La visión de un piloto experto en acción inspiró enormemente a Ves. Aunque había visto muchas imágenes de archivo y representaciones dramáticas exageradas de mechs expertos, ver uno tan cerca y con tanto detalle lo regocijó como ninguna otra cosa.
Sin embargo, Ves nunca tendría la oportunidad de diseñar un robot experto en el corto plazo. El desarrollo de cada mecanismo se basó en tecnologías restringidas con respecto a la integración de elementos exóticos resonantes en varios componentes.
Por ejemplo, como mínimo, la armadura, el reactor de potencia, las células de energía y la arquitectura interna del Gusano de Fuego habían recibido mejoras masivas para canalizar tanta energía a la vez. Ves no tenía idea de cómo diseñar un robot que pudiera lograr una fracción de lo que exhibía el Gusano de Fuego.
En la industria de los robots, cualquiera que quisiera diseñar un robot personalizado para un piloto experto tenía que ser, como mínimo, un diseñador oficial de robots. En la práctica, los diseñadores senior de mecanismos siempre se encargaban del desarrollo de mecanismos expertos. La dificultad de formar pilotos expertos aseguró que siempre recibieran el mejor trato disponible.
"¿Entendiste cómo el Gusano de Fuego puede dañar a esas criaturas energéticas?" Ves preguntó al jefe Petrisc.
"No. Ni idea."
Esto dejó a la expedición minera profunda en un estado incómodo. La Ira Gregaria y su contingente de mechs permanecieron indefensos ante cualquier otra incursión de la misma especie de extraterrestres. Sólo habían llegado al borde del núcleo y ya se enfrentaban a tres de las bestias a la vez.
¿Qué pasaría si vinieran diez de ellos? ¿O veinte?
La repentina aparición de formas de vida indígenas obligó al Mech Corps a restringir sus planes de diversificación. Con solo un robot capaz de luchar contra los gusanos, el Mech Corps no podría enviar túneles y máquinas mineras más pequeñas por sí solo.
Después de un par de horas de formular nuevos planes, el capitán del Gregarious Wrath finalmente ordenó a la enorme bestia que continuara tomando prestado hacia el centro. Después de todo, The Wrath tomaría la delantera.
Durante los siguientes días, Wrath siguió encontrándose con manadas de devoradores una vez cada pocas horas. Su amenaza obligó al Venerable Drake a permanecer despierto y alerta para rechazarlos antes de que infligieran daños catastróficos al túnel gigante. Naturalmente, el resto de la tripulación también tuvo que mantenerse alerta.
Incluso entonces, los hombres y mujeres a bordo del Gregarious Wrath nunca aflojaron en sus deberes. Habían pasado por cosas peores, por lo que permanecer alerta durante tanto tiempo apenas los desconcertó en absoluto. Incluso Drake pudo pasar unos días sin dormir con la ayuda de estimulantes.
Hicieron un progreso considerable hacia el núcleo. Esta vez, una docena de máquinas mineras más pequeñas siguieron al Wrath tras ella. Cada vez que sus escáneres de minerales detectaban una señal prometedora, excavaban las paredes laterales hasta desenterrar rastros de hueso de Rorach o algún otro exótico altamente activo. Solo con estas actividades, esta expedición minera profunda ya había obtenido ganancias.
Aun así, el trozo más grande de hueso de Rorach que las máquinas mineras habían descubierto era sólo del tamaño de la yema de un dedo. Obviamente, eso no satisfizo las codiciosas demandas del Sistema.
A medida que Ves se acercaba gradualmente a su objetivo, en la superficie, el Planeta Resplandeciente se había convertido en un verdadero campo de batalla. La cantidad de mechs que perecieron a manos de otros superó los diez mil y comenzó a acercarse a los veinte mil.
La lucha por ocupar los territorios más jugosos con los depósitos más ricos de productos exóticos de alta calidad impulsó a muchos grupos más pequeños a luchar entre sí. Los grupos con mayores fuerzas confiaron en su factor disuasivo para desalentar la mayoría de las peleas antes de que comenzaran, pero a veces la codicia superó al sentido común.
El Mech Corps ocupaba la zona roja más valiosa del Planeta Resplandeciente, por lo que también atrajo a los más poderosos de estos grupos imprudentes. Piratas altamente fanáticos bajo el liderazgo de los Dragones del Vacío siguieron atacando al Mech Corps.
