Después de ese día, la realidad comenzó a asimilar a los diseñadores de mechas. Incluso los más ignorantes entre ellos aprendieron que al Mech Corps no le importaba su estatus ni sus logros. No importa cuántos mechs diseñaron o cuántos pilotos usaron sus productos, todos empezaron desde cero.
La presión constante de los ejercicios y la forma inhumana en que el centro de procesamiento trató al diseñador mecánico realmente pasó factura a todos. Nadie tuvo tiempo de sonreír y charlar entre ellos. Necesitaban conservar cada momento disponible para descansar y recuperar fuerzas.
Esto le sentaba bien a Ves. A estas alturas, su alienación entre los otros diseñadores de mechas llegó al punto más extremo al que podía llegar. La única razón por la que su condición de paria no le molestaba era porque los diseñadores de mechas no trataban a sus amigos más cercanos de manera tan diferente. La frustración y el agotamiento constantes enviaron a todos a un pozo de aislamiento. Todos estaban demasiado entumecidos para hacer algo más.
Fue en este punto que el régimen de entrenamiento comenzó a ir más allá de ejercicios sin sentido. Entraron en aulas que les ofrecieron imágenes de la República Brillante.
Un par de pilotos mecánicos desaliñados apoyados contra un robot destrozado.
Una ciudad bombardeada hasta el olvido, sólo para ser reconstruida de nuevo.
Un enorme portaaviones rodeado por una flotilla de portaaviones de combate que orbitan alrededor de un planeta brillante.
A lo largo de las imágenes inspiradoras, repitió un estribillo constante.
"Somos el bastión de la razón".
"Somos la antorcha que ilumina el fin de la galaxia".
"Somos todos los que nos interponemos entre la libertad y la tiranía".
En sus estados de cansancio, la mayoría de los diseñadores de mechas absorbieron el mensaje sin resistencia. Ves, por otro lado, poseía una velocidad de recuperación mucho más potente, por lo que permaneció muy consciente durante estas sesiones de adoctrinamiento.
Francamente, él tampoco sabía qué pensar. La mayoría de las imágenes parecían inspiradoras, pero para Ves en gran medida fracasaron. Ya tenía mucho apego a la República y apenas necesitaba refuerzos en ese ámbito.
Junto con el adoctrinamiento, los diseñadores de mechas también comenzaron a aprender otras necesidades. Memorizaron la jerarquía del Mech Corps, cómo debían comportarse entre ellos y con los militares del Mech Corps, y qué debían hacer si alguna vez caían en una situación precaria.
A Ves le quedó claro que el Mech Corps no los entrenaba explícitamente para ser militares. No encajaban en la jerarquía habitual. En cambio, los diseñadores de máquinas asumieron un papel auxiliar que existía aparte de cualquier oficina existente.
No les enseñaron a manejar un arma ni necesitaban saludar a ningún oficial. En cambio, aprendieron cómo trabajaban los equipos de diseño del Mech Corps y en qué lugar encajaban. Aprendieron los diferentes roles que desempeñaban los diseñadores de mech y cómo su trabajo impactaba a los regimientos que hacían uso de los diseños.
"La guerra entre la República Bright y el Reino Vesia es un conflicto que se libra con mechs. Es de vital importancia que los pilotos de mechs que luchan en primera línea tengan acceso a los últimos diseños. Cada modelo de mech posee sus propias fortalezas y debilidades. Una vez El enemigo conoce una vulnerabilidad, ese modelo pierde su ventaja en el campo de batalla".
Los regimientos exigían constantemente nuevos diseños para reponer sus mechs destrozados y volverse menos vulnerables a los fallos conocidos de sus diseños actuales.
"Su única función es ayudar al diseñador principal y sus asistentes principales a optimizar sus diseños. No es su responsabilidad sugerir nuevas características o realizar cambios adicionales en el diseño".
Las lecciones recalcaron que, como aprendices, no tenían derecho a hablar frente a una sala llena de oficiales y personas mayores.
A Ves realmente le irritaba esa restricción. Obviamente, las lecciones tenían como objetivo convertirlos en obedientes engranajes de una gigantesca máquina de diseño. En lugar de poder diseñar una pieza o sugerir algunas modificaciones a un diseño existente, el Mech Corps solo esperaba que realizaran trabajos pesados.
Claramente sintió que sus competencias deberían haberlo elevado a un papel más importante. Lástima que a nadie le importó.
En esta línea transcurrieron dos meses. El programa de capacitación los moldeó superficialmente de una manera que les permitió integrarse perfectamente en cualquier equipo de diseño de trabajo.
