El aula de la academia, normalmente bulliciosa, de repente quedó en silencio. Cada potentado se enderezó mientras un piloto mecánico uniformado caminaba delante de la clase. Los ojos de Joshua brillaron al contemplar al apuesto hombre.
El hombre dirigió su mirada hacia los niños y niñas y mentalmente sacudió la cabeza. ¿De qué servía visitar a estos adolescentes? Estaban al menos a cinco años de estar calificados para pilotar mechas. Aun así, tenía sus órdenes.
"Este es un momento de guerra. El Reino Vesia nos ha invadido una vez más, y es el deber de cada ciudadano repelerlos lo mejor que pueda. Como cadetes mecánicos, su momento aún no ha llegado, pero eso no es así. ¡Excusa para que aflojes! El Mech Corps mantiene la primera línea para que niños como tú puedan entrenar en paz. No desperdicies su sacrificio y continúa mejorando tus habilidades. ¡La República depende de ti!
Todos los niños y niñas sacaron el pecho con orgullo. Una verdadera ola de entusiasmo recorrió a los cadetes mientras se imaginaban vistiendo el uniforme de piloto mecánico algún día. Cada regimiento mecánico utilizó un esquema de uniforme diferente, lo que generó mucha variedad en el Cuerpo Mech. El propio Joshua sólo reconoció a un par de ellos, y el uniforme negro y amarillo del hombre eludió su conocimiento.
"Como potentado de la República, atesoramos a los más talentosos de ustedes. Ciertos individuos aquí se han distinguido en su formación. Estoy aquí para invitar a algunos de ustedes a que me acompañen de regreso a Bentheim y se inscriban en uno de sus más prestigiosas academias en un programa de capacitación acelerado. No mentiré, será difícil y la cantidad de abandonos será alta. Pero si uno de ustedes persevera, tendrá un futuro brillante por delante en ¡el Cuerpo Mech!"
La mayoría de los cadetes fruncieron el ceño o gruñeron. Conocían sus puntajes lo suficientemente bien como para darse cuenta de que no calificaban para un programa tan extravagante. En cambio, centraron su atención en Joshua y un par de otros compañeros talentosos. De todos ellos, su actuación fue la que más destacó.
"Cadetes Joshua, Liss y Maye, se los considera elegibles para aprovechar esta oportunidad. ¿Están dispuestos a servir a la República?"
"¡Somos!"
El piloto mecánico sonrió. "Enviaremos un paquete de información a tus padres. Siempre que tus padres den su consentimiento al programa, serás elegible para postularte".
El resto del aula envidiaba a Joshua y al resto. Ninguno de ellos obtuvo puntuaciones muy buenas en sus cursos de formación. De hecho, su academia se ubicó entre las últimas de la República. No se pudo evitar ya que Cloudy Curtain carecía de una rica escena mecánica hasta hace poco.
La fundación de la LMC y su posterior ascenso cambiaron todo eso. De repente, su soñoliento planeta rural se convirtió en un semillero local de mechs cuando el LMC rompió su caparazón con el lanzamiento del ampliamente aclamado modelo Blackbeak.
El ascenso del fabricante de mecanismos inició un mar de cambios. La política local se había visto sumida en un caos, mientras que la afluencia de ingresos fiscales revitalizaba los servicios públicos. Culturalmente, los ciudadanos insulares de Cloudy Curtain finalmente se abrieron a la República en general.
Una vez avivada, la fiebre mech se salió de control. La entusiasta generación más joven acudió como patos a la LMC y se convirtieron en fanáticos acérrimos de la compañía.
Los potentados entre ellos formaron un club de fans virtual llamado Asociación LMC. Establecieron una presencia en todos los juegos virtuales, incluido Iron Spirit.
Joshua debe gran parte de su éxito reciente a la Asociación y al juego. La única razón por la que mejoró tan rápido fue que quería pilotar los robots virtuales con mayor estrella del LMC.
Ves Larkinson publicó un puñado de robots virtuales a lo largo de su breve carrera. Con el tiempo, los miembros de la Asociación acudieron en masa a un modelo dominante en cada nivel. Se convirtió en una especie de insignia de orgullo si los miembros pudieran dominar todos los robots más vendidos.
Actualmente, la lista incluía los siguientes mechs:
1 estrella: Fantasia 2R Seraphim - Tirador aéreo
2 estrellas: TOC-1S Old Soul - Fusilero de emboscada
3 estrellas: HPL-100S Young Blood - Caballero
4 estrellas: FFL-25P DarkSpear - Robot asesino
5 estrellas: CA-1C2 Marc Antony Mark II - Caballero híbrido
Los bulliciosos miembros de la Asociación en general alcanzaron un amplio consenso sobre los primeros cuatro mechs. Cada uno de ellos representaba los mejores mechs de su nivel. La mayoría de ellos consistían en los últimos diseños virtuales del Sr. Larkinson.
