Faltaba poco menos de medio día para que pudieran hacer la transición a FTL, y las dos flotas militares ya se habían enfrentado.
La cantidad de daño infligido a ambos lados superó el valor de miles de millones de créditos. Los Mechs continuaron siendo destruidos a un ritmo insostenible.
A veces, uno o dos portaaviones de combate sufrieron daños importantes que les hicieron salirse de la formación. Estas pérdidas fueron mucho más graves porque los transportistas habían sido construidos con materiales de primera calidad que los hacían mucho más caros que un robot normal.
La pérdida de tantos activos estratégicos en ambos lados se volvió más fría una vez que los mechs expertos comenzaron a aparecer. Un puñado de pilotos expertos como el Venerable Stanton Drake lucharon por encima de la batalla general ya que sus mechs poseían la capacidad de infligir un daño ruinoso contra un grupo de mechs estándar.
El gusano de fuego recibió especialmente mucha atención por parte de los vesianos. No podían permitirse el lujo de permitir que el Gusano de Fuego devastara una enorme franja de naves de la Legión Mech con sus lanzallamas de amplio alcance.
A pesar de los intensos enfrentamientos, ninguno de los bandos esperaba que la batalla terminara rápidamente. La mayoría de las peleas entre mechs expertos duraban al menos una hora o más si retenían sus cartas de triunfo. Por ahora, los expertos intentaron principalmente limitar a sus homólogos del otro lado.
Esto hizo que la responsabilidad de la batalla recayera en las masas de pilotos mecánicos regulares.
Melkor, que estacionó su Stanislaw junto a la escotilla abierta del hangar del Happy Jelly, se mantuvo al margen y derribó cualquier misil perdido que parpadeara ante su vista. Como transportista convertido, pequeño y oxidado, el Happy Jelly apenas atrajo la atención de la Legión Mech.
Los dos mechs promedio que custodiaban el portaaviones tampoco impresionaron a nadie. Dietrich piloteó su viejo Harrier y mantuvo el rifle de su robot bien sujeto mientras observaba las explosiones que ocurrían en la distancia.
"¡Esto es Loco!"
Los Balleneros de Walter experimentaron un puñado de grandes batallas antes en el Planeta Resplandeciente. Los piratas nunca dieron una pelea decente debido a su falta de disciplina, entrenamiento y calidad.
Esto fue diferente.
La Legión Mech estaba formada por varios regimientos ducales de calidad similar a sus homólogos de la República. Los plebeyos muy ambiciosos componían la base, mientras que los oficiales entrenados desde el nacimiento para comandar y liderar estos mechs estaban hambrientos de ganar méritos.
Mientras los plebeyos destruyeran diez mechs sin perder los suyos, serían elevados a caballeros, que era el primer y más bajo rango de nobleza dentro del Reino de Vesia. Una vez que un plebeyo se convertía en caballero, muchos privilegios y oportunidades caían en sus manos.
Por lo tanto, los pilotos mecánicos de la Mech Legion lucharon con mucha mayor pasión que el Mech Corps. Los pilotos de mechas de Bright Republic sirvieron principalmente fuera de servicio y, si bien disfrutaron de una buena cantidad de recompensas por cada mecha que eliminaron, palidecieron en comparación.
"¡Larkinson! Concéntrate en el escuadrón de cañoneros. ¡Están intentando acabar con nuestros portaaviones!"
Ghanso Larkinson escuchó las instrucciones de su capitán y apuntó el rifle del Vhedra hasta alinearlo con los cañoneros. Incluso desde esta distancia, logró paralizar dos mechs a la vez antes de que retrocedieran.
"¡Hombre, tu puntería es cada vez mejor!" Uno de sus colegas elogió. Los disparos de los mechs fusileros apenas dejaron cicatrices en el blindaje de los mechs artilleros.
Otra ráfaga de láseres salió disparada del rifle láser del Vhedra. Esta vez, Ghanso logró clavar un robot espadachín en la espalda justo cuando estaba a punto de atacar a un robot indefenso de los Volari Starhawks.
Para ser honesto, Ghanso apenas podía explicar por qué mejoró de repente. Muchos de sus compañeros obtuvieron una ventaja después de empezar a luchar contra los piratas, pero Ghanso había cambiado más drásticamente que la mayoría.
Cada vez que un piloto mecánico le preguntaba cómo lo hacía, respondía con la misma respuesta. "Derribar a un robot normal es más fácil que intentar arañar a un robot experto".
En comparación con ese experto robot ligero que fue ahuyentado por el Gusano de Fuego, todos los demás robots se movían muy lentamente para sus sentidos. Era como si todos los robots hubieran decidido colectivamente reducir su velocidad a la mitad. En esas circunstancias, Ghanso había sido capaz de concretar cada objetivo en movimiento sin importar qué tipo de trucos realizaran.