Una vez finalizado su programa de formación, cientos de diseñadores de robots se reunieron en ordenadas filas en un área abierta. Mientras Ves miraba discretamente a su alrededor, descubrió que muchos diseñadores de mechas parecían haber perdido el espíritu.
Incluso personas como Morgan y Bart adoptaron las mismas expresiones entumecidas. Ambos lidiaron con la presión de maneras ligeramente diferentes. Morgan desarrolló una tendencia a murmurar para sí mismo hasta quedarse dormido, mientras que Bart a menudo necesitaba caminar de un lado a otro en su dormitorio antes de quedarse dormido.
A lo largo de todo esto, los diseñadores de mechas apenas hablaron entre ellos en el tiempo libre que les concedía el horario. Ves no había dicho nada en voz alta durante semanas.
En ese momento, escucharon pasos. Un par de botas duras resonaron cuando un oficial uniformado del Mech Corps se dirigió hacia el frente de la asamblea.
"Diseñadores de Mech de la República. Su programa de entrenamiento de dos meses ha llegado a su fin". El hombre empezó inmediatamente. "Diecisiete de ustedes han sido declarados no aptos y ahora están cumpliendo sus penas."
A la multitud le importaban poco personas como Jim y un par de otros diseñadores de robots que colapsaron y se volvieron locos. Simplemente anhelaban volver a una sociedad algo normal. La llegada de otro ser humano en realidad proporcionó socorro mental a los desposeídos diseñadores de mechas.
"La guerra no espera a nadie. Aunque su programa de entrenamiento debería haber sido mucho más extenso, los combates en el frente se han intensificado. La República necesita que usted sirva a su estado. ¿Está dispuesto a llevar la antorcha?"
Todos automáticamente levantaron los brazos como si sostuvieran una antorcha y lanzaron un grito resonante.
"Bien." El oficial asintió. "Tus nuevas asignaciones te esperan. Te deseo buena suerte y espero que tu trabajo ayude a salvar las vidas de nuestros pilotos en el frente".
Después de eso, disfrutaron de su primer período de descanso y relajación en mucho tiempo. Sin expectativas puestas sobre sus hombros, miraron a su alrededor con expresiones despistadas.
Momentos después, recibieron un nuevo conjunto de documentos en sus comunicaciones emitidas por el ejército. Ves activó el dispositivo y hojeó su contenido.
Resultaron ser sus nuevas órdenes.
"¿Es eso todo? ¿Es este realmente el final?"
Algunos de los diseñadores de mechas rompieron su estoicismo al darse cuenta de que ya no necesitaban pasar por lo que consideraban el equivalente a la tortura. Estaban más que listos para dejar este horrible lugar.
Ves no podía culparlos. Él sintió lo mismo.
Ninguno de los diseñadores compartió adónde los envió el Mech Corps. A pesar de que sus comunicaciones proyectaban los documentos ante sus ojos, solo ellos y nadie más podían leerlos. Los contenidos llevaban además una etiqueta confidencial, que supieron que no debía difundirse sin orden expresa de sus superiores.
Ves no sabía adónde enviarían a Morgan y Bart a continuación, pero su asignación actual fue una sorpresa.
Lo habían asignado al equipo de diseño del 6º Regimiento de Vándalos Flagrantes. Este no era un regimiento desconocido. De hecho, gozó de mucha fama o notoriedad según a quién le preguntaras. Era el último regimiento de la 3.ª División Tarry, que guarnecía principalmente una región poco poblada en el extremo "inferior" de la frontera entre los dos estados.
Ves parpadeó sorprendido ante la tarea porque el 6.º Regimiento de Vándalos Flagrantes era un regimiento probado y verdadero nacido en el espacio. Para alguien que se ocupaba exclusivamente de mechs terrestres, era como un pez fuera del agua si su misión le obligaba a trabajar con mechs espaciales.
"¿Qué está pensando el Mech Corps?"
Rápidamente pensó en los Vándalos Flagrantes. Aunque el público no escuchó mucho sobre este regimiento, Ves escuchó más que suficientes historias de los Larkinson que sirvieron en las guerras anteriores.
Los Vándalos no se llamaban así por nada. Sirvieron como un vertedero para los pilotos mecánicos problemáticos. Cualquier Larkinson que tuvo el placer de luchar junto a los vándalos mencionó cuánto odiaban a los brutos indisciplinados.
"Son un grupo de matones. ¡Me avergüenza que formen parte del Mech Corps! ¡Deberían haberlos despedido en masa!"