El único lugar en el que los miembros no pudieron ponerse de acuerdo fue en Marc Antony Mark II. Como Caballero Híbrido, era difícil pilotarlo. Sólo los miembros mayores de la Asociación habían llegado a la Liga Dorada, donde podían desbloquear la capacidad de pilotar un robot de 5 estrellas, y todos encontraron dificultades importantes al intentar controlar las numerosas armas del Mark II.
Hablando francamente, el robot virtual Blackbeak lanzado recientemente era mucho más adecuado como robot de cartel para el nivel de 5 estrellas. Como un caballero mecánico puro, carecía de los complicados y descoordinados sistemas de armas del diseño anterior. Si bien no le fue muy bien en duelos a pequeña escala, aún así encontró un lugar respetable en Warntorn Instances y otros modos de juego más importantes.
El único problema fue el precio. Como diseño premium, el Blackbeak se vendió por una cantidad ridícula de oro o créditos reales. Sólo un puñado de jugadores veteranos acumularon suficiente oro para canjearlo por el robot. El resto sólo podía mirar con envidia.
En cualquier caso, Joshua había trabajado duro los últimos años. Desde que se encontró por primera vez con los mechs de Chasing Clouds, no tenía idea de que estaba pilotando un producto de un héroe local. Después de que el Sr. Larkinson adquiriera prominencia, su impulso por dominar sus mecanismos se había convertido en una obsesión profunda.
A su edad, todavía debería languidecer en la Liga de Bronce superior o en la Liga de Plata inferior. En cambio, se disparó hacia arriba hasta que finalmente rompió la Liga Dorada.
¡Su arduo trabajo dio sus frutos! En el momento en que ascendió a la Liga Dorada, instantáneamente gastó los créditos que había estado ahorrando hasta ahora en una copia virtual del robot DarkSpear, que había ganado cierta notoriedad en la escena mecánica de Bentheim.
Joshua probó la felicidad mientras piloteaba el robot asesino. Utilizó las habilidades que adquirió al dominar el Alma Vieja y logró una cantidad decente de éxito con el robot asesino.
Aún así, los primeros meses habían sido difíciles. Su clasificación cayó mientras luchaba por adaptarse al ritmo más alto de la Liga Dorada. Su cuenta de juego incluso descendió a la Liga Plata en algún momento, pero las habilidades que aprendió de la liga superior de alta presión le permitieron regresar a la Liga Oro en un breve período de tiempo.
Su desempeño en el juego se reflejó en su desempeño en la academia. Joshua se encontraba en el mejor momento de su año en la academia. Casi nadie de su edad podía igualarlo en un duelo.
Para ser honesto, Joshua solo aceptó la invitación para asistir a una academia de élite en Bentheim porque así podría ascender en su ranking más rápido.
"Podré pilotear los robots de 5 estrellas del Sr. Larkinson antes si voy a Bentheim".
Si el piloto mecánico que visitó su clase escuchara esas palabras, le retorcería el cuello a Joshua. ¡¿Los vesianos han invadido las fronteras de la República y en lo único que puedes pensar es en jugar un juego?!
Al otro lado de Cloudy Curtain, Joshua estaba formado por un pequeño número de cadetes mecánicos que recientemente se mostraron muy prometedores. Cada uno de ellos debía de alguna manera su mejora a la LMC. La pasión que la compañía de robots engendró entre sus fanáticos había encendido un fuego dentro de sus corazones.
Si inicialmente el LMC avivó el fuego, entonces los Balleneros de Walter avivaron las llamas.
Su participación y posterior regreso de la Campaña Planeta Resplandeciente habían capturado las mentes de los lugareños.
La proliferación de grabaciones de los Balleneros y de muchos otros participantes en la lucha por asegurar los recursos del Planeta Resplandeciente había capturado las mentes de todo el Sector Estelar de Komodo.
Sonaba como un drama de aventuras. Los Balleneros llegaron al Planeta Resplandeciente y sobrevivieron a varias crisis antes de regresar cojeando a casa con una enorme olla de oro. Miles de millones de créditos fluyeron a su cuenta y en las primeras semanas cancelaron fiesta tras fiesta. El planeta entero se deleitó con el éxito de la pandilla.
