El primer conjunto de equipos de minería se instaló en una hora. Los balleneros no trajeron mucho equipo y gran parte de lo que adquirieron debe haber sido, en el mejor de los casos, equipo de tercera mano.
Como se predijo, las máquinas se averiaron rápidamente.
"¡Ves!" Alguien llamó por el canal local. "¡Ven y ayúdanos a arreglar este pedazo de basura!"
Con silenciosa resignación, Ves detuvo su inspección de un robot que no había podido arrancar y corrió con su voluminoso traje de seguridad. El equipo de minería en cuestión consistía en una perforadora anclada destinada a excavar en el suelo en un ángulo inclinado. No costaba mucho debido a sus principios de baja tecnología, pero las brocas a menudo se desgastaban rápidamente.
"¿Cuál es el problema?"
"¡La máquina se estrelló justo cuando estaba a punto de pasar la capa superior!" El técnico a cargo del equipo se quejó. "¡Le di una patada a la caja de control un par de veces pero no hace nada!"
"Tal vez te ayude si te abstienes de patear los circuitos de control". Ves le refunfuñó al hombre. "Déjame echar un vistazo a esta basura oxidada. Supongo que esto ya está en su límite".
La cantidad de personas que todavía creían que podían arreglar una máquina averiada golpeándola podría formar todo un superestado de primer nivel. Incluso los técnicos mecánicos a veces caían en esta creencia.
Contrariamente a lo que él creía, la perforadora minera fue adquirida hace relativamente poco tiempo. Quien se lo vendió a los Balleneros hizo un buen trabajo reparándolo. Su resistencia debería haber sido suficiente para operar en estas condiciones.
"La máquina está en buen estado." Ves fregó cuidadosamente el exterior del taladro. "Nada parece fuera de lugar. Está desgastado, pero no roto. Tal vez simplemente se ha quedado sin energía".
"¡Eso es imposible! ¡Acaba de recibir una nueva célula de energía!"
Ves pidió un escáner mientras continuaba inspeccionando el taladro. No había golpeado nada fuerte y no parecía que hubiera sido manipulado. Tampoco nada había atascado los mecanismos.
Quería comprobar también la programación de la máquina, pero la falta de energía se lo impidió. Tendría que sacar los procesadores del equipo de minería para poder inspeccionar el software, y eso era una gran molestia para un solo taladro roto.
Una vez que alguien trajo un escáner del tamaño de un hombre, Ves lo usó para inspeccionar el interior de la máquina. Aunque no se especializaba en diseñar equipos de minería, el simple taladro que tenía delante no le planteaba ningún desafío. Identificó fácilmente la mayoría de los componentes y supuso razonablemente que no parecían rotos.
"Hasta ahora no he encontrado nada extraño." Ves concluyó después de terminar de escanear todo el ejercicio. "El hardware parece estar bien. Me inclino a decir que el problema es el software o la fuente de alimentación".
"Tal vez el Planeta Resplandeciente le hizo algo al taladro. Ya sabes, como sobrecargar sus procesadores y esas cosas".
"No hay señales de ningún daño en los procesadores, pero tal vez su programación haya sido alterada. Tendré que extraer los chips y traerlos de regreso al taller temporal que se está instalando ahora mismo".
Aún así, Ves tenía la sospecha de que el suministro eléctrico podría estar defectuoso. El taladro se apagó por completo como si su energía hubiera desaparecido. Ves pidió con cuidado algunas herramientas y comenzó a exponer la celda de energía que alimentaba el taladro. Inspeccionó cuidadosamente la cantidad de energía.
"Esto no tiene ningún sentido. La celda de energía está al doscientos trece por ciento de su capacidad. ¡Eso es imposible!"
Ves colocó con cuidado la celda de energía en su ranura y retrocedió rápidamente. Una célula de energía sobrecargada fácilmente podría explotarle en la cara. Incluso su traje de protección y su cuerpo fortalecido no sobrevivirían a la gran cantidad de poder liberado por la explosión.
"¿Cuándo pusiste por última vez esta celda de energía en el taladro?"
"¡Hace apenas un par de horas, cuando el transporte envió el equipo de minería a la superficie! ¡Juro que la celda de energía parecía normal! ¡El taladro incluso dijo que su celda había sido cargada hasta el setenta y tres por ciento!"
Las células de energía se deterioraron con el tiempo y cuando la gente las usó. No sería sorprendente que una celda de energía tan antigua como esta se cargara hasta el setenta y tres por ciento.