Esto, a su vez, había supuesto una enorme carga para las bandas y los cuerpos de mercenarios que se asentaron en el borde de la zona roja. Como primera línea de defensa, a menudo tenían que soportar la peor parte de los ataques piratas. El desgaste había alcanzado un nivel insostenible y algunos equipos incluso perdieron el ochenta por ciento de sus mechs.
En ese momento, el Mech Corps había cedido un tercio de su territorio. Las bases minuciosamente construidas por Blood Claws y Walter's Whalers tuvieron que ser abandonadas al retirar las líneas defensivas.
Si bien los Blood Claws solo perdieron alrededor del cuarenta por ciento de sus mechs, los Whalers habían dejado de convertirse en una fuerza independiente efectiva. Difícilmente se podía confiar en que los mechs que retuvieran estuvieran en primera línea, ya que años de mantenimiento mediocre y adquisiciones de mala calidad los alcanzaron. Sólo un puñado de sus élites continuaron operando bajo los estandartes de los muy disminuidos Blood Claws.
En este momento, el Mech Corps defendió el último ataque de piratas oportunistas. Esta vez, los Dragones del Vacío de alguna manera ataron a un par de trajes de mercenarios para unirse a su ataque, por lo que la batalla se volvió especialmente gélida ya que los mercenarios siempre mostraban más competencia en el campo.
"¡Esto es ridículo! ¿Cuántos mechs han desechado los Dragones? ¡¿Cómo vale la pena todo esto ?!" Raella resopló mientras su robot se lanzaba expertamente alrededor de un caballero mercenario. El robot enemigo giró hábilmente para evitar que su golpeado Sliverath lo apuñalara por la espalda.
Esto resultó ser una trampa cuando el Blackbeak de Fadah cargó desde su retaguardia. El mercenario detectó el acercamiento y entró en pánico. En su intento de esquivar ambos, una andanada de láseres golpeó al caballero en el brazo de la espada, haciendo que su agarre se aflojara lo suficiente como para que Blackbeak lo golpeara fuera de su alcance.
Sin intercambiar palabras, Raella se acercó y junto con Fadah presionaron al caballero desarmado desde ambos lados. Si bien el mercenario detuvo el asalto doble con el escudo único de su caballero, comenzó a acumular más y más daño cada vez que cometía un desliz.
"¡Ahora!"
El Sliverath se lanzó hacia adelante con dos dagas en alto. Antes de que el caballero pudiera adaptarse, Blackbeak bloqueó su escudo con el suyo, impidiéndole maniobrarlo en otra parte.
¡SHUNK!
Las dagas se clavaron en la espalda del caballero y se hundieron profundamente. A pesar de que contaba con una armadura trasera decente, Raella había puesto todo el impulso de su robot en el doble golpe. El caballero perdió todo el poder y se hundió.
"Estos mercenarios son un hueso duro de roer". -comentó Raella.
Fada estuvo de acuerdo. "No sé cuánto les pagan, pero esto es ridículo. Desmantelamos un equipo entero y todavía no se escapan".
La batalla aún continuaba en el centro de las puertas, que ya habían sido derribadas por los esfuerzos concertados de los piratas y los mechs. Para ser honesto, los equipos empleados por el Mech Corps solo jugaron un papel secundario en esta batalla. Su trabajo era defender los flancos y evitar que los piratas se infiltraran en la base desde otra dirección.
"Tch. Mi robot no resistirá por mucho tiempo." Raella maldijo mientras comprobaba las lecturas de estado de su Sliverath. La batalla constante y la acumulación de daño de batalla habían llevado su integridad al límite. "Creo que tendré que retirarme pronto".
"No hay problema. Puedo encargarme del resto con Dietrich". Fadah respondió con tranquila confianza.
De los dos, Fadah había derribado el doble de mechs. Incluso los Blood Claws reconocieron su habilidad y lo consideraron el piloto mecánico más fuerte después de Walter.
En verdad, Fadah le debió gran parte de su éxito a Blackbeak. El caballero ofensivo altamente modificado se había convertido en un terror en el campo de batalla. Incluso si tendía a acumular demasiado calor en este ambiente sin aire, el Blackbeak siempre se recuperaba después de cada ronda de reparaciones. Su verdadero valor como mecanismo duradero comenzó a brillar.
El excelente desempeño del Blackbeak ayudó a estabilizar las líneas y evitar que los piratas amenazaran la base desde otra dirección.
