En lo profundo del Planeta Resplandeciente, las cosas comenzaron a ponerse raras, especialmente cuando entraron al cementerio. La mayor densidad de exóticos resonantes formados naturalmente hizo que todos sintieran como si se hubieran sumergido en un baño tibio.
La presión que sentían únicamente se podía sentir en sus mentes. No importa cuánto protegieran sus cuerpos, no podían escapar del omnipresente zumbido de poder que irradiaba los pedazos del Hueso de Rorach.
En ese sentido, las máquinas mineras se divirtieron excavando todos los materiales traza. Tomar un par de miligramos aquí y allá se volvió tan fácil como respirar agua. Sin embargo, el Mech Corps dejó de preocuparse por estos restos y comenzó a ansiar muestras más grandes de hueso de Rorach.
Cuanto más grande sea la pieza, mayor será su potencial. Mil pellizcos de hueso de Rorach no podrían compararse con una sola muestra del tamaño de la punta de un dedo. La mayoría de las máquinas mineras se centraron en buscar muestras aún más grandes del hueso de Rorach.
Al final, no lograron encontrar nada notable antes de que los problemas llamaran a su puerta. Todos a bordo del Gregarious Wrath corrieron a sus puestos cuando sonó una alarma. Los sensores de largo alcance del Wrath detectaron una señal de energía masiva acercándose a su posición.
"¡Es un rey devorador!" Exclamó el jefe Petrisc cuando los investigadores terminaron de analizar las lecturas. "¡Según las proyecciones, esta bestia es diez veces más grande que un devorador normal!"
Ves tenía miedo de esto. Si bien el Venerable Drake acabó fácilmente con los devoradores habituales, nunca se enfrentaron a los verdaderos tiranos del núcleo del Planeta Resplandeciente.
La Ira Gregaria se preparó para una dura pelea. Todos los demás vehículos mineros retrocedieron rápidamente hacia arriba mientras el Wrath se movía para que sus mechs tuvieran espacio para luchar, aunque nadie esperaba que los mechs normales lastimaran a los devoradores.
A través de una batalla constante, el Mech Corps descubrió que los devoradores se sentían atraídos por las fuentes de energía. En este caso, los mecanismos que de otro modo serían inútiles al menos sirvieron como cebo.
"¡Diez segundos hasta que el rey devorador esté a la vista!"
La criatura finalmente emergió de las paredes del núcleo. La gigantesca serpiente era al menos la mitad del tamaño de Gregarious Wrath. Sin embargo, cuando abrió sus interminables fauces en un desafío, se estiró lo suficiente como para engullir al tunelizador de un solo trago.
Nadie podría imaginar la magnitud del daño si eso sucediera. Tenían que detener al rey devorador en seco.
"¿Están los suavizadores dimensionales listos para ser sobrecargados?" El jefe Petrisc preguntó a un ingeniero encargado de mantenerlos a salvo.
"Todavía se están recuperando de la última vez que los estresamos. Esta vez sólo tenemos un margen de veintiocho segundos. Un poco más y automáticamente volverán a los niveles normales".
Eso no sonó muy bien. Si este rey devorador ofrecía una lucha decente contra su piloto experto, entonces el Wrath podría no salir ileso esta vez.
"¿Tenemos otras contramedidas contra los seres energéticos?"
"Ninguno…"
Incluso después de muchos días de experimentación, la Ira Gregaria permaneció igual de indefensa ante los devoradores. Nada podría detener su avance excepto con la ayuda de los efectos provocados por las resonancias exóticas. De las miles de personas en la expedición minera profunda, solo el Venerable poseía la capacidad de hacerlo.
El Gusano de Fuego emergió de la parte trasera del Wrath tan extravagantemente como siempre. Los sistemas de vuelo de gran tamaño del robot empujaron al atacante aéreo hacia adelante en una confrontación directa con el gusano entrante. El robot ya había comenzado a acumular energía dentro del Wrath.
Todo eso se vertió en el rifle sostenido en los brazos del Gusano de Fuego. Después de un breve momento en el que las energías se acumularon dentro del rifle, el arma escupió tres brillantes lanzas láser.
Los rayos impactaron instantáneamente en las fauces del gigante devorador, que se esforzó por absorber las energías destructivas.
"¡El rey devorador está sufriendo!"
"No es suficiente." Ves negó con la cabeza. Preocupadamente sostuvo a Lucky en sus brazos. "¡Las fauces son la parte más fuerte de un devorador!"
De hecho, los rayos láser triples no habían podido infligir ningún daño notable más que provocarle algunos dolores de estómago al devorador. Después de que el Gusano de Fuego gastó toda la energía que acumuló en el rifle, comenzó a cargar su segundo conjunto de armamentos.
