La corbeta entró en un sistema estelar sin vida y sin asentamientos conocidos. A Ves y los diseñadores mecánicos no se les permitió saber dónde estaba ubicado, lo que subrayó la importancia de este sistema aparentemente vacío.
Después de otro día de navegación hacia el sistema interior, se detuvieron junto a un vasto cinturón de asteroides que rodeaba el sol amarillo opaco. Desde allí, Ves esperaba entrar en algún tipo de base secreta de asteroides, pero en lugar de eso, la corbeta se encontró cara a cara con una de las naves industriales más grandes que jamás había visto.
"¿Es un barco factoría?"
"Eso y más. Estás mirando a la única Madre Loba".
La llamada Madre Loba era imponentemente grande. Incluso más grande que un portaaviones, aunque ni su casco ni su armadura se podían comparar con los de un barco dedicado a la batalla.
Como nave factoría, la Madre Lobo era básicamente un complejo de fabricación comprimido en un solo casco con algunos propulsores y un motor FTL acoplado a ella. El diseño de la Madre Lobo parecía bastante tosco y mostraba muchos huecos en el casco que conducían a cavidades vacías que no se habían llenado desde su puesta en servicio.
"¿Entonces aquí es donde los Vándalos diseñan y producen sus mechs?" Ves preguntó con voz extraña.
"Así es."
"¡Eso no es posible! ¡Una nave de este tamaño no puede dar servicio a los mechs de un regimiento entero!"
Un regimiento normal desplegaba alrededor de dos mil mechs a la vez, pero eso no tenía en cuenta las piezas de repuesto y los mechs de repuesto que serían necesarios para mantener la unidad con toda su fuerza.
A pesar de su enorme tamaño, sólo una pequeña parte del barco factoría podría dedicarse a las líneas de producción. Cada línea de producción consumía una enorme cantidad de energía y recursos, por lo que Ves estimó que Wolf Den solo tenía dos líneas de producción como máximo, y eso sobrecargaría el barco.
Ante eso, el espacial le envió una sonrisa descarada a Ves. "¿Quién dijo que necesitamos confiar en nuestros propios mechs para luchar?"
"Oh."
Ves se olvidó de la conducta habitual de los Vándalos Flagrantes. Estaban tan aislados de las líneas de suministro convencionales que necesitaban robar o hurgar todo por sí mismos. Esto también se aplica a los mechs.
Los modales imponentes de la Madre Loba sólo crecieron a medida que la pequeña corbeta se acercaba a uno de sus espacios de atraque. La nave factoría parecía tan inmensa que sus perchas incluso ofrecían suficiente espacio para dejar entrar la Daga sin sangre, aunque esta vez no lo hicieron. La Daga sin sangre no requirió ningún servicio.
"¿Cuántos años tiene la Madre Loba?" —preguntó Pierce.
"Tiene más de treinta años. En realidad es producto de la guerra anterior".
Ves no sabía si debería sentirse asustado o tranquilizado ante ese hecho. El barco definitivamente parecía haber pasado por una guerra. Gran parte de su armadura parecía una construcción de retales donde diferentes agujeros y cicatrices de batalla habían sido cubiertos por cualquier blindaje disponible que los vándalos pudieran tener en sus manos.
Esto dio lugar a una apariencia muy lamentable. Si no fuera por su tamaño y solidez, Ves habría confundido a la Madre Loba con un montón de basura flotante.
El interior del barco se veía un poco mejor en comparación con su exterior. Una vez que el Bloodless Dagger atracó en la nave factoría y dejó salir a los diseñadores de mechas, Ves sintió como si estuviera entrando en un cruce entre Mech Nursery y un portaaviones.
La Madre Lobo estaba completamente orientada a la logística. Enormes trituradoras y otros equipos de procesamiento descompusieron trozos de asteroides y extrajeron todos los materiales útiles de los restos. En otros lugares, poderosas líneas de producción produjeron pieza tras pieza tanto para mechs como para barcos.
La breve visión que tuvo mientras un guía los conducía a través de los pasillos dejó claro que la Madre Loba había sido construida poco a poco. Comenzó pequeña, pero los vándalos agregaron más compartimentos con el tiempo, hasta que finalmente alcanzó su tamaño actual.
Este azaroso método de expansión podría haber sido adecuado para los vándalos, pero dejaba poco espacio para la protección. Incluso un portaaviones de combate mucho más pequeño sería capaz de soportar más daños que este buque logístico de aspecto resistente pero con un casco frágil.
Después de atravesar un laberinto de pasillos, llegaron a un gran compartimento apartado. "Ésta es vuestra parada. El profesor Velten os está esperando."
