La Zona Resplandeciente se extendía a unas cinco horas luz del Planeta Resplandeciente. Era una masa vacía de espacio que no contenía prácticamente nada excepto las influencias malignas de los exóticos que residían en el Planeta Resplandeciente. Cuanto más avanzabas, más susceptible te volvías a las anomalías.
Todo esto se basaba en la probabilidad. La posibilidad de estrellar tu nave aumentó al cien por ciento una vez que te acercaste lo suficiente como para orbitar el Planeta Resplandeciente. Incluso si los suavizadores dimensionales ayudaron a anular el peor de los peligros, el Planeta Resplandeciente aún encontró formas de atormentar a los visitantes que perturbaban su vigilia silenciosa.
Ghanso Larkinson masticó un estimulante mientras miraba por la ventanilla de su diminuta lanzadera. Recientemente terminó un curso de formación adicional y había sido transferido al 1.º Volari Starhawks de la 4.ª División Bentheim.
"¿Estás nervioso, chico?" Preguntó casualmente un piloto mecánico mayor desde el asiento al lado del de Ghanso. "Los grandes y malos Vesianos están a menos de un día de distancia. Si quieres retirarte de la pelea, será mejor que lo hagas ahora".
"Soy un Larkinson. Luchar contra los Vesianos está en mi sangre".
"¡Ja! Un Larkinson, ¿verdad? Entonces espero que no andes a tientas como Melinda Larkinson. ¡Habría gritado al Capitán Vicar en cinco minutos!"
Ghanso le creyó al piloto mayor, pero esa comparación no habría sido justa, considerando que el Capitán Vicar todavía tenía poco más de treinta años.
El transbordador entró lentamente en el interior de un portaaviones y se aparcó en una plataforma de carga muy concurrida. Cada transferencia desembarcó del transbordador y siguió las pautas de navegación proyectadas por sus comunicaciones de grado militar.
Ghanso y el anciano estaban asignados a la misma unidad. Cuando quedó claro que caminaban hacia el mismo destino, el hombre se presentó.
"Parece que pondremos nuestras vidas en las manos del otro". El hombre se rió casualmente mientras se rascaba el cabello gris y calvo. A diferencia de la mayoría de los hombres, el piloto no se molestó en buscar ningún tratamiento para su calvicie. "Puedes llamarme Alex Dirge. Soy un piloto de caballero espacial probado y verdadero".
Eso se ganó cierto respeto por parte de Ghanso. En la vasta distancia del espacio, la mayoría de las batallas ocurrieron a distancias muy largas. Los láseres y los misiles formaron la base del armamento de un escuadrón mecánico nacido en el espacio. A veces, los enemigos se acercaban lo suficiente como para hacer efectivos los cañones de riel y los rifles balísticos.
Sin embargo, los mechs nacidos en el espacio casi nunca recurrieron a armas cuerpo a cuerpo. Los mechs en el espacio poseían demasiada movilidad para ser inmovilizados. Un robot de fusilero siempre era más liviano que un robot de caballero, por lo que podía alejarse fácilmente de cualquier caballero que intentara acercarse a él desde lejos.
Esta disparidad fundamental relegó al arquetipo del caballero espacial a un papel puramente defensivo, cuyo único trabajo era absorber el fuego de misiles enemigos que de otro modo habrían alcanzado a sus aliados. No había nada de malo en ese papel, pero la gran cantidad de potencia de fuego que se intercambiaba hacía muy difícil que los caballeros espaciales siguieran siendo relevantes durante toda la batalla.
"Debería agradecerte por cubrirme la espalda". Ghanso dijo sinceramente. "Soy un fusilero láser, así que contaré contigo para bloquear las andanadas de misiles Vesianos".
Realmente respetaba a cualquiera que piloteara un caballero espacial y sobreviviera el tiempo suficiente hasta el punto de tener canas. La inclinación vesiana por desplegar muchos misiles hizo que los pilotos de la República apreciaran mucho el tipo mecánico defensivo infrautilizado.
La pareja llegó a un hangar que daba servicio predominantemente a mechs nacidos en el espacio. Siguieron la proyección del final de la línea mediante sus comunicaciones y conocieron a su nuevo oficial al mando, que resultó ser una capitana de mediana edad con ojos violetas y cabello negro corto.
Después de una breve introducción en la que la pareja repasó sus órdenes, la capitana los miró con un brillo ansioso en sus ojos.
"Me alegra mucho que hayas llegado a tiempo. Necesitas urgentemente que reemplaces a un par de cobardes que se acobardaron cuando supieron que nos enfrentaríamos a los vesianos en la primera oleada".
"¿En serio, señora? ¿Un par de Volari Starhawks realmente perdieron los nervios?" Alex preguntó con incredulidad en su tono.
"Oye, no te dejes atrapar por toda la propaganda. Claro, somos los Volar Starhawks, uno de los mejores regimientos espaciales de la República, pero no todos somos tropas de primera".
