El Happy Jelly emergió en el borde de la Zona Resplandeciente en una sacudida. Su motor FTL, frecuentemente reparado y apenas funcional, se esforzó por llevar la nave al espacio real sin romperla.
Ves agarró la mira acolchada del asiento en el momento de la transición, pero todos los demás simplemente hicieron caso omiso de las náuseas y volvieron a trabajar. Ya se habían acostumbrado a las transiciones violentas de las dimensiones superiores a las inferiores.
"Maldita sea, este barco realmente los matará a todos algún día". Murmuró mientras el asiento automáticamente retiraba las correas que lo sujetaban en la cápsula. "Dime que no disfrutaste el viaje, Lucky".
"¡Maullar!"
Lucky tampoco parecía muy alegre. Las brillantes líneas azules de energía entre los espacios de su elegante revestimiento de bronce ardían ahora. Ves supuso que Lucky ya había acumulado suficiente energía para evolucionar del nivel 2 al nivel 3. Por alguna razón, el gato gema se contuvo, probablemente porque Ves necesitaba su ayuda si quería superar la próxima campaña.
No ayudó que muchos de los mechs que usaban los balleneros disfrutaran de un mantenimiento menos que estelar. La falta de liderazgo, la escasez de mano de obra y la actitud generalizada de hacer lo mínimo resultaron en muchos mechs muy degradados.
Los técnicos mecánicos a menudo ignoraban los problemas menores que se acumulaban en un robot, sin darse cuenta de que varios errores no relacionados podrían derivar en fallas catastróficas en el futuro.
Ves accedió a algunos de los registros y notó que los balleneros no peleaban muy a menudo. Esto había permitido que los problemas se agravaran, porque los balleneros nunca experimentaron realmente una pérdida significativa derivada de la falta de mantenimiento.
Ahora se enfrentaban a un ajuste de cuentas. Según algunos de los planes de contingencia que los Blood Claws pasaron a los Whalers, cada robot podría enfrentarse a un promedio de seis enfrentamientos intensivos. En este tipo de batallas campales, el estado mecánico de cualquier mech era de suma importancia.
Lástima que ninguno de los balleneros realmente lo escuchó. Las pocas veces que atrapó a Walter, el hombre corpulento le dijo que se cabreara y molestara a alguien más. Cuando Ves se acercaba a los oficiales como Fadah, le decían que estaba demasiado preocupado.
"Claro, nuestro equipo es una mierda. Eso es un hecho. Son baratos de conseguir y de usar. Rompemos cosas mucho, así que no nos molestamos en tratar de mantener nuestro equipo en forma".
De hecho, más del setenta por ciento de los mechs a bordo del Happy Jelly eran mechs de primera línea. Además, los Whalers adquirieron al menos la mitad de ellos a través del mercado gris o negro, por lo que su fiabilidad era cuestionable.
Su única ventaja para la pandilla era que sólo costaban varios millones de créditos cada uno. El robot de primera línea más básico de Bright Republic se puede comprar por cinco millones de créditos. En comparación, Ves pensó que algunos mechs parecían haber sido rescatados de un campo de batalla y renovados hasta el punto en que los balleneros los compraron por la mitad del precio mínimo.
Obviamente, los Balleneros podrían poner muchos mechs en el campo de esta manera. La mayoría de sus miembros eran reclutas locales de Cloudy Curtain que no habían podido asistir a una elegante academia avanzada fuera del mundo.
Esto significaba que la mayoría de ellos carecían del entrenamiento y las habilidades para pilotar algo más sofisticado que un robot básico de primera línea. Habría sido inútil para ellos pilotar algo tan sofisticado como el Blackbleak, ya que no podrían controlar el robot de manera eficiente.
"¡Eso todavía no es excusa para descuidar el mantenimiento de sus mechs!"
Ves quería arrancarse el pelo. A pesar de que puso en acción a los técnicos mecánicos asignados a su mando, rápidamente volvieron a los viejos hábitos una vez que él se alejó. La disciplina era inexistente y jugar a través de sus comunicaciones resultó ser su actividad más frecuente.
Tampoco ayudó que Ves no encajara del todo en la fraternidad informal y relajada que los balleneros fomentaban entre ellos. Su buena voluntad por regalar el Blackbeak se desvaneció rápidamente, y su constante insistencia para que la gente trabajara rápidamente le valió la reputación de ser tenso y serio.