En el espacio, el Mech Corps perdió hace tiempo toda esperanza de mantener la supremacía orbital. La única ventaja fue que ninguna otra fuerza había podido asegurar también la órbita. Tantas facciones diferentes buscaban el control de los cielos sobre el Planeta Resplandeciente que se unirían contra cualquiera que quisiera monopolizar los beneficios para ellos mismos.
Esto llevó a un enfrentamiento bastante tenso ya que nadie quería provocar una pelea innecesaria. Incluso si ganaran una sola batalla, perderían tantos mechs y naves que estarían peor que antes. Derribar a un solo grupo entre cientos apenas redujo la amenaza que enfrentaba el vencedor.
Ghanso Larkinson mantuvo sus ojos sombríos en la trama mientras su nuevo robot continuaba patrullando alrededor de una pequeña formación de portaaviones. Después de recuperarse de su primera derrota, lo transfirieron a otro escuadrón y lo pusieron en un robot de repuesto, que resultó ser una copia del antiguo diseño básico de Vhedra.
El Vhedra le convenía mejor que la variante S. Su previo escape por poco contra el piloto experto de una facción extranjera no había disminuido su entusiasmo por pilotar mechs. En cambio, provocó un fuego dentro de él, lo que lo impulsó a concentrarse mucho más en su entrenamiento para ser un mejor piloto mecánico.
"No dejaré que tu muerte sea en vano, Alex." Susurró para sí mismo mientras su robot continuaba patrullando junto al resto de su escuadrón.
Ya se distinguió al derribar siete mechs desde su reasignación. Desde que superó sus límites y logró asestar un golpe contra el robot experto enemigo, Ghanso descubrió que su precisión contra objetivos en movimiento había mejorado a pasos agigantados. Incluso los robots ligeros más veloces no pudieron escapar de su retribución.
"¡Larkinson! ¡Te estás alejando! ¡Vuelve a la formación!"
"¡Sí, señor!"
Por ahora, el Mech Corps mantuvo un control suficiente en la zona roja, pero aún estaba en duda si podrían salirse con la suya con el botín que habían realizado hasta ahora.
Sin embargo, a Ves no le importó ninguna de esas preocupaciones, ya que la Ira Gregaria finalmente alcanzó una profundidad suficiente donde encontraron muchos más rastros del Hueso de Rorach.
De hecho, lo sintió antes que nadie porque extrañas ondas resonaron en su sexto sentido. Durante los últimos días, Ves se dio cuenta de que algunos de los secretos del Hueso de Rorach tenían que ver con su capacidad para amplificar la resonancia de cualquier componente. En realidad, esto se consideraba un rasgo aún más valioso que su capacidad de autorreparación.
La importancia otorgada a la resonancia hizo sospechar a Ves que tenía algo en común con el sexto sentido. Incluso si los pilotos mecánicos expertos no adquirieron su sensibilidad con respecto al sexto sentido, aun así obtuvieron la capacidad de afectar a los exóticos resonantes con su mente y voluntad.
"Es una aplicación completamente diferente de la metafísica".
Además de trabajar en un conjunto común de longitudes de onda y energía, Ves se dio cuenta de que los pilotos mecánicos expertos aplicaban sus poderes mejorados de una manera diferente. Mientras que Ves se centró en crear lo imaginario y darle vida, los pilotos mecánicos ejercieron su influencia directamente en las dimensiones materiales para lograr efectos inmediatos.
Su presencia a bordo del Gregarious Wrath le permitió aprender mucho sobre cosas que se suponía que no debía aprender todavía. Los aprendices de diseñadores mecánicos deben centrarse en pulir sus cimientos.
"Puedo ver por qué es prudente. La cantidad de conocimiento necesaria para trabajar en algo tan mítico como el Hueso de Rorach es asombrosa".
Incluso si Ves no tuviera ninguna posibilidad de diseñar un robot experto por sí solo, el conocimiento añadido mejoró su comprensión de la metafísica. Esto a su vez mejoró su capacidad para imbuir el Factor X en un diseño.
Incluso se le ocurrió la idea de que sus habilidades mejorarían con la ayuda de un resonante exótico.
En cualquier caso, Gregarious Wrath ralentizó su excavación una vez que los investigadores determinaron que habían alcanzado su objetivo. Habían excavado tan profundamente en el Planeta Resplandeciente que habían encontrado el probable punto de origen del Hueso de Rorach que habían encontrado hasta ahora.
Habían llegado al legendario cementerio.