La capitana Rynsel había estado con los Volar Starhawks durante bastante tiempo, pero como muchos otros pilotos mecánicos, se estancó en el límite superior de lo que un piloto avanzado podía alcanzar. A medida que Rynsel crecía, la perspectiva de llegar a ser piloto experto se volvió cada vez más fuera de su alcance.
Esto disminuyó su importancia para los altos mandos. Sólo llegó a capitana porque también poseía suficientes habilidades para liderar un pelotón regular.
"Tendrás que acostumbrarte a tus mechs lo más rápido posible, porque se espera que los vesianos alcancen la órbita al final del día".
Alex refunfuñó un poco. "Seguro que tienen prisa. Los vesianos deben confiar en su número".
"Todavía tenemos la ventaja en calidad". Ghanso respondió rápidamente. "Incluso si no trajimos muchos barcos, nos aseguramos de enviar algunos de los mejores. Además, también tenemos nuestros aliados para absorber parte del fuego entrante".
"Je. Aliados. Más bien parásitos. No puedes contar con pandillas y mercenarios para enfrentar a los Vesianos. Recuerda mis palabras, sus barcos encontrarán todo tipo de excusas para abandonar la acción".
El Mech Corps tenía una visión muy negativa de las pandillas y apenas toleraba su existencia debido a su asombrosa capacidad para evadir las medidas represivas.
Los mercenarios también se ganaron cierto desprecio por dos razones. Primero, emplearon muchos hacks sin talento que no lograron pasar las calificaciones de ingreso al Mech Corps y, a menudo, arruinaron las cosas en el campo de batalla. En segundo lugar, también se llevaron pilotos talentosos con promesas de mejores salarios.
Los dos pilotos transferidos pasaron al teniente Fairfax, quien dirigió el escuadrón asignado.
"Bien." Fairfax habló mientras miraba al joven Ghanso y al mayor Alex. "Ya era hora de que ustedes dos aparecieran. He estado pidiendo más cuerpos pero los burócratas de arriba siguen reforzando los escuadrones de élite antes de que yo tenga un turno. ¡Como si no tuvieran ya suficientes recursos!"
En privado, Ghanso pensaba que también merecía un lugar en esos equipos de élite. ¡Era un Larkinson, por el bien de la República! Aún así, al menos se aseguró un lugar entre los Volari Starhawks, uno de los regimientos espaciales más distinguidos de la República.
Los dos reclutas tuvieron muy poco tiempo para familiarizarse con sus mechs y modificarlos a su gusto. A Ghanso le habían asignado un Vhendra bastante estándar, un modelo desarrollado internamente por un equipo de diseño que trabajaba para los Starhawks.
"El Vhendra es un diseño antiguo, pero eso significa que ha sido probado a lo largo de los años. Es un cuadro confiable y un clásico de los Starhawks". El técnico jefe le explicó a Ghanso mientras acariciaba la superficie del gigante fusilero azul oscuro. "Este resulta ser el Vhendra-S. Es una variante menor que te brinda una velocidad de vuelo más rápida pero durará un poco menos. Es largo". -La precisión del alcance tampoco será tan impresionante, ya que la potencia añadida al sistema de vuelo introduce muchas vibraciones adicionales".
"Ya veo. Eso no es lo que esperaba. Señalé específicamente que soy un tirador".
"Sí, y el teniente Fairfax ha estado insistiendo al comando para que se le envíen nuevos pilotos de reemplazo durante años. Usted es el tipo desafortunado que el comando envió para callarlo".
Ghanso tenía un conjunto de habilidades relativamente equilibrado para un piloto de fusilero láser, pero prefería eliminar a los oponentes desde distancias más largas. Aún así, podría seguir adelante con los cambios. Su robot sólo tenía que acercarse al enemigo para poder realizar un disparo seguro.
"Echemos un vistazo y hagamos algunos ajustes rápidos", dijo Ghanso. "Necesitamos estar preparados para luchar en dieciocho horas estándar. Entonces es cuando los vesianos estarán a nuestro alcance".
Para ser honesto, dieciocho horas no fueron suficientes para que Ghanso se aclimatara a un nuevo vehículo. Un piloto de mech siempre necesitaba semanas de práctica, inmersión y ajustes para poder hacer un mech completamente suyo.
Los vesianos no les dieron tiempo. Las horas pasaron rápidamente, y además de un breve pero necesario descanso, Ghanso trabajó frenéticamente para conseguir que el Vhendra-S se comportara un poco más como su modelo base.
Una luz roja atravesó el hangar y el resto del portaaviones de la flota.
"¡Es la hora!"
"¡Los vesianos están aquí!"
Una oleada de miedo y anticipación se apoderó de los pilotos mecánicos y de la tripulación de la nave. Se dieron cuenta de que este podría ser el estallido de las últimas Guerras Bright-Vesia. Los Volari Starhawks recibieron el dudoso honor de mitigar la primera carga.