"Entonces, ¿cómo es que de repente terminó con más del triple de su carga máxima?"
Nadie podría responder a esa pregunta. Todos los técnicos alrededor de Ves parecían no tener ni idea. Se habrían rascado la cabeza si sus trajes de seguridad no estuvieran en el camino.
"Está bien, simplemente deja esta celda de energía a un lado y pon otra en ella. Mejor aún, simplemente conéctala a otra cosa y drenala. Simplemente hazlo en un lugar tranquilo".
Nadie quería lidiar con una bomba potencial, por lo que Ves asignó a un técnico al azar para que se ocupara del problema.
Todos pensaron que ese debería haber sido el final, hasta que dos equipos de minería diferentes se apagaron al mismo tiempo. Los balleneros le dieron más importancia a su equipo de minería que a sus mechs en este punto, por lo que Ves tuvo que alejarse de un mech roto nuevamente para inspeccionar las máquinas averiadas.
Una vez podría haber sido una coincidencia, pero dos y tres veces deberían ser un hecho deliberado. "Voy a hacer una suposición y decir que estos excavadores sufren el mismo problema".
A diferencia del taladro, los excavadores se destacaron en excavar en el terreno. También reforzaron los túneles que excavaron, permitiendo a los mechs entrar sin riesgo de colapsar.
Esta vez Ves no se acercó a las máquinas. Llamó a un par de robots y los controló cuidadosamente a través de su comunicador. Expusieron cuidadosamente la celda de energía y llevaron algunas herramientas para probar su carga.
Ambas células poseían muchas más cargas de las que deberían. "¡Esta celda está dos veces y media sobrecargada, mientras que la otra celda contiene más de cinco veces la cantidad de energía que debería!"
Todos se alejaron aún más de la máquina excavadora que contenía esa extraordinaria célula de energía. Ninguno de ellos tuvo el coraje de hacer algo al respecto. Ves tuvo que solucionar el problema él mismo utilizando robots para extraer las células de energía y arrojándolas lejos.
El pánico tenía una manera de extenderse rápidamente. La noticia de las células de energía defectuosas había llegado a todo el campamento improvisado. Nadie quería operar el equipo minero personalmente. Todos se alejaron de las máquinas y tentativamente las controlaron por control remoto, lo que redujo su eficiencia a la mitad.
El problema se había vuelto tan grave que Walter lo demostró en persona. "¡¿Qué es esa tontería sobre las células de energía sobrecargadas?!"
"Señor, las celdas de energía no están en buen estado. Cualquier celda que se coloque en un equipo de minería adquirirá aleatoriamente varias veces la energía que debería haber podido contener en su mejor momento. Inspeccioné algunas de las celdas e incluso desarmé una después Drené su carga. Nada apunta a ningún juego sucio. Incluso revisé sus registros. Todos han sido cargados hasta su capacidad máxima más segura".
Eso no le dijo mucho a Ves, ya que los registros podrían haber sido fácilmente manipulados por un actor malicioso. Incluso Melkor, con su formación limitada, podría haber realizado tal trabajo con un hardware obsoleto como este. Si tan solo los balleneros trajeran algunos verdaderos expertos en seguridad a la expedición. Podría haberles dejado el misterio a ellos en lugar de confiar en sus limitadas habilidades informáticas.
Walter gruñó un poco bajo su casco de pilotaje reforzado. "Sea lo que sea, está afectando nuestras ganancias. No obtenemos mucha participación de los Blood Claws, por lo que tenemos que hacer nuestras propias excavaciones para que la expedición valga la pena. No podemos darnos el lujo de dejar que estas máquinas queden inactivas. !"
"Realmente no sé qué está pasando. Podría ser un sabotaje o podría ser el Planeta Resplandeciente actuando mal. Te sugiero que contactes a los Blood Claws y les cuentes sobre los problemas que estamos teniendo. Tal vez estén lidiando con algo similar. "
Esperaron brevemente mientras Walter cambiaba a otro canal. Toda la interferencia producida por Glowing Planet hizo que las comunicaciones inalámbricas fueran casi imposibles, pero los Blood Claws extendieron las conexiones de línea dura a cada grupo periférico.
"El tipo con el que hablé quiere que le enviemos todos los datos relevantes". Walter resopló después de volver al canal local. "También parece muy insistente al respecto. Me hace pensar que están lidiando con el mismo problema".
Eso descartó el sabotaje como posible causa. Su corazonada de que el Planeta Resplandeciente podría ser responsable de las células de energía defectuosas se hizo más fuerte.
