Miles, si no decenas de miles, de naves convergieron en el Planeta Resplandeciente. Gran parte de ellos consistían en transportes baratos y reconvertidos, pero algunos contaban con un tonelaje suficiente para invadir un pequeño planeta en un día.
El destino del Planeta Resplandeciente quedó sellado tan pronto como el convoy comercial liderado por el Calcardon tropezó con él. Incluso si todos los miembros de la tripulación a bordo de cada nave hicieran un juramento de silencio, aún así se habría filtrado la noticia de la existencia del milagroso planeta.
Ahora, una horda de langostas descendió sobre sus tierras vírgenes, siendo el convoy comercial el primero entre ellos. Impulsados por una codicia rapaz, todos los transportistas y transportistas mercenarios ignoraron sus obligaciones contractuales a favor de descender sobre el planeta.
Incluso si carecían del equipo de minería especializado para obtener los minerales más valiosos, todavía pensaban que podrían conseguir algunos trozos valiosos.
"¡Incluso si no podemos encontrar rocas, aún podemos usar las armas equipadas en nuestros mechs!"
El acercamiento apresurado no terminó bien para ellos. Subestimaron las anomalías que estos planetas activos inducían en sus entornos. Incluso sus órbitas sufrieron su ira caótica.
Sólo hizo falta un día para que cayera el Calcardón. Su casco se hizo pedazos cuando de repente cayó en una marea arremolinada de presión gravitacional. Ninguno de su tripulación y mechs sobrevivió.
Algunas de las otras naves del antiguo convoy comercial podrían haberse alejado del planeta, o incluso abandonar sus alrededores por completo. Sin embargo, en su prisa por cosechar los tesoros del Planeta Resplandeciente, ignoraron el destino del Calcardon y descartaron el incidente como un suceso de baja probabilidad.
"Los linces púas se lo merecían. ¡No hay forma de que nos pase lo mismo a nosotros!"
Subestimaron enormemente los peligros.
Al segundo día, ya no quedaban más barcos en órbita. Espasmos aleatorios en el tejido de la realidad habían desgarrado a la mayoría de ellos a través del tiempo y el espacio. Algunos pedazos de escombros incluso habían retrocedido en el tiempo, no es que importara, ya que en gran medida flotaban en el enorme vacío del espacio interestelar.
Mientras tanto, el Planeta Resplandeciente seguía alejándose en el espacio. Pronto su viaje lo llevaría fuera de las fronteras de la República. Al menos, eso habría sucedido si la humanidad no se hubiera enterado de su existencia.
A bordo del buque insignia de los Blood Claws, Raella entrenó implacablemente su cuerpo físico en preparación para el duro trabajo que se avecinaba. Se había encerrado dentro de una jaula de simulación de luz dura, que presentaba una variedad de matones y bestias proyectados para que ella bailara y los noqueara con sus brazos y piernas. Se entrelazó con destreza entre las salvajes imitaciones de la vida y las desmanteló con despiadada eficiencia.
Una vez que terminó la simulación, salió de la jaula mientras dejaba que un robot le limpiara el sudor y refrescara su cuerpo. "¡Wooh! ¡Rompí mi récord!"
"¡Gran trabajo!" Dietrich dijo desde un lado. Ya terminó su entrenamiento diario de puntería. "Vamos a comer algo de comida".
Caminaron hasta el comedor, unas cuantas cubiertas por encima del enorme portaaviones. A diferencia de los Balleneros de Walter, los Blood Claws sabían cómo mantener su barco en funcionamiento. Casi ninguna mota de polvo estropeaba sus relucientes pasillos. Eso podría cambiar pronto una vez que la campaña se calentara, pero por ahora, los Blood Claws parecían excelentes y listos para ir a la guerra.
Una vez que se sentaban a una mesa, un par de robots les entregaban automáticamente una comida adaptada a sus gustos y necesidades corporales. Raella agarró con entusiasmo su bebida y se tragó la mitad en un instante.
"He estado hablando con Ves varias veces. Está ansioso por volver a verte una vez que toquemos tierra".
Raella apretó los labios. "Es conmovedor escuchar que le importa, pero no necesitaba viajar hasta aquí. Debería haberse quedado en su pequeño y miserable planeta agrícola".
"¡Oye! ¡Cloudy Curtain no está mal una vez que aprecias su encanto!"
"Lo que tú digas, granjero."
Hicieron una pausa en su discusión para comer. Ambos habían pasado hambre después de terminar su entrenamiento. La comida se deslizaba fácilmente por sus gargantas mientras devoraban sus comidas.
"Sabes, no será fácil sobrevivir allí abajo". Dietrich empezó de nuevo. "He estado escuchando noticias de que las anomalías alrededor del planeta ya se han cobrado la vida de un convoy comercial entero. Si ya es tan malo en órbita, seguramente será peor en la superficie".
"Incluso si eso es cierto, los Blood Claws o el Mech Corps descubrirán algo. No van a permitir que un montón de efectos especiales rebeldes arruinen la cosecha del siglo".