Entraron en lo que parecía ser un laboratorio de diseño. Filas de terminales conectados a potentes procesadores estaban listos para realizar cualquier número de simulaciones. Más adelante, Ves detectó áreas que facilitaron el proceso de diseño de muchas maneras diferentes.
Por ejemplo, un espacio abierto contenía una mesa que soportaba una minifabrica. Esta pequeña impresora 3D solo funcionaba con un puñado de materiales, pero mediante la aplicación de diferentes tratamientos, era perfecta para fabricar pequeños modelos que podían ayudar con la visualización del diseño.
Los recién llegados entraron en una oficina lateral. El profesor Velten levantó la vista del panel de datos que estudiaba y sonrió. "¡Vamos!"
La profesora era una mujer baja y envejecida. Obviamente disfrutaba de un par de tratamientos para prolongar la edad, pero no parecían ser de muy buena calidad. Sin embargo, su estatus por sí solo obligó a los tres recién llegados a mostrar cierto respeto antes de tomar asiento, porque el profesor resultó ser un diseñador mecánico senior.
"Ah, me alegra ver que han llegado nuevas gallinas". El profesor sonrió de una manera un poco espeluznante. "Ustedes son el cuarto, quinto y sexto diseñador de mechas que han llegado de las regiones interiores de la República".
La anciana no habló más y los miró como si fueran exóticos.
"Ejem, profesor", comenzó Ves. "¿Cuáles son nuestras responsabilidades?"
Eso obligó al distraído profesor a regresar al presente. "¡Hay mucho por hacer! Es posible que te hayas dado cuenta de que estamos muy escasos de personal. ¡Incluso si reducimos nuestros proyectos, apenas podemos mantener el ritmo! Hay un total de tres diseñadores Journeyman Mech bajo mi protección. , y cada uno de ellos lidera un pequeño equipo de diseño de alrededor de tres aprendices".
Ese no parecía un equipo impresionante en absoluto.
"Debido a... las dificultades para conseguir una cantidad suficiente de tiempo, dinero, recursos y mano de obra, he restringido el desarrollo de diseños nuevos y mejorados a tres líneas mecánicas diferentes".
Un equipo de diseño típico con más de cien diseñadores mecánicos trabajando juntos podría fácilmente respaldar el desarrollo de una docena de diseños al mismo tiempo. El equipo del profesor Velten apenas logró arreglárselas con sólo tres diseños.
Como una abuela solitaria que sólo veía a sus abuelos una vez al año, la profesora Velten trataba a Ves, Pierce y Laida como si fueran tesoros preciosos.
"Ya han llegado tres aprendices de la región de Rittersberg. Junto con tu llegada, eso hace seis caras nuevas. Lamentablemente, ese es el alcance de su generosidad. ¡Ni siquiera nos han enviado algunos oficiales muy necesarios!"
Después de despotricar un poco sobre la falta de preocupación del cuartel general, el profesor Velten volvió al tema que nos ocupaba.
"Es mejor si ustedes tres se separan y cada uno toma parte en uno de los tres proyectos en desarrollo. No es que agregar tres aprendices adicionales a un solo proyecto haga alguna diferencia en comparación con enviar solo uno. Se necesita al menos diez diseñadores de robots más para que la sinergia se haga evidente".
El profesor no les dejó elegir su tarea. Leyó brevemente sus perfiles y antecedentes y los agregó arbitrariamente a los equipos que mejor se adaptaban a sus habilidades.
"Señorita Nnvist, se unirá al equipo de diseño que está trabajando en el diseño del hostigador espacial Inheritor".
"Señor Yuvalis, se unirá al equipo de diseño responsable de mejorar el diseño del mecanismo pesado de Akkara".
"En cuanto a usted, Sr. Larkinson, encajará maravillosamente con el equipo de diseño que está desarrollando el sucesor del diseño del caballero híbrido espacial Hellcat".
¿Qué? ¿Un diseño de caballero híbrido nacido en el espacio?
Antes de que Ves pudiera desentrañar los grandes desafíos detrás del diseño de un caballero híbrido con suficiente capacidad para soportar un sistema de vuelo, el profesor Velten los empujó y les ordenó que se reunieran con sus respectivos equipos de diseño. El profesor los ahuyentó sin contemplaciones de su oficina.
Una vez que la escotilla se cerró, todos se miraron.
"La profesora está un poco senil, ¿no?" Ves comentó.
Ni Laida ni Pierce se atrevieron a comentar sobre el estado mental del profesor Velten. Después de todo, ella era una diseñadora mecánica senior. Incluso si abandonaran su presencia, ella todavía podría estar escuchando a través de los innumerables insectos incrustados en este compartimento.
