El Gregarious Wrath funcionó principalmente como un túnel, pero eso no describía el alcance de su propósito.
Muchas batallas que tuvieron lugar en planetas en realidad tuvieron lugar bajo tierra. Si bien controlar la superficie era importante para controlar a la población local y a gran parte de las industrias más pequeñas, las verdaderas joyas se podían encontrar al menos a un par de kilómetros bajo tierra.
Si bien esto trajo muchos inconvenientes, la enorme barrera de suelo constituía la fortificación más formidable contra bombardeos, incursiones, infiltración y una serie de otras consecuencias desagradables.
La razón principal por la que LMC gastó 500 millones de créditos en su complejo de producción fue porque Ves quería crear un fuerte subterráneo gigante. Teniendo en cuenta el inicio de la guerra, una precaución tan extravagante definitivamente podría dar sus frutos.
En cualquier caso, con la proliferación de bases subterráneas, hubo que desarrollar un medio para atacarlas. Después de todo, incluso los piratas usaban fortificaciones subterráneas para esconderse o resistir la ira de las autoridades legales de la galaxia.
Así, Ves aprendió por qué Gregarious Wrath adoptó un nombre tan extraño y agresivo, y por qué el Mech Corps mantenía una máquina tan grande y costosa.
La Ira desempeñó el papel de rompedor del asedio.
A medida que las anomalías se acercaban al túnel inmóvil, se abrieron escotillas que permitieron que emergieran los robots aéreos. A la mayoría de estos mechs se les reemplazaron las células de energía por las variantes poco cargadas que Ves había desarrollado, por lo que ninguno de los pilotos mostró ninguna vacilación a la hora de salir.
Mientras tanto, todos dentro del Wrath se dirigieron a sus puestos de acción. Ves también tuvo que abandonar los laboratorios. Como invitado, debería regresar a su litera y refugiarse mientras el Mech Corps se ocupaba de la amenaza, pero Ves no estaba de humor para esconderse.
"Aún tengo los permisos otorgados por el Jefe Petrisc. Probablemente podré ingresar a la bahía de ingeniería".
Ves encontró resueltamente la plataforma rápida más cercana y subió a su superficie. La plataforma se alejó instantáneamente por una pista especial en los pasillos. Muchos otros tripulantes habían abordado el mismo tipo de plataformas para atravesar rápidamente toda la longitud del Wrath.
Su plataforma lo depositó a un par de compartimentos de la bahía de ingeniería trasera. Después de pasar por otros controles de seguridad, finalmente entró y encontró al Jefe Petrisc. El hombre ocasionalmente daba órdenes mientras mantenía la vista fija en una interfaz proyectada de múltiples paneles que mostraba casi todo lo que sucedía dentro y fuera del Wrath.
"Ves, pensé que estarías aquí. ¡Un Larkinson nunca rehuye una pelea! Ven aquí y ayúdame a darle sentido a las lecturas".
Contento de no haber sido expulsado, Ves se acercó a la consola de comando y centró su atención en el mapa de proximidad. Veinticinco mechs formaron la primera ola. Sin una mejor comprensión de las amenazas entrantes, el capitán contuvo a los otros mechs.
Además, el túnel ampliado alrededor del Wrath no ofrecía mucho espacio de todos modos.
La cubierta debajo de Ves retumbó un poco y los reactores estacionados en el centro de la bahía se encendieron.
El Wrath encendió lentamente sus sistemas y comenzó a cavar de nuevo.
"¡¿Por qué estamos haciendo túneles otra vez?!"
"¡Necesitamos dejar más espacio para que nuestros mechs luchen!" Respondió Petrisc mientras pasaba los dedos por la proyección, haciendo ajustes sobre la marcha. "El túnel que hemos hecho no les da a nuestros mechs mucho espacio para maniobrar, y el Wrath también es vulnerable si permanece atrapado así".
The Wrath lentamente comenzó a curvarse hacia arriba. Los mechs recientemente desplegados la siguieron. Después de hacer un cambio de rumbo deliberado, el Wrath ahora apuntó hacia arriba, dejando mucho espacio para que los mechs respondieran a las señales que se acercaban provenientes del núcleo del Planeta Resplandeciente.
"Las señales atraviesan la materia sólida". Ves lo notó rápidamente mientras estudiaba la trama. "¡Se mueven a través de materiales tanto mundanos como exóticos como si no existieran! ¡No creo que ninguna máquina hecha por el hombre pueda hacer tal cosa!"
Ambos llegaron a la única conclusión posible. "¡Son formas de vida indígenas!"
Tres fuertes señales atravesaron el núcleo como si estuviera hecho del vacío. Ves intentó adivinar sus propiedades y se preguntó si descendían de la fauna nativa que alguna vez había vagado por el Planeta Resplandeciente cuando aún orbitaba alrededor de una estrella.