Sin que él lo supiera, un puñado de oficiales observadores de los Volari Starhawks lo señalaron como un posible candidato a piloto experto.
Aún así, no importa cuántos mechs derribó, Ghanso era solo un piloto entre decenas de miles. Su contribución apenas cambió el frágil equilibrio entre las partes.
La batalla entre los Grand Chasers y los Volari Starhawks se volvió cada vez más acalorada. Como los únicos dos regimientos mecánicos que chocaron entre sí a corta distancia, la cantidad de bajas se acumuló rápidamente en ambos lados. Todo lo que hizo falta fue un error para eliminar un robot.
Las diferencias entre los dos regimientos pronto se hicieron evidentes. Los Grandes Cazadores habían dejado atrás sus voluminosos y pesados mechs para proteger sus naves nodrizas en la flota principal de la Mech Legion.
Liberados de la carga de sus lentas naves y pesados mechs, los mechs de los Grand Chasers intentaron volar en círculos alrededor de sus adversarios. Sus escuadrones estaban formados principalmente por robots ligeros. Es posible que cada uno de ellos no tenga mucha potencia, pero siempre que suficientes mechs centren su fuego en el mismo objetivo, podrían desmantelar sistemáticamente a sus oponentes en rápida sucesión.
Aun así, los Volari Starhawks se negaron a ser sus contraataques. Los mechs medianos constituían la mayor parte de su número, por lo que usaron eso a su favor para atravesar el fuego de acoso e interrumpir el ritmo de los mechs que daban vueltas.
Mientras tanto, Happy Jelly volvió furtivamente a la formación. El Mech Corps los había asignado en la periferia de la flota principal junto con el resto de los barcos de los Whalers y Blood Claws.
Algunos de esos barcos sufrieron diversos percances a causa de sabotajes. Los Balleneros perdieron un barco por completo, mientras que los Blood Claws perdieron seis.
Esto frustró muchísimo a las dos bandas. Muchos de esos barcos iban cargados de productos exóticos que podrían haberse vendido por una fortuna decente. Su rentabilidad cayó bruscamente después de sufrir tal pérdida.
"¿Cómo es posible que perdamos tantos barcos?" Ves preguntó abiertamente. "Sólo unos quince soldados exoesqueletos abordaron nuestro portaaviones. Dudo que los otros barcos enfrentaran más que eso. ¿Cómo pudieron los vesianos atacarnos con una inversión tan mínima?"
Nadie en la bahía de ingeniería se atrevió a responder a su pregunta. En verdad, todos sabían que se habían mostrado complacientes ante la posibilidad de una inserción sigilosa. Pagaron un alto precio por su actitud laxa contra las inserciones sigilosas.
La batalla ya llevaba más de una hora. Miles de mechs habían encontrado su fin a lo largo del rastro que dejaron las flotas. Un par de barcos extraviados y abandonados se dirigieron a ninguna parte, aunque en muchos casos su tripulación y carga habían sido transferidos a otros barcos si sobrevivían.
Como diseñador de robots que había sido criado lejos de los Larkinson, que habían sido adoctrinados para servir a la República, Ves estaba cada vez más disgustado por la batalla.
Ninguno de los bandos luchó por ninguna razón estratégica que no fuera intentar derribar a sus adversarios un poco más.
Era como si la Legión Mech y el Cuerpo Mech estuvieran formados por dos escolares con un rencor irreconciliable entre sí. No importa cuántas veces intentaste sermonearlos, todavía llegaban a las manos si los colocaban en la misma habitación.
"Muchas personas mueren y tantos mechs son destruidos en este momento". Se lamentó para sí mismo mientras vigilaba la información que llegaba a la consola de mando.
Los ingenieros habían realizado algunas reparaciones críticas que recuperaron la funcionalidad de algunos de los componentes dañados más recuperables. Happy Jelly ahora recuperó suficiente potencia para mantener sus propulsores activos a plena capacidad y al mismo tiempo mantener suficiente energía para hacer funcionar sus otros sistemas, como el soporte vital.
Ves ya ni siquiera necesitaba ayudar con las reparaciones, así que se quedó pegado a la consola de comando y prestó atención a la batalla afuera mientras inspeccionaba las diversas bases de datos incomprensibles en busca de signos de sabotaje.
"No sé qué hizo el especialista en tecnología, pero no puedo localizar nada que parezca incorrecto".
Su habilidad en informática se centró principalmente en dominar la programación de un robot. La programación que hacía funcionar una nave grande como Happy Jelly podía utilizar el mismo tipo de lenguajes, pero su estructura era al menos diez veces más compleja. Cada elemento de la programación de Happy Jelly se había aplicado en una dirección diferente a la que Ves estaba acostumbrado con los mechs.
En resumen, Ves no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Tampoco nadie más, por cierto.
