El Mech Corps sacó a relucir sus armas pesadas desde el principio en lo que respecta a la minería. Además de traer suficiente hardware para vaciar las capas superficiales de la zona roja en cuestión de meses, también trajeron un enorme túnel del tamaño de un crucero para abrir una brecha en el suelo resistente del Planeta Resplandeciente y llegar al núcleo del planeta.
Una lanzadera vertical descendió rápidamente por las profundidades del túnel que había sido excavado recientemente. Ves miró asombrado por la portilla.
"Sí, esa es la ira gregaria en acción". Un cadete se jactó ante Ves. "Tiene dos kilómetros de longitud, de los cuales dos tercios están dedicados exclusivamente a convertirla en la mejor tuneladora de la República."
Un nombre así habría sido más apropiado para un acorazado que para una enorme máquina tuneladora, pensó Ves. "¿Hasta dónde ha llegado?"
"Alrededor de quinientos kilómetros. Nos hemos encontrado con muchos obstáculos en nuestro camino hacia el núcleo. Parte del lecho de roca con el que se ha topado el Wrath es demasiado difícil de atravesar, por lo que se ve obligada a tomar un desvío. Eso ocupa la mayor parte del tiempo. Además de eso, a veces suceden cosas raras, lo que obliga a algunos sistemas importantes a volverse un poco inestables. Tenemos que apagar toda la máquina si eso sucede".
"Lo entiendo. Es demasiado arriesgado seguir trabajando en esas condiciones. Quién sabe qué tipo de riesgos enfrentaremos si desafiamos los campos de energía sin comprender sus efectos".
Como para enfatizar esas palabras, su estómago de repente se revolvió. La sensación de náuseas casi hizo que Ves tosiera su desayuno.
"¿Qué es eso?"
"Me gana". El cadete se encogió de hombros. "Los científicos le han dado un nombre elegante, pero nosotros simplemente lo llamamos campo que revuelve el estómago".
Durante la siguiente media hora, todo el transbordador pasó a través de múltiples campos de energía de corto alcance, cada uno de los cuales causó algún tipo de efecto debilitante al transbordador o a sus ocupantes.
"¡¿Cómo es posible que la Ira Gregaria funcione con todos estos campos de energía?!"
"Es útil que coloquemos suavizadores tridimensionales en diferentes puntos de su casco. De alguna manera contrarrestan o amortiguan la mayoría de estos extraños campos".
Incluso entonces, algunos de los efectos de proximidad no se podían combatir en absoluto. La humanidad todavía tenía un largo camino por recorrer para comprender los efectos de cada material exótico diferente que la galaxia había generado.
Por supuesto, Ves no tenía ninguna duda de que las grandes organizaciones transgalácticas como la MTA y la CFA poseían la base de datos más completa de exóticos. A sus ojos, el Planeta Resplandeciente probablemente no guardaba secretos. Lo mismo ocurrió con los superestados de primer nivel como los terran y los rubarthianos.
Por otra parte, los pequeños estados que se las arreglaban a duras penas para sobrevivir en el borde galáctico no tuvieron ninguna posibilidad de desarrollar un historial tan completo. El conocimiento era valioso, y una comprensión detallada de especies exóticas raras lo era aún más. La República no pudo encontrar una sola parte en la red galáctica que estuviera dispuesta a vender información tan valiosa, al menos no sin pagar un precio ruinoso.
Por lo tanto, los científicos e investigadores a bordo del Gregarious Wrath tuvieron que tropezar en la oscuridad y forjar sus propios caminos.
Quizás nadie en el transbordador había sido más sensible que Lucky ante la abundante cantidad de especies exóticas enterradas en todas direcciones. El gato mecánico se había enojado porque no le permitían salir de la lanzadera y empezar a masticar los depósitos visiblemente brillantes de exóticos de alto valor.
"Está bien, Lucky. Pronto tendrás tu oportunidad. Cuanto más profundicemos, más deliciosos serán los exóticos".
"¡Maullar!"
El Planeta Resplandeciente realmente no representaba ninguna amenaza para Lucky. Desde que aterrizaron, su gato actuó como si todo este planeta fuera su patio de recreo y un paraíso lleno de comida infinita. Ves intentó no pensar en cuánta energía había acumulado Lucky hasta el momento. Debe ser suficiente para superar, como mínimo, un ataque nuclear táctico.
La lanzadera dio algunas vueltas cuando se encontró con los desvíos realizados por el Wrath. A pesar de su forma de cilindro, el Wrath incorporó estructuras en forma de acordeón a lo largo de su casco que le permitían girar como un gusano.
Obviamente, la Ira tuvo que usar esa función particular cada vez más a medida que se adentraba en el sólido interior del planeta.
"¿El Wrath tendrá problemas si encontramos magma u otros líquidos?"