Ves suspiró. Como alguien que conoció a un Maestro Diseñador Mech en persona, el prestigio de un Diseñador Mech Senior apenas lo desconcertó. Incluso encontró que el profesor era una persona bastante lamentable. Quizás su mente errática fue la razón por la que lideró el equipo de diseño de los Vándalos.
Después de consultar sus comunicaciones, se dividieron y entraron en diferentes compartimentos. Ves ingresó a un área de sublaboratorio donde otros tres aprendices estaban sentados detrás de una fila de terminales realizando varias simulaciones y microajustes de la última versión del diseño Hellcat.
Los otros aprendices dejaron de trabajar una vez que Ves entró al compartimento. Un hombre delgado y de gran estatura, de unos treinta y tantos años, levantó la vista de los esquemas de un reactor de energía y dirigió su atención a Ves.
"¿Vienes del profesor Velten?"
"Sí, señor. Estas son mis órdenes".
Ves le pasó un chip de datos al oficial, quien lo deslizó en su terminal y leyó el contenido.
Un detalle hizo que el hombre detuviera su perpetua mirada ceñuda por un momento. "¿Eres un Larkinson? ¿Estás relacionado con..."
Éste era un estribillo familiar para Ves. "Sí, soy parte de la familia Larkinson".
Pasaron unos segundos.
"Muy bien entonces." El oficial asintió y continuó leyendo sus registros. "Aquí dice que tienes experiencia en el diseño de caballeros híbridos".
"No exactamente, señor. No he diseñado un caballero híbrido desde cero. Desarrollé una variante de un modelo existente".
"¿Qué modelo base?"
"El César Augusto".
Eso hizo que el hombre alto frunciera el ceño. "¡¿Ese pedazo de mierda?! ¿Por qué perdiste tu tiempo en ese desastre hinchado?"
"No tuve otra opción. Recibí su licencia de producción gracias a una generosa subvención".
Después de dejar en claro que Ves no eligió deliberadamente trabajar con César Augusto, el Oficial se calmó. "Muy bien entonces. A pesar de tu historial de límites, al menos conoces el manejo de los caballeros híbridos. Eso sí, un caballero híbrido nacido en el espacio es una criatura radicalmente diferente de un caballero híbrido terrestre, así que no creas que tienes la ventaja. sobre tus compañeros aprendices."
El Oficial señaló con la cabeza hacia los tres jóvenes aprendices que estaban sentados atentamente mientras estudiaban a Ves.
"Mi nombre es Alloc Brandstad y soy el único diseñador mecánico oficial que duró más de cinco años bajo la supervisión del profesor Velten".
Alloc pronunció esas palabras con un tono exhausto. Sacudió la cabeza y le devolvió a Ves su chip de datos. "Mantén ese chip a salvo. De lo contrario, tendrás problemas con el contingente de seguridad de la Madre Loba".
"Entendido, señor."
"Déjame informarte sobre el papel del Hellcat dentro de los Vándalos".
El 6.º de Vándalos Flagrantes solía contar con el apoyo de un equipo de más de cincuenta diseñadores de robots. Eso era sólo la mitad que cualquier otro regimiento, pero era más que suficiente para los vándalos desabastecidos.
Por alguna razón u otra, el equipo de diseño disminuyó a su estado actual. El profesor Velten debe tomar una decisión brutal y reducir el número activo de diseños en desarrollo. Ella optó por conservar los diseños más esenciales que formaban el núcleo de los Vándalos.
La elección del profesor de mantener el Hellcat en desarrollo activo resultó ser muy controvertida.
"Los caballeros híbridos son difíciles de diseñar en el mejor de los casos. Los caballeros híbridos nacidos en el espacio son casi imposibles de diseñar incluso si pones a más de cien diseñadores de mechas a la tarea. Sin embargo, tanto el profesor Velten como el coronel Lowenfield se pusieron de pie. El Hellcat es un robot esencial que goza de un lugar de honor entre los vándalos".
Al igual que el César Augusto, el Hellcat era un robot versátil destinado a ser pilotado por líderes. Los Vándalos desplegaron menos de veinticinco Hellcats a la vez, principalmente porque no pudieron conseguir suficientes pilotos mecánicos que pudieran hacer un buen uso de un caballero híbrido.
"No cometer errores." Alloc dijo con énfasis. "A pesar del pequeño número de Hellcats que existen, han servido como eje de los vándalos en cada batalla en el espacio desde sus inicios. El Hellcat es más que un solo diseño. Es un símbolo".