A medida que las tres señales se acercaban, los sensores del Wrath resolvían más datos. A Ves le resultaron difíciles de analizar. Los sensores no detectaron ninguna lectura de masa ni captaron ninguna vibración que indicara que las señales excavaban en el terreno. Sin embargo, la cantidad de energía que tenían debería ser suficiente para alimentar diez mechs de élite.
"¡¿Qué tipo de formas de vida son estas ?!"
"¡Sean lo que sean, se dirigen directamente hacia la Ira Gregaria! ¡Creo que eso dice suficiente sobre su postura hacia nosotros!"
La galaxia generó innumerables maravillas a lo largo de sus diez mil millones de años de historia. Muchas formas de vida extrañas e inusuales surgieron de estas condiciones únicas, y la humanidad se había encontrado con miles de millones de ellas durante la Era de la Conquista.
Muchas veces, estas formas de vida indígenas parecían omnipotentes, pero al final todas cayeron ante el poder del inexorable ascenso de la humanidad. Nadie en el Wrath temía a los alienígenas indígenas que se acercaban, a pesar de que poseían suficiente energía para acribillar al Wrath desde adentro hacia afuera.
Mientras Ves intentaba en silencio dar sentido a las lecturas cada vez más detalladas pero incomprensibles, su mente inadvertidamente volvió a los momentos en que conoció al fantasma que llevaba el rostro de su madre.
"¡Son formas de vida energéticas! ¡No poseen una forma material!"
El rostro del jefe Petrisc se volvió sombrío. Instantáneamente envió un mensaje al capitán antes incluso de intentar confirmar la suposición descabellada. "Si se trata de seres energéticos, entonces estamos en muchos problemas".
La humanidad se encontró con un puñado de seres energéticos, cuya existencia en las dimensiones materiales sólo podía percibirse indirectamente. No era exacto llamarlos fantasmas, pero la mayoría de los profanos trataban a estos seres de energía intangible de esta manera.
Eso se debía a que no podían resultar heridos por un láser o un proyectil. Espadas y escudos volaron directamente a través de sus formas transparentes, aunque a veces ni siquiera mostraban ningún indicio de su existencia. Estas criaturas casi invisibles o completamente invisibles cosecharon innumerables vidas, mechas y naves antes de que la humanidad finalmente encontrara la clave para repeler sus existencias tramposas.
"¿Tenemos un piloto experto a bordo?" Preguntó Ves con ojos penetrantes.
"Lo hacemos. El Venerable Stanton Drake está listo para desplegarse. El único problema es que los técnicos mecánicos recientemente revisaron su Gusano de Fuego. Es un mecanismo de ataque aéreo muy complejo que consume mucha energía. Las celdas de energía estándar no cumplirán con sus "Consumo de energía, por lo que los científicos han estado tratando de adaptar sus células de energía para diseños mecánicos expertos. Solo lograron hacerlo hace un día".
"Han pasado semanas desde que lancé esos diseños. ¿Les tomó tanto tiempo desarrollar una nueva celda de energía?" Ves parecía exasperado. "¡Deberían haberme consultado!"
"Ya sabes cómo funciona el Mech Corps. Esos científicos escondidos en sus bases de investigación están enojados contigo porque eclipsaste todos sus esfuerzos. No quieren admitir que un solo diseñador de mech pueda prevalecer sobre su inteligencia colectiva".
Cualquiera sea el caso, los técnicos mecánicos a cargo del Gusano de Fuego corrieron contra el tiempo para volver a armar el robot desde su estado semidesmontado. Mientras el Venerable no tuviera acceso a un robot adaptado a sus talentos, no podría mostrar todo su poder.
Ves no se ofreció a ayudar, ya que seguramente sería rechazado. No poseía la autorización adecuada para trabajar con robots expertos altamente sensibles. Fabricar estos mechs costó muchos miles de millones de créditos y, a menudo, incorporaban algunas de las mejores tecnologías disponibles para la República Brillante.
En cualquier caso, un equipo dedicado de diseñadores y técnicos mecánicos siempre acompañó a cada mecánico experto. Ves no podría agregar nada a menos que se familiarizara más con el diseño del Gusano de Fuego.
"¿Cuánto tiempo necesitan hasta que el Venerable pueda desplegarse?"
"Diez minutos. Tenemos que aguantar al menos diez minutos".
Después de varios momentos tensos, las criaturas de energía alienígena finalmente emergieron del núcleo. Parecían semicorpóreos, con un cuerpo brillante de color verde transparente que evocaba la imagen de una serpiente ilusoria del tamaño de tres mechs apilados uno encima del otro.
Lo más notable es que las criaturas sin extremidades no poseían ningún órgano sensorial. Lo único que distinguía su frente de su espalda eran las enormes fauces desdentadas que poseían algún tipo de fuerza de atracción.