Ves, sin decir palabra, pasó los registros y otros archivos que reunió a Walter, quien los envió a los Blood Claws.
"¡Cerró el canal!"
"No creo que los Blood Claws puedan darte respuestas en este momento".
Si el problema resultaba ser generalizado, entonces eso cambiaba toda la ecuación. Tanto los mechs como los equipos de minería debían usarse con cuidado. Ves incluyó específicamente a los mechs en su consideración porque usaban el mismo tipo de celdas de energía que alimentaban el equipo de minería.
"¿Qué pasa con las pilas de energía basadas en combustible?" De repente salió un técnico. "Aun así deberían funcionar bien, ya que no contienen energía pura".
La idea tenía mucho mérito. Ves no podía creer que un ballenero hubiera hecho una observación tan aguda antes de que a él mismo se le ocurriera. "Es una idea brillante. Déjame comprobar algo. No hagas nada estúpido mientras no esté".
Dejó atrás a Walter y a los técnicos despistados y corrió hacia donde se había escondido el escuadrón de reacción rápida. "¡Fadah!"
"¿Sí, Ves?" El anciano bostezó mientras intentaba dormir dentro de su voluminoso traje de piloto reforzado. "¿Cuál es la urgencia?"
"Entra en el Blackbeak y haz algunos ejercicios".
"¿Por qué diablos iba a hacer eso? Mi robot debe estar en óptimas condiciones en caso de que surja algún problema".
"¡Ya estamos en problemas! ¿No has oído hablar de las células de energía sobrecargadas? ¡No solo nos está afectando a nosotros, sino también a los Blood Claws! Necesito que entres al Blackbeak y gastes su combustible. Necesitamos probar si Las pilas de energía basadas en combustible también se ven afectadas por este fenómeno".
Aunque Fadah se quejaba de perderse su rutinaria siesta vespertina, sabía que Walter se enfadaría si seguía negándose. De mala gana subió a la cabina y activó el robot.
"Está bien, sólo busca un lugar donde no te molesten e intenta drenar el combustible lo más rápido posible".
"¡Ja! ¡Puedo hacerlo rápido!"
Una vez que entró en su robot, fue como si Fadah se convirtiera en un piloto completamente diferente. Con entusiasmo hizo avanzar el Blackbeak y encontró un valle vacío cercano para practicar algunas técnicas avanzadas.
Si bien los movimientos complicados deberían hacer que la celda de combustible se agote más rápido de lo habitual, Ves diseñó el Blackbeak para que durara mucho tiempo.
Su reactor de potencia de baja combustión y su motor altamente eficiente no le dieron al Blackbeak ningún medio para agotar su energía rápidamente, a diferencia de un robot cañonero que podía agotar fácilmente sus reservas de energía siempre que prestara atención a su gestión del calor.
Ves no esperaba un resultado, e incluso si no sucediera nada con el suministro de energía del Blackbeak, eso no significaba que otras máquinas basadas en combustible fueran inmunes. Ves localizó varios otros mechs basados en combustible y acosó a sus pilotos para que agotaran sus reservas.
Mientras Ves observaba a los mechs emprender sus excursiones, suspiró dentro de su casco. "Incluso si estos mecanismos basados en combustible son inmunes, no ayudarán en absoluto a nuestros equipos de minería. Todos funcionan con energía pura".
Supuso que incluso el equipo de minería más sofisticado en manos de los Blood Claws y el Mech Corps también funcionaba con energía. Era más seguro, más compacto y fácil de insertar en una variedad de máquinas.
En este momento, toda la operación minera Whaler se había detenido prácticamente. Casi ningún operador empujaba sus máquinas. Temían activar las células de energía dentro de ellos si consumían mucha energía.
Ves pensó que el mejor minero de su campamento debería ser Lucky. Su gato joya se comportó como un conocedor que se coló en un banquete de primera clase. Los exóticos basura ya no le interesaban. Sólo los exóticos más selectos merecían ser consumidos.
A pesar del consumo masivo de energía de sus garras de energía, Lucky probablemente recuperó esa energía y más con cada raro exótico descompuesto en su estómago. Sus reservas de energía deben estar repletas de poder.
"Espera un minuto." Ves se levantó alarmado. ¿Cómo pudo Lucky acumular tanta energía cuando ya había alcanzado el umbral de evolución al siguiente nivel? Sólo una cosa podría explicarlo. "¡Maldita sea! ¡Suerte! ¿Dónde estás?"