Sólo un puñado se quedó quieto ante las pérdidas. Walter, Dietrich, Fadah y el resto del grupo consolaron discretamente a los supervivientes y reservaron doscientos millones de créditos para sus pensiones. Era lo mínimo que podían hacer y, en cualquier caso, ahora no les faltaba dinero.
Una vez que la fiesta terminó, se produjo una discusión polémica dentro de la pandilla. Algunos de los miembros mayores querían retirarse con sus riquezas, mientras que otros querían continuar la buena lucha pero con mejores mechs.
"¿No hemos luchado durante años en el barro por una puntuación tan grande como ésta?" Preguntó un miembro mayor. "¡Mira cuánto ganamos! ¡Somos más ricos que la mayoría de las empresas en este momento! ¡Apuesto a que valemos incluso más que LMC en este momento! Se acabó el tiempo de pilotear mechs. En todo caso, podemos contratar a otros para pilotear mechs. ¡en nuestro lugar!"
Aunque un par de miembros estuvieron de acuerdo con esa posición, Dietrich rápidamente golpeó la mesa de conferencias con el puño. "¿Retirarse es lo único en lo que puedes pensar? Entonces sigue adelante y vete, pero no esperes obtener una gran parte del premio. ¡Este dinero pertenece a los Balleneros! En lo que a mí respecta, este es el momento en el que nuestros ¡La pandilla puede florecer! ¡Con los Vesianos tocando nuestras fronteras, lo último que debemos hacer es dejar nuestros mechs!
La discusión fue de ida y vuelta para ambas partes. Mientras muchos balleneros querían dejar atrás su antigua profesión, otros querían expandir su organización y volverse más formidables a los ojos de todos. Estos miembros incondicionales no podían imaginar una vida de paz y ocio.
Una vez que las dos partes llegaron a un punto muerto, Walter finalmente intervino. "Los Balleneros de Walter continuarán hasta que todos muramos o abandonemos. Aquellos de ustedes que quieran retirarse pueden hacerlo. Si lucharon junto a mí en el Planeta Resplandeciente, entonces me aseguraré de que hayan ganado su parte justa. En cuanto a el resto, no esperen que seamos generosos."
De hecho, un número considerable de miembros que abogaban por la jubilación anticipada se habían quedado atrás en Cloudy Curtain. Nunca derramaron su sangre en nombre de los balleneros. En cambio, miraron con avidez las decenas de miles de millones de créditos que los balleneros habían obtenido con la venta de su botín minero a la República.
Las palabras de Walter apagaron instantáneamente su codicia. Posteriormente, la mayoría de los gorrones se calmaron y ya no expresaron ningún interés en jubilarse. Cada uno de ellos sólo podía esperar recibir unos cincuenta mil créditos, lo cual era una miseria.
Por el contrario, Walter trató con más sinceridad a aquellos que vivieron la dura campaña en el Planeta Resplandeciente y quisieron irse por una razón u otra. Aunque los Balleneros todavía retenían la mayor parte del dinero, Walter otorgó mil millones de créditos a los jubilados, convirtiéndolos a todos en pensionistas envidiables.
Una vez que todos los que todavía expresaban su deseo de irse se habían ido, Walter se dirigió a los leales que permanecieron en su organización.
"No te mentiré. Gran parte del dinero que hemos ganado se gastará en mechs, barcos y equipos. Si crees que podrás beber las mejores bebidas y comer arroz nube en todos los sentidos, entonces estás "Estamos equivocados. ¡Tenemos una oportunidad de por vida de convertirnos en un equipo de élite y no la desperdiciaré desperdiciándola en lujos!"
Nadie objetó exteriormente su decisión, aunque muchos miembros se quejaron en su corazón de la excesiva frugalidad de Walter.
"En los próximos meses, fortaleceremos nuestra fuerza. Nuestra primera tarea es completar nuestra lista y ampliar nuestro alcance. Espero que podamos aumentar nuestro número hasta el punto en que podamos desplegar mil mechs a la vez. ".
"¿¡Mil mechas!?"
¡Ese era medio regimiento! Tantos mechs convertirían a los Balleneros de un matón rural en una potencia regional. Aunque nunca podrán superar a los Tres Tiranos que gobernaron Bentheim, ¡tales números les dieron la calificación para competir por otros sistemas estelares menores!
Cada conjunto que regresó intacto del Planeta Resplandeciente experimentó transformaciones similares. Estas afortunadas bandas y cuerpos de mercenarios superaron con creces a sus rivales y competidores y comenzaron a reclutar en masa.
La relación de poder en la región de Bentheim se inclinó decisivamente a su favor.