Cuando los mechs que escoltaban al Wrath finalmente abrieron fuego, las serpientes de energía ensancharon sus fauces incorpóreas.
Sorprendentemente, cada láser, proyectil, proyectil y misil enviados en su camino curvaron sus trayectorias hasta terminar dentro de sus fauces, donde rápidamente desaparecieron.
"¡¿Qué pasó?!"
"¿¡Cómo pueden desaparecer todos esos proyectiles!?"
"¡Los gusanos brillan más! ¡Se están alimentando del fuego entrante!"
Los mechs pronto recibieron órdenes de cesar el fuego. Después de no poder hacer mella con el fuego a distancia, algunos valientes mechs cuerpo a cuerpo volaron hacia adelante para enfrentarse a las serpientes gigantes en combate cuerpo a cuerpo.
Rápidamente la situación se puso fea para el Mech Corps. Los mechs apenas sacaron sus espadas y lanzas antes de que las serpientes aceleraran y envolvieran a los mechs con sus cuerpos transparentes.
Esta vez, los mechs no habían desaparecido. Las serpientes atravesaron los mechs como si atravesaran una pantalla delgada como el papel. Desestimaron por completo a los mechs que de repente detuvieron sus vuelos.
Después de unos segundos de silencio, los mechs perdieron todo el poder restante y cayeron hasta el núcleo. La gravedad más ligera en las profundidades del subsuelo hizo que las cataratas parecieran suaves, pero nadie sabía si los mechs aún podían restaurar sus sistemas o si sus pilotos estaban vivos.
"¡Devoraron toda la energía dentro de esos mechs!"
"¡Son devoradores de energía!"
"¡No sólo eso, sino que también pueden comer sustancias sólidas más pequeñas!"
El jefe Petrisc y el puñado de hombres que lo rodeaban resumieron rápidamente los rasgos de las serpientes de energía. Su existencia no podía entenderse a través de una lente convencional. La abundante variedad de exóticos enterrados en el Planeta Resplandeciente generó una extraña forma de vida que hizo a un lado a un pelotón de mechs bien equipado.
"¡Todavía se dirigen hacia la Ira!"
El jefe Petrisc no pudo soportarlo más. Levantó su comunicador y llamó al puente. Automáticamente surgió un campo de interferencia que impidió que Ves y cualquier transeúnte escucharan a escondidas la conversación. Una vez que el ingeniero jefe terminó la llamada, emitió una orden importante.
"¡Polariza el casco!"
Los reactores de potencia aumentaron toda su potencia hacia un intrincado conjunto de sistemas que hicieron que todo el exterior del Wrath brillara. Las serpientes detuvieron su avance y se curvaron alrededor de la extraña nueva condición de Gregarious Wrath.
"¡Funcionó!" -exclamó Ves-.
"No celebres demasiado pronto. El Wrath no puede permanecer en esta condición por mucho tiempo. Se necesita una cantidad ridícula de energía para mantener este estado. Me veré obligado a desconectarlo en menos de dos minutos".
La polarización era una tecnología rara y poco desarrollada en la República Brillante. Gastaron tanta energía que sólo sus barcos más importantes podían equiparse con esta opción. Incluso si el Wrath poseyera una cantidad abundante de fuentes de energía, incluso esas se agotarían en un tiempo récord si el tunelizador tuviera que mantener su estado de polarización.
En este momento, ambas partes esperaron pacientemente. Las serpientes de alguna manera indicaron que al Wrath le tomó mucho esfuerzo mantener su polarización, mientras que la tripulación a bordo del Wrath intentaba ganar tiempo suficiente para restaurar el robot del Venerable Drake. Sólo un experto podría salvarlos de los devoradores que anhelan drenarles sus energías.
Sorprendentemente, a pesar del enorme consumo de energía, la Ira Gregaria se mantuvo en gran medida. Gran parte de las reparaciones y el mantenimiento preventivo realizados en el tunelizador habían dado sus frutos. Sólo un par de sistemas auxiliares fallaron mientras el Wrath se esforzaba por mantener su estado de polarización durante dos minutos completos.
"¿Cuánto falta para que el gusano de fuego esté listo?", preguntó Ves.
"¡Necesitan al menos cuatro minutos más! Los técnicos mecánicos ya están apurando su trabajo".
Eso fue demasiado tiempo. A medida que se acercaban los últimos segundos, todos a bordo del Wrath contuvieron la respiración. Al final, muchos indicadores en el panel de estado enviaron alarmas y el jefe Petrisc, de mala gana, bajó el nivel que apagaba los sistemas de polarización.
La Ira Gregaria había bajado sus defensas. Los devoradores ya se habían levantado para volar a través de su casco de varios metros de espesor.