"¿Estás bromeando? El Gregarious Wrath está revestido con una armadura comprimida resistente al calor y la presión. Es tan caro como diez portaaviones. Ningún otro túnel es tan extravagantemente resistente y duradero. Si no fuera por las riquezas potenciales que podemos encontrar en el núcleo, Los jefes nunca se habrían arriesgado a enviarlo al Planeta Resplandeciente".
Esto ciertamente se sumó a la prueba de que el Mech Corps sabía qué esperar en el núcleo. Es posible que Ves tenga que luchar para obtener la parte que se merece del misterioso mineral exigido por el Sistema.
"Ah, casi hemos llegado al Wrath. Será mejor que regreses a tu asiento y te pongas el cinturón. ¡Pronto se pondrá violento!"
Ves escuchó el consejo y se ató el escudo contra choques mientras sostenía a Lucky. Incluso su gato sintió que algo andaba mal y trató de encontrar refugio en los brazos de su dueño.
El transbordador se sacudió cada vez más fuerte, como si tuviera muchos problemas para mantener un vuelo estable. Incluso en un entorno sin aire, algún tipo de onda de presión penetró profundamente en el vehículo hasta el punto de desviarse de su trayectoria recta y estrecha.
"¿¡Qué está sucediendo!?"
"¡Ese es el poder de la Ira! ¡Contempla el ingenio de la República!"
La lanzadera dio otro giro y apareció a la vista de la parte trasera de la tuneladora. Ves tuvo que frotarse los ojos un par de veces mientras reprimía los escalofríos que recorrían su corazón.
Gregarious Wrath parecía un gusano enorme más que una máquina. Su casco cubierto de tierra le dio a la máquina tuneladora la sensación de que era un monstruo mítico vivo que respiraba.
Incluso cuando el transbordador se acercaba a la parte trasera del Wrath, la tuneladora perforaba continuamente el suelo, presionando el exceso de rocas trituradas hacia un lado.
"¿Cómo es que el túnel es tan estable? ¿No corremos el riesgo de derrumbarnos?"
"¡El Wrath no es tan simple! Mezclamos un poco de líquido adicional que estabiliza las paredes del túnel. No es tan caro, pero ocupa tanto espacio que el Wrath necesita ser abastecido cada cuatro horas".
"¿Por qué molestarse en mantener abierto este túnel entonces?" -Preguntó Ves.
"Por muy poderosa que parezca la Wrath, es una máquina tuneladora, no una máquina minera. Cuando llegue al núcleo, no podrá filtrar los bits verdaderamente valiosos de los que son algo valiosos. Todo quedará presionado hasta el fondo. lados para formar nuevas paredes del túnel. Tenemos que traer otras máquinas si queremos extraer los trozos difíciles de encontrar".
Mientras el cadete explicaba el funcionamiento de las diferentes máquinas, la lanzadera se acercó a una pequeña abertura que conducía al vehículo a un hangar. Tan pronto como el transbordador entró dentro del Wrath, todo el vehículo de repente quedó sujeto a una dirección de gravedad diferente.
"¡Vaya!"
"Jaja, olvidé advertirte que la gravedad artificial dentro del Wrath está colocada a lo largo de su longitud. Es la mejor configuración para que podamos mover cosas de la proa a la popa".
A pesar de ser un gigante terrestre por excelencia, la tripulación trataba al Wrath como a un barco. Desde la terminología hasta la estructura de mando, todos trataron el dispositivo de construcción de túneles como si nadara por tierra.
"Vamos a llevarte con el ingeniero jefe. Se muere por conocerte".
Después de ser sometidos a un estricto control de seguridad, ingresaron al interior estrechamente compartimentado de la enorme máquina. Además del constante zumbido bajo, Ves apenas se dio cuenta de que el Wrath excavaba toneladas de tierra. Sus diseñadores deben haber necesitado un inmenso esfuerzo para aislar y neutralizar todos los diversos sonidos, ondas de presión y la gravedad cambiante.
Como llegaron a la parte trasera del Wrath, no necesitaron atravesar toda la longitud de la tuneladora. El Wrath en realidad tenía dos bahías de ingeniería, pero el ingeniero jefe residía actualmente en la bahía de ingeniería trasera, que era responsable de impulsar a la enorme bestia.
Una tormenta de actividad recibió a Ves tan pronto como entró en la bahía de ingeniería.
Enormes filas de reactores de energía zumbaban fuera de la vista mientras los robots transportaban constantemente suministros y herramientas de un lado a otro.
Los ingenieros que mantenían el Wrath en funcionamiento entraban y salían constantemente de la bahía ya que tenían que realizar mantenimiento a lo largo de todo el casco de la máquina.