Mientras el rey devorador avanzaba lentamente por el túnel con las fauces abiertas de par en par, el Gusano de Fuego lanzó su explosión de potencia de fuego más destructiva. Dos enormes llamaradas casi envolvieron todas las fauces. Los dos lanzallamas continuaron proyectando corrientes de llamas aumentadas hasta que finalmente se quedaron sin energía.
"¡Todavía está vivo!"
Sorprendentemente, el rey devorador sobrevivió, aunque esta vez no había salido ileso. Las llamas habían sido tan intensas que obligaron al ser de energía a cerrar sus fauces. Esto permitió que algunas de las llamas quemaran el exterior semicorpóreo del devorador, provocando graves quemaduras en su frente.
El rey devorador se enfureció. Justo cuando Venerable Drake comenzó a cargar su robot una vez más, la criatura hizo algo que ninguno de los estúpidos devoradores había hecho.
El rey se lanzó a través del túnel y se adentró en el lecho de roca.
"¡Maldita sea! ¡Este organismo captó nuestra debilidad!"
El quid de la cuestión era que el Gusano de Fuego sólo podía luchar dentro del túnel. Por mucho que le gustaría al Venerable Drake, no podía convertir su robot en un fantasma y perseguir al rey devorador.
¡Este único movimiento había negado por completo su única ventaja!
En el gráfico del sensor, la señal emitida por el rey devorador siguió un camino circular que la llevó directamente hacia el lado de Gregarious Wrath.
"¡Sobrecarga los suavizadores dimensionales!"
The Wrath gimió mientras bombeaba abundante poder a los tres dispositivos que el Mech Corps tomó prestado de la MTA. Todos contuvieron la respiración. Al menos ganaron algo de tiempo para encontrar una solución.
Al menos eso era lo que pensaban.
Cuando la señal entrante se acercó, el rey devorador emergió de la pared y se hundió en el casco del Gregarious Wrath. ¡La criatura había resistido los efectos de los suavizadores dimensionales sobrecargados!
Innumerables alarmas sonaron y la proyección de estado destacó partes del Wrath en un alarmante tono rojo.
"¡Estamos alcanzados! ¡Hemos perdido la telemetría del lado medio de estribor de las cubiertas once a veintiséis!"
El rey devorador se retiró después de realizar el ataque. Los suavizadores dimensionales todavía funcionaron para disuadir a la criatura, pero sólo después de que se acercó a uno de los dispositivos.
"¡La criatura tiene una tolerancia mucho mayor a los suavizadores dimensionales! ¡No podemos cubrir toda la longitud del Wrath con solo tres dispositivos!"
El rey devorador atacó la máquina tuneladora gigante dos veces, cada una de las cuales mordió las secciones afectadas. Todo lo que en su esfera de influencia dependía del poder se convirtió en chatarra inútil, mientras que cada hombre o mujer se convirtió en idiotas con muerte cerebral, como si les hubieran quitado la vida. A pesar de la falta de daño físico, el ser de energía prácticamente había aniquilado una gran parte de Wrath.
"¿Dónde está el gusano de fuego?"
"¡Acaba de volver a entrar en Wrath, pero no podrá decir adónde ir!"
El rey devorador astutamente giró alrededor de la Ira Gregaria después de cada ataque. Esto evitó que quedara inmovilizado y minimizó sus posibilidades de encontrarse con el gusano de fuego.
Ves sintió que su corazón empezaba a latir como un tambor. El Mech Corps realmente no poseía otros medios para luchar contra esta criatura mortal. Pensó que podrían haber escondido una o dos cartas de triunfo, pero resultó que no tenían otros medios para luchar contra seres energéticos. Eran muy raros en la galaxia y nunca antes habían aparecido en el Sector Estelar de Komodo.
Empezó a pensar en una estrategia de salida. Ves no tenía fe en que el Gusano de Fuego pudiera derrotar al rey antes de que pudiera tragar toda la Ira. Se apartó silenciosamente del lado del jefe Petrisc y miró la escotilla de salida.
"¡Los suavizadores dimensionales activaron sus salvaguardas! ¡Ya no podemos sobrecargarlos!"
Esas fueron muy malas noticias. La única forma de disuasión de la Ira Gregaria contra el rey devorador perdió gran parte de su eficacia. El rey devorador evidentemente sintió este cambio. Dejó de atacar un rincón sin importancia del Wrath y se lanzó directamente hacia los reactores de energía en la bahía de ingeniería trasera.
"¡Viene directo hacia nosotros!"
El rey devorador soportó fácilmente el campo de estabilización dimensional más débil emitido por el más suave y se sumergió más profundamente en la Ira. Cientos de tripulantes perdieron la vida cuando la monstruosa criatura atravesó sus cuerpos. La propia Wrath dejó de moverse porque sufrió demasiado daño.