Cuando Ves pidió a alguien que ocupara su puesto, los ingenieros respondieron que sólo el ingeniero jefe conocía el sistema. Todos los demás trataron la programación como un artefacto alienígena.
Sacudió la cabeza. "Idiotas".
Para ser justos, Happy Jelly perdió a la mayoría de sus ingenieros más competentes. Los supervivientes restantes carecían de la experiencia y los conocimientos necesarios para trabajar en ingeniería.
En cambio, se les había encomendado la tarea de vigilar los sistemas menos importantes, como el reabastecedor de oxígeno y el reciclador de agua. Este tipo de figuras anhelaban trabajos sencillos en los que todo lo que tenían que hacer era dormir en el trabajo o jugar algunos juegos en su comunicador.
Las únicas veces que se levantaban de sus perezas era si algo realmente se había estropeado.
Por lo tanto, Ves no tuvo más remedio que permanecer en la bahía de ingeniería por un tiempo. Si bien los ingenieros supervivientes no necesitaban más motivación porque sus vidas ya estaban en juego, ocasionalmente tenía que advertirles si intentaban algo peligroso o incorrecto.
La relativa falta de entusiasmo continuó durante una hora más. La batalla afuera se calmó cuando los Volari Starhawks y los Grand Chasers retrocedieron al mismo tiempo. Sufrieron demasiadas bajas en una pelea, y la mayoría de sus mechs habían comenzado a sobrecalentarse por el intenso esfuerzo de sus armas y sistemas de vuelo.
Ves de repente recibió un mensaje de comunicación.
"¡Vaya al hangar! ¡El Harrier acaba de regresar y está en muy mal estado!"
"¡Dietrich!"
Ves dejó la consola de mando y salió de la bahía de ingeniería. Corrió por los pasillos en su peligro con su Amastendira guardada a salvo en un bolsillo. Una vez que llegó al hangar, echó un vistazo al humeante desorden de chatarra que el Harrier también había reducido.
Un puñado de técnicos mecánicos trajeron herramientas de corte pesadas y comenzaron a pulir el área de la cabina.
"¡¿Qué pasó con el Harrier?! ¿Dietrich sigue vivo?"
"¡Está vivo, pero los datos dicen que tiene una conmoción cerebral!" Un técnico mecánico respondió rápidamente mientras intentaba atravesar la cabina.
Ves sacudió la cabeza y tomó una decisión. "Eso llevará demasiado tiempo. Déjame intentar algo".
Una vez que flotó sobre la cabina, Ves recordó mentalmente los esquemas del robot. El Harrier presentaba un típico sistema de cabina en V invertida donde la gruesa y robusta placa del pecho giraba hacia afuera. Esto dejó abierto un espacio cerca del área del cuello donde un piloto mecánico podría entrar y salir por la escotilla en la parte superior de la cabina.
Este tipo de sistema de entrada ganó mala reputación porque era fácil bloquear el procedimiento de giro. En este momento, al Harrier no sólo le faltaba un brazo y una pierna. También sufrió un grave traumatismo explosivo evidenciado por los cráteres del blindaje frontal.
"Esto va a ser un poco complicado".
Ves no se molestó en utilizar un cortador de plasma. ¿Quién necesitaba esas herramientas pesadas cuando ya poseía un arma mucho más potente?
Recuperó su Amastendira y marcó el ajuste de potencia a intensidad media. Apuntó el cañón de la pistola a la armadura del pecho dañada y apretó el gatillo.
El láser se fundió lentamente a través del blindaje sin comprimir del Harrier. A pesar de que la armadura sin comprimir carecía de atributos notables, los técnicos mecánicos aun así gritaron alarmados.
"¿Qué tan poderosa es esa arma?"
"¿Es este un nuevo tipo de cortadora láser? ¿Dónde puedo comprar una?"
"Idiota. ¡No es una herramienta, sino un arma! ¿Crees que cualquier pistola láser compacta puede superar a un cortador de plasma?"
"¡Ay! ¡No tenías que golpearme la cabeza!"
Una vez que Ves quemó cuidadosamente el revestimiento frontal, llamó a un par de robots viejos para eliminar el exceso de escombros. Una vez que los robots quitaron las últimas capas, Ves se encontró cara a cara con el cuerpo inerte de Dietrich.
"¡Espera, Dietrich! La ayuda está llegando".
Un par de médicos locales se subieron al Harrier boca abajo y se arrastraron con cuidado hasta la cabina. "¡Ha sufrido más que una conmoción cerebral! ¡Necesitamos llevarlo a la enfermería!"
Los médicos sacaron eficazmente a Dietrich, que estaba inconsciente, del asiento del piloto y lo tumbaron en una camilla flotante. En menos de dos minutos, aseguraron al Pequeño Jefe y guiaron su camilla hacia la enfermería.