Ves percibió la pasión y el impulso de cada uno de los ingenieros. La República debe haber reclutado a algunos de los mejores graduados para formar parte del personal de Gregarious Wrath.
"¿Te gusta lo que ves?" Preguntó un hombre mayor desde un lado.
"Es como el paraíso aquí."
Como diseñador de máquinas, Ves realmente disfrutó de ver a las personas volcar su pasión en las máquinas. Incluso si trabajaron en artilugios mecánicos completamente diferentes, todavía tenían mucho en común.
"Ves Larkinson."
"Harmon Petrisc. Yo estoy a cargo por aquí." El ingeniero jefe estrechó la mano de Ves con fuerza. "Tienes un buen agarre. Tus manos todavía están demasiado suaves".
"Ja, dejamos que nuestras máquinas hagan el trabajo pesado". Ves admitió sin vergüenza. "Me encantaría forjar un mecanismo sin tener que recurrir a una impresora 3D en algún momento, pero todavía queda un largo camino para que sea factible. Además, no me digas que no estás usando impresoras para fabricar nuevas piezas de repuesto".
"¡Me atrapaste!"
Para ciertos diseñadores de robots incondicionales, solo apreciaban realmente los robots que habían sido construidos sin ningún tipo de automatización. Aunque una impresora 3D requería mucha habilidad para utilizarla, un diseñador mecánico no tenía que gastar demasiado esfuerzo para realizar una función complicada.
El jefe le mostró brevemente los alrededores. Todo parecía funcionar igual que cualquier nave capital, aunque los diseñadores del Wrath habían agregado muchas características necesarias para permitir que la máquina tuneladora siguiera funcionando en condiciones difíciles.
"Afortunadamente no dependemos de celdas de energía para hacer funcionar el Wrath, aunque todavía usamos celdas de energía para proporcionar energía de respaldo y ejecutar funciones auxiliares en todo su casco. Hemos estado trabajando arduamente para reemplazarlas con su nuevo diseño lo más rápido posible. "Nos ahorra mucho estrés, ¿sabes?".
"Me lo puedo imaginar. El Wrath debe llevar cientos de células de energía como mínimo". Ves asintió comprendiendo. "Debe darte muchas pesadillas pensar que podrían detonar todos a la vez si el Wrath entrara en el campo de energía equivocado".
Ambos se pusieron sombríos ante esa posibilidad. Ninguno de los dos podía descartar la posibilidad de que pudieran entrar en algún campo de energía extraño que tuviera un efecto devastador en las ya peligrosas células de energía.
Por eso el Jefe Petrisc mostró mucho agradecimiento a Ves. Casi nadie, incluido el capitán y el oficial ejecutivo del Wrath, sabía cuánto tentaban al destino al mantener en su lugar esas células de energía sobrecargadas.
Una vez que terminaron su pequeño recorrido, Petrisc guió a Ves hasta su pequeño despacho. "Por lo que tengo entendido, estás aquí sólo para poder conseguir tu parte del mineral exótico más valioso que esperamos encontrar en el núcleo".
"Así es. Espero no molestarte."
"Oh, no te preocupes. Estamos tan sobrecargados de trabajo que nos vendría bien una mano. ¿Qué dices sobre prestar algo de tu experiencia?"
Ves frunció el ceño ante esa sugerencia. "Eso no suena muy apropiado. El Mech Corps no quiere que toque su valioso hardware. Después de todo, sigo siendo un civil".
"Ah, ¿a quién le importan las reglas?" El jefe Petrisc desestimó las preocupaciones. "Para ser honesto, estamos tan sobrecargados de trabajo que podríamos usar a cualquiera con cerebro para ayudarnos. La Ira Gregaria siempre ha tenido como objetivo atravesar planetas terrestres regulares. El Planeta Resplandeciente tiene un nivel de complejidad completamente diferente. Cada nuevo exótico encontramos resultados en otro mal funcionamiento inexplicable."
"Veo." Ves consideró profundamente la sugerencia. Si rechazaba la oferta, no haría nada mientras Wrath avanzaba lentamente. "Bueno, estoy ansioso por completar mi tarea lo más rápido posible, así que si crees que puedo ayudar, entonces cuenta conmigo".
"¡Es una gran noticia! Ya he preparado los permisos para ti. Ya que se te ocurrió algo tan ingenioso como esas nuevas células de energía, te pondré a trabajar en la administración de energía. No es el trabajo más fácil a bordo del Ira, pero nuestros sistemas de energía son los más susceptibles a la interferencia externa. Esperemos que su perspectiva nos ayude a resolver estos problemas más rápido".
Así comenzó su trabajo como trabajador temporal. Ves nunca había imaginado que el ingeniero jefe lo aceptaría tan fácilmente, pero lo aprovechó como una oportunidad más para ampliar su visión.