No le importaba lo que pensaran los demás. Todo lo que logró ahora fue algo que no tuvo que compensar cuando los Balleneros tocaron tierra.
"Eso no está muy lejos ahora. Tengo que poner al equipo de reacción rápida en condiciones decentes antes de que aterricemos. No podré revisar estos mechs en la superficie de un planeta activo".
Happy Jelly y el resto de la flota de Balleneros se reunieron lentamente en una formación protectora y comenzaron a volar más profundamente hacia la Zona Resplandeciente. En el puente, sonaron una gran cantidad de alertas mientras los sensores del Jelly se esforzaban por identificar todas las emisiones activas del propulsor.
"¡Al menos quinientas naves ya se están abriendo camino hacia la zona interior! ¡Más de un tercio de ellas no han activado sus transpondedores!"
"¡Ja! Parece que los piratas también están luchando por obtener una parte de la acción". Walter bromeó mientras contemplaba la proyección gigante de la Zona Resplandeciente y los barcos que habían detectado hasta ahora.
No parecía demasiado bueno. Si bien los Balleneros trajeron alrededor de doce transportadores de mechas funcionales y cuatro barcos de suministros, muchos de esos barcos solo llevaban una docena o media docena de mechas. Solo Happy Jelly era lo suficientemente grande como para recibir el reconocimiento de los Blood Claws.
Durante el día siguiente, la flota ballenera llevó lentamente sus barcos hacia una coordenada aleatoria relativa al Planeta Resplandeciente. Los Blood Claws junto con un puñado de equipos más pequeños ya se reunieron allí. La flota ballenera resultó estar entre las últimas en llegar, para consternación de la tripulación.
"Entonces deberías haber invertido más en tus barcos." Ves señaló a Fadah.
"Cada crédito extra gastado en un barco es un crédito menos que podemos invertir en nuestros mechs".
Ves podría haber dicho que todo su presupuesto se basaba en una base endeble. Claro, es posible que no hayan podido hacer nada con respecto a la calidad de sus pilotos mecánicos, pero deberían haber puesto más cuidado en la calidad de sus robots.
En este momento, Ves había renunciado a cambiar su forma de pensar. Necesitaban experimentar la locura de sus costumbres con sus propios ojos antes de volverse más receptivos a sus ideas.
"¿Cuándo parten los Blood Claws?"
"No estoy seguro." Fadah se encogió de hombros mientras acariciaba al Blackbeak. Regresaba constantemente a Ves para exigir más ajustes. "Lo último que escuché es que todos los equipos que conocemos han llegado. Tenemos más de doscientas naves por nuestra cuenta. Eso debe ser suficiente para detener al Mech Corps".
"No lo creo. El Mech Corps siempre apuesta por la calidad sobre la cantidad. La República no tiene pilotos mecánicos de sobra para que desperdicien sus vidas tan fácilmente. Solo uno de sus portaaviones puede lograr las mismas cosas que Toda tu flota ballenera."
"¡Eso es una mentira!"
"Fadah, incluso un solo portaaviones supera en masa a toda tu colección de transportes destartalados convertidos. Lo sé, porque he estado en uno".
No había forma de atravesar el grueso cráneo de Fadah. Prácticamente todos los balleneros, excepto Walter, sólo poseían una perspectiva limitada de cómo era realmente la galaxia. Walter podría haberlos desengañado de sus ideas, pero al líder de la pandilla no pareció molestarse.
Los retrasos molestaron a los Whalers y a muchos de los otros equipos que respondían a Monty. Varias otras flotas, como las lideradas por los líderes mercenarios, ya pasaron volando junto a ellos mientras se dirigían al jugoso planeta. A los impacientes pandilleros les irritaba ver que otros salían adelante.
Eso fue hasta que un transporte mercenario estalló en pedazos al azar.
Al principio, los mercenarios a bordo del barco que los rodeaba pensaron que alguien había saboteado el barco. Los comandantes mercenarios actuaron rápidamente para evitar que los mercenarios que disparaban fácilmente respondieran.
Resultó que el transporte había caído en un rizo invisible en el espacio-tiempo. Esto detuvo rápidamente a la vanguardia de la flota. ¿Quién podría decir si el espacio que había delante escondía algo más?
El transporte llegó a su fin a una distancia bastante significativa de tres horas luz del planeta resplandeciente. Tal distancia debería haber sido más que suficiente para ignorar cualquier posible emisión del planeta activo debido a la ley del cuadrado inverso.