Ves no tuvo la oportunidad de correr. Todo sucedió tan rápido que apenas podía alejarse unos pasos del panel de control principal. Sólo un segundo después, una parte de la forma transparente del rey devorador emergió del techo de la bahía de ingeniería.
Algunos tripulantes armados dispararon sus armas contra las fauces del destino que se acercaban, pero no lograron nada en absoluto. Otros gritaron, entraron en pánico o lloraron. El jefe Petrisc afrontó su muerte inminente con rostro impasible.
Justo cuando todo parecía seguro, Lucky saltó de las manos de Ves. El gato se convirtió en una raya plateada que chocó directamente contra el mapa negruzco del devorador. Al llegar allí, Lucky activó una versión sobrealimentada de sus garras de energía y abrió un pequeño agujero en el abismo.
De alguna manera, esta acción menor detuvo a la enorme criatura de energía. Lucky volvió a caer exhausto.
"¡Afortunado!" Ves llamó y corrió tras su gato, que se desplomó en la terraza. "¡¿Estás bien?!"
"Maullar…"
Lucky parecía mucho más débil que antes. Incluso perdió algo de su brillo plateado. Sin embargo, su único acto de desafío los había salvado a todos de una muerte inminente. El rey devorador sufrió tanto daño que fue empujado hacia atrás un par de cubiertas. Aun así, la herida sólo le dolía ligeramente. El monstruo no había sufrido ningún daño real.
Sin embargo, antes de que pudiera hacer otro intento de devorar los reactores de energía, el Gusano de Fuego finalmente llegó al compartimiento correcto para atacar al devorador. Instantáneamente disparó su rifle láser contra el costado del devorador.
Esta vez, los láseres dieron en el blanco de la criatura. Los láseres quemaron el grueso exterior del monstruo y causaron graves daños internos. El devorador quedó tan herido que comenzó a alejarse de la Ira, pero el Venerable Drake no soltó a su presa.
Sin pensar en las consecuencias, el Gusano de Fuego disparó un único golpe de llama mejorado. Quemó toda la cubierta hasta dejarla crujiente e incineró todos los cuerpos que habían muerto al ser atravesados por el devorador.
Las llamas atravesaron el espacio quemado por el láser e infligieron un nivel de daño interno aún mayor. Las llamas ardían con tanta fuerza que los compartimentos circundantes se derritieron.
El rey devorador finalmente no pudo soportarlo más. La criatura ardió de adentro hacia afuera y finalmente dejó escapar un último rugido inaudible antes de dejar de moverse.
Momentos después de eso, su forma etérea se fragmentó en pedazos y salió del túnel. El rey devorador había sido asesinado.
Esta vez nadie celebró la victoria. The Wrath sufrió graves daños hasta el punto de paralizarla en su lugar. Recuperarla en un estado apenas funcional requirió muchas reparaciones de emergencia. Con su tiempo en Glowing Planet agotándose, el Mech Corps tuvo que correr contra todo pronóstico para recuperar Gregarious Wrath.
Mientras tanto, Ves abrazó a Lucky contra su pecho. "No sé lo que acabas de hacer, ¡pero me aseguraré de devolverte lo que perdiste! ¡Haré que el Mech Corps te alimente con un poco de Hueso de Rorach si es necesario!"
"¡Maullar!" Lucky ya se animó cuando escuchó esas palabras. El gato gema ya comenzó a salivar ante la idea de masticar algunos de esos exóticos extremadamente deliciosos.
Ves no tenía ninguna duda de que el Mech Corps aceptaría esta cuestión. Después de todo, todos en la bahía de ingeniería fueron testigos de la hazaña de Lucky. Sin su asistencia oportuna, Gregarious Wrath realmente se habría quedado varado en lo profundo del Planeta Resplandeciente. Mientras la bahía de ingeniería permaneciera intacta, el Wrath aún podría recuperar su movilidad.
El jefe Petrisc se acercó a Ves con un toque de asombro. "Cuando vi que un gato mecánico te seguía, no pensé que ocultara tales capacidades".
"¿Qué puedo decir? Es una maravilla de la ingeniería rubarthana". Ves se jactó ligeramente. Quería dar a entender que su mascota provenía de un superestado de primer nivel. Sólo ellos podían convertir una mascota mecánica en una máquina de matar capaz de dañar a los seres energéticos. "Espero que el Mech Corps no tenga ninguna intención para mi mascota".
"¡No te preocupes! Estoy seguro de que el comando puede mantener sus codiciosas manos fuera de tu propiedad. No estamos tan desesperados por robar tu gato. Además, no podremos vencer su programación de lealtad de todos modos".
Eso le quitó un peso de encima a Ves.