"¡Pilotos de mechs, vayan a sus mechs!" La capitana Rynsel gritó mientras recogía su traje de piloto. "Hemos recibido órdenes de desplegarnos en diez minutos, ¡así que corten!"
Los técnicos mecánicos ya habían concluido la mayor parte de su trabajo de mantenimiento, por lo que todos los robots bajo el mando del capitán Rynsel se conectaron en un tiempo récord.
Alex abrió un canal privado para Ghanso. "Oye, pequeño Larkinson. ¿Es este tu primer despliegue?"
"No soy un novato. He luchado en seis enfrentamientos distintos contra piratas".
"Bueno, los Vesianos no se parecen en nada a esos rufianes que no pueden coordinar sus mechas para salvar sus vidas. Estamos jugando en una liga completamente diferente en este momento. No pierdas el desayuno en la próxima pelea, pequeño Larkinson".
Al joven Larkinson le molestaba que lo trataran como a un recluta sin experiencia. ¡Era un Larkinson! Creció escuchando historias sobre la lucha contra los vesianos. Y a diferencia de su primo lisiado Ves, su genética le dotó de la aptitud suficiente para cumplir sus sueños.
"No te preocupes por mí. Concéntrate en hacer lo mejor que puedas en tu propio robot".
Ghanso volvió a terminar sus preparativos. Su Vhendra-S contaba con celdas de energía completamente cargadas y un robusto sistema de enfriamiento para ventilar y almacenar la rápida acumulación de calor. Esto se produjo a costa de su armadura y sigilo. La serie Vhendra siempre había sido particularmente vulnerable a ser atacada por misiles buscadores de calor Vesianos.
Sólo esperaba que Alex pudiera protegerlo de los ataques inminentes.
El capitán Rynsel habló por el canal del pelotón. "El comando nos ordena que estemos en espera junto con el resto. Hasta el momento sólo se han desplegado los exploradores. Todavía estamos esperando para ver si los vesianos quieren comprometerse con el ataque".
Una regla general sobre el combate espacial era que si ambos bandos querían evitar el combate, tenían un millón de formas diferentes de hacerlo posible. El espacio era demasiado grande y las velocidades relativas a veces alcanzaban cantidades absurdas que dificultaban que dos flotas diferentes intercambiaran una sola andanada.
La mayoría de las veces, una batalla en el espacio sólo se produciría si una fuerza estuviera inmóvil y, por tanto, vulnerable a un ataque.
Esto generalmente sucedió en dos casos: cuando una flota acababa de hacer la transición de FTL al borde de un sistema estelar, y cuando una flota quería mantener la superioridad orbital sobre un planeta, una luna o cualquier otro objeto en el espacio.
Esta vez, el Mech Corps tuvo que resistir cerca del Planeta Resplandeciente. Si cedieran el control de los cielos del planeta, los vesianos podrían bombardear sus fuerzas terrestres con impunidad.
Si bien las fuerzas terrestres ya habían logrado algunos avances en la excavación de fortificaciones subterráneas, necesitaban mucho más tiempo para establecer un baluarte eficaz y a prueba de bombardeos.
Durante las siguientes dos horas, las dos flotas bailaron lentamente una alrededor de la otra. Ghanso miró la proyección como un halcón, siguiendo los movimientos de los distintos elementos de la flota. Los vesianos finalmente se habían acercado lo suficiente como para identificar su composición.
"¡La vanguardia está formada por los Grandes Cazadores! ¡Son unos cabrones rápidos!"
Los Grandes Cazadores se habían ganado cierta reputación y eran reconocidos tanto por los Vesianos como por los Brighters como uno de los regimientos de robots espaciales más rápidos de la región.
Al poner a los Grandes Cazadores al frente, los Vesianos indicaron que querían probar el terreno primero. La flota de la República se movió en respuesta, presentando sus elementos más ligeros mientras mantenía sus naves y mechs más pesados alrededor de los transportes que llevaban sus suavizadores dimensionales.
"¡Están desplegando mechs!"
Más de cien robots pesados salieron al espacio. Se dispusieron en una ordenada formación antes de preparar sus lanzadores.
"¡Detectando lanzamientos de torpedos!"
Cada robot lanzó una docena de torpedos, los cuales ocuparon tanto espacio que los robots pesados se volvieron inútiles. En cualquier caso, el único propósito de su existencia era eludir el tabú de la MTA de incorporar armas de grado naval a los barcos.
La visión de más de mil doscientos torpedos ardiendo hacia la flota de Vesia provocó un escalofrío en la espalda de Ghanso.
"¡Despliegue ahora!" Ordenó el capitán Rynsel. "¡El comando quiere que le ayudemos a derribar esos torpedos! No espere mis órdenes una vez que salga. ¡Simplemente comience a disparar!"
"¡Jajajaja!" El viejo Alex se rió. "¡Qué manera de empezar la guerra! ¡Espero que tu puntería sea decente, Larkinson, porque la supervivencia del portaaviones está en tus manos!"