora?"
"Creo que para ellos es un juego de números". Ves especuló. "Un número menor de mechs más capaces no podrá resistir contra un gran número de mechs de baja calidad. Esto es muy importante para un regimiento de mechs como los Whalers. Necesitan gastar su dinero lo mejor posible".
Ves no se atrevió a emitir ningún juicio sobre ese plan. Instintivamente, tenía mucho sentido, pero las constantes bajas y la frecuencia de los mechs que se convertían en restos flotantes en el espacio seguían siendo muy altas.
Era como si hubiera sido una elección deliberada.
El teniente le mostró a Ves el Heredero después de que terminó sus quejas. El Jefe Carmon se acercó y comentó sobre las características poco comunes del diseño del Heredero.
"¿Ves estos brazos aquí? Son una de las partes más fuertes de este robot, ya que los hostigadores dependen de sus brazos y del peso que pueden poner detrás de ellos para atravesar el blindaje. A veces resulta muy difícil quitar el blindaje. de un barco resistente como un portaaviones de combate".
Ves se dio cuenta de eso. Normalmente, no dolía mucho si los brazos eran demasiado grandes, ya que un robot nacido en el espacio siempre luchaba en el espacio. Mientras el diseño equilibrara los brazos con el resto del marco, aún podría volar en el espacio en una trayectoria estable.
"¿Hay algún problema con los brazos?"
"No como tal, pero tengo un par de cosas que me molestan". Respondió el teniente.
Ves asintió mientras inspeccionaba y tocaba los brazos de cerca. Las aleaciones dañadas y deslustradas se sentían frías al tacto. "Escuchémoslo entonces."