"No creas ni por un minuto que estás a salvo con un vándalo. Te engañarán, estafarán o sacarán todo tu salario de tu cuenta bancaria. Ten cuidado y nunca termines solo en una habitación con un Vándalo."
"¡Sinvergüenzas, todos son sinvergüenzas! ¡Desde que el coronel Lowenfield tomó las riendas, todo ha ido cuesta abajo!"
Ves nunca escuchó nada bueno sobre los Vándalos Flagrantes. Para él, que esperaba ser asignado a un regimiento de primera línea más reconocido, como los Infernal Hellhounds o los Fire Fists, la noticia fue una gran decepción para él. Su desempeño debería haberle dado derecho a un mejor trato.
"¿Es por mi complicada situación?"
Quizás el Mech Corps no confiaba ni esperaba mucho de él. Para un caso perdido como Ves, era mucho más conveniente dejarlo en manos de un equipo de diseño adscrito a uno de los regimientos más prescindibles del Mech Corps.
Mientras Ves realizaba los movimientos y dejaba que un grupo de robots lo guiaran a él y a los demás hacia un enjambre de lanzaderas que esperaban, comenzó a recordar más historias sobre los vándalos.
Aunque aparentemente tenían mala reputación, también poseían mucha ferocidad. Nadie los acusó de cobardía. Esto se debió a que los Vándalos fueron uno de los pocos regimientos que asumió la responsabilidad de asaltar el espacio vesiano.
Mientras que casi todos los mechs del Mech Corps operaban dentro del espacio de la República, los Vándalos se escabullían con entusiasmo más allá de la extensa frontera sur entre los dos estados y se deleitaban causando estragos en sistemas estelares que los vesianos pensaban que nunca sufrirían una incursión.
Cuanto más pensaba Ves en ello, más se daba cuenta de que tal vez no fuera un delito menor unirse a su equipo de diseño.
"No es que vaya a estar estacionado a bordo de sus vehículos de combate cuando pasen por la frontera".
Ves se sintió mejor al respecto. Lo único que necesitaba descubrir era cómo podría ajustar su conjunto de habilidades para adaptarse a las peculiaridades de los robots espaciales.
No fue tan sencillo para él diseñar un robot nacido en el espacio sin ninguna experiencia previa.
Cuando el transbordador despegó de Bentheim, Ves miró alrededor de la cabina y pensó que no serían enviados a los Vándalos. Probablemente tenían sus propias asignaciones.
De todos los rostros sentados en las sillas, Ves sólo reconoció a Morgan. El hombre se dio vuelta y sus ojos se encontraron de repente.
"¿Nervioso?" Morgan preguntó de la nada.
"No. Estoy emocionado."
Pasaron unos segundos antes de que Morgan volviera a hablar. "Mira Ves, pensé un poco en el último mes y me di cuenta de que había ido demasiado lejos ese día cuando Jim dejó que sus frustraciones se apoderaran de él. Pensando en ese momento, es bastante estúpido de mi parte acusarte de ser la herramienta de alguien. ¿Puedes perdonarme?"
Ves no sabía qué decirle al otro diseñador mecánico. Si bien se sintió indignado por ello en ese momento, durante mucho tiempo dejó el asunto en el fondo de su mente.
"No te perdonaré, pero estoy dispuesto a dejar pasar las cosas". Finalmente respondió. "No se apresure a creer en conspiraciones la próxima vez".
"Gracias." Morgan asintió y se dio la vuelta.
Naturalmente, Ves no creía que Morgan cambiaría sus costumbres. Ese hombre todavía creía que necesitaba diseñar todos los tipos de robots posibles antes de avanzar.
Si bien Ves no se adscribió a esa teoría, encontró que la lógica detrás de ella era demasiado convincente para descartarla por completo. Quizás Morgan dijo algunas verdades sobre las consecuencias de pasar apresuradamente la etapa de Aprendiz.
En ese momento, todavía estaba indeciso sobre el asunto. No sabía si debía retrasar su avance y absorber más experiencias o continuar su rápido crecimiento y llegar a Journeyman lo más rápido posible.
Fue bueno que Ves tuviera mucho tiempo para elegir. "Volveré a esto cuando llegue al punto en el que pueda avanzar".
Ves se reclinó en su silla mientras el transbordador atravesaba la órbita y se dirigía hacia una estación militar flotante. Junto a la estación estaba amarrada toda una masa de barcos de transporte militar. Uno de ellos probablemente llevaría a Ves al Sistema Tarry o a algún lugar cercano.