"Es por eso que los Blood Claws no han seguido adelante". Ves se dio cuenta. "Están esperando algo que pueda mitigar los peligros del planeta brillante".
"¿Crees que es el Mech Corps lo que estamos esperando?"
"No sé si el Mech Corps ni siquiera entiende lo que está sucediendo con el Planeta Resplandeciente. Mi instinto me dice que tomarán prestada la tecnología de la Coalición o de la CFA".
Sólo tuvieron que esperar un par de horas antes de que llegara la respuesta. La cuarta división del Mech Corps llegó con enorme esplendor. Sus grandes portaaviones especializados no tuvieron problemas para recuperarse de la transición y rápidamente se formaron en elementos más pequeños antes de volar hacia la Zona Resplandeciente.
Cientos de portaaviones construidos para la guerra escoltaban a un número menor de transportes esenciales. Ves estimó que la flota de la 4.ª división traía más de diez mil mechs repartidos en cinco regimientos únicos.
Toda la pompa y las circunstancias lograron intimidar a las otras potencias. La 4ª división aceleró audazmente hacia la zona interior sin temor a caer en peligros inexplicables.
Antes de que todos pudieran rascarse la cabeza y preguntarse si el Mech Corps había perdido la cabeza, varios transportes extraños se separaron de la flota principal. Varios transportes se trasladaron a cada flota principal, incluida la centrada en los Blood Claws.
Las noticias rápidamente transmitieron lo que contenían.
"¡Esos transportes llevan los regalos de la República! ¡Llevan algo llamado suavizador dimensional! ¡Emiten una especie de campo que ancla el espacio real local y dificulta que el Planeta Resplandeciente haga sus cosas extrañas!"
La explicación apenas satisfizo a Ves. El llamado suavizador dimensional probablemente tenía un mejor nombre, pero los Blood Claws o los Whalers probablemente no pudieron entender el significado original, por lo que buscaron algo más simple para describir sus efectos.
Supuso que el nombre cumplía su función. Todos habían podido imaginar las implicaciones de un suavizador dimensional. Tenían que acercarse a él y esperar que emitiera suficiente energía para soportar los cambios de humor del Planeta Resplandeciente.
La flota Blood Claw recibió tres transportes, que rápidamente adoptaron una formación triangular. Naturalmente, las naves bajo el control directo de Monty el Traidor recibieron el privilegio de volar junto a los transportes que transportaban los suavizadores dimensionales.
Los balleneros habían sido asignados al extremo más alejado de la formación. Eso decía mucho sobre su valor para los Blood Claws.
"¡No piensan mucho en nosotros!"
"¡El peor error que jamás hayan cometido!"
"¡Les mostraremos de qué estamos hechos una vez que empecemos a luchar!"
En verdad, la cantidad de engaño que había infectado a los Balleneros alcanzó un nivel ridículo. Sin importar con quién hablara, todos parecían pensar que la campaña sería un paseo por el parque o, en el peor de los casos, un camino laborioso por un camino embarrado.
Sólo Ves pensó que el camino que tenía delante parecía un acantilado traicionero. A veces se arrepentía de unirse a la flota ballenera. No había imaginado que serían tan incompetentes. Luego pensó en Raella y las misiones que aceptó de la Sociedad y el Sistema.
Tenía la sensación de que el Sistema sabía más sobre el Planeta Resplandeciente que nadie en este sector estelar. Cuando el Sistema rompió su silencio y le exigió que buscara algo en el núcleo del planeta, Ves recibió un susto enorme.
"Hay algo en el Planeta Resplandeciente que me molesta. Si sólo contiene una enorme cantidad de basura exótica, ¿por qué sus emisiones son tan fuertes?"
Habría sido explicable que una nave terminara muerta si se acercara a la órbita del Planeta Resplandeciente. Sin embargo, para poder influir tanto en el espacio circundante hasta el punto de destrozar una nave a horas luz de distancia, debe esconder algo especial.
"Supongo que veremos en uno o dos días cuando toquemos tierra".
Una vez que la flota Blood Claw se instaló en su lugar, la enorme formación avanzó lentamente. Toda la otra flota también reanudó su viaje al Planeta Resplandeciente una vez que se reunieron alrededor de los suavizadores dimensionales.
Todo parecía ir bien hasta que llegaron un gran número de barcos desde un ángulo diferente. La alarma se extendió por todos los barcos que descubrieron la identidad de los recién llegados.
"¡Son los Vesianos!"