Dietrich esperaba que la gente de arriba no tuviera ni idea. Mientras no encontraran una respuesta para abordar las anomalías, Raella no tendría la oportunidad de descender con el resto de los Blood Claws.
Sacudió discretamente la cabeza. ¿Desde cuándo le importaba tanto una chica? Tuvo muchas aventuras en el pasado. ¿Por qué Raella atrapó su corazón?
Mientras miraba fijamente cómo ella abordaba su postre, pensó que se sentía atraído por su fuerza. Un basurero como Cloudy Curtain no podría haber producido una mujer tan hábil pilotando mechs.
A Dietrich le encantaba su exuberancia, pero ¿Raella también lo amaba? Quizás ella lo trataba como él trataba a sus anteriores aventuras. No ayudó que su abrupta decisión de unirse a esta expedición hubiera introducido algunas fricciones en su relación.
"Cariño, no discutiré sobre tu deseo de tocar tierra. Sé cuánto anhelas la acción. Sólo déjame estar contigo. Te respaldaré lo mejor que pueda".
"¡Awww, eres tan dulce, Dietrich!" Raella se rió. "Todos los chicos de Rittersberg habrían estado demasiado ocupados mirando al cielo como para pensar en protegerme. Pero realmente, no necesito que me mimes. Puedo manejarme solo, sin importar lo que el Planeta Resplandeciente nos depare. ".
"No es al Planeta Resplandeciente a quien le tengo miedo. Bueno, eso no es cierto. Le tengo miedo, pero lo que más me asusta es la chusma que llegará en los próximos días".
"Estoy seguro de que podremos limpiarlos a todos. La basura será basura. Me he ocupado de varios de ellos cuando luché en las arenas subterráneas".
Dietrich le tomó las manos y las juntó entre las suyas. "Todavía me preocupo por ti. Todos los oponentes reales a los que te has enfrentado hasta ahora son rechazados en comparación con los pilotos que se unieron al ejército".
"Sé lo buenos que son. Soy un Larkinson, ¿recuerdas? Incluso si pueden patearme el trasero, yo me aseguraré de patear el suyo a cambio, tal como lo que Melinda le hizo al Capitán Vicar".
Su tono traicionó una pizca de envidia. ¿Por qué Melinda pudo lucir el Blackbeak en un estadio lleno de gente? ¡Esa debería haber sido Raella! Incluso si no se especializara en pilotear mechs, aún así habría logrado lidiar con la presión.
En cierto modo, ansiaba demostrar su valentía, comprobar si tenía lo necesario para ser una Larkinson. No podía esperar a que estallara la guerra y no creía que vería ninguna acción de todos modos si seguía patrullando algún estúpido taller.
Los Blood Claws le presentaron una oportunidad de dejar su huella. Su mayor objetivo era distinguirse en la batalla.
Mientras Raella soñaba con eclipsar a Melinda, muchas otras personas aspiraban a cumplir sus objetivos en la próxima campaña.
Más de un tercio del cuerpo de mercenarios de la República Brillante se había reunido en torno a un pequeño número de líderes mercenarios carismáticos. Si bien ningún cuerpo de mercenarios poseía el número suficiente para defenderse de una potencia importante, el equilibrio de poder cambiaba si lograban unirse.
La aparición de los llamados señores mercenarios permitió a los grupos más pequeños unirse para formar una alianza temporal. Si bien ninguno de ellos realmente confiaba en que sus colegas arriesgaran sus vidas por un par de extraños, todavía tenían suficientes puntos en común como para permitir que un señor les ordenara.
Por supuesto, eso sólo se aplicaba si les pagaban. Una alianza se desintegraría instantáneamente si el señor fuera incapaz de entregar los bienes.
Así, los líderes enfrentaron mucha presión para tener éxito en sus expediciones. Estarían arruinados si se fueran con las manos vacías. Los mercenarios que respondieron tentativamente a sus llamadas podrían fácilmente volverse contra los señores si mostraban un indicio de debilidad.
Curiosamente, muchos de los mercenarios pilotaban mechs diseñados por Ves. Por primera vez en su carrera, una gran cantidad de sus productos serían probados en una situación de combate real.
¡Y qué prueba representó! La lucha por el Planeta Resplandeciente definitivamente provocaría más de un par de escaramuzadores cautelosos. La riqueza tenía una manera de infectar a los individuos más prudentes con una codicia ilimitada. Nadie estaba de humor para dar marcha atrás. No en esta etapa.
Los mercenarios trajeron dos modelos distintos a la zona de guerra. Primero, el Marc Antony Mark II se había convertido en un elemento básico en algunos cuerpos mercenarios. Si bien la LMC nunca produjo muchos de ellos, aun así aportaron mucho valor a las empresas más pequeñas y menos capaces financieramente.
El único inconveniente de los Mark II fue que sólo funcionaron durante un período de tiempo relativamente corto. Al igual que el Havalax, el Mark II se destacó por forzar una resolución rápida de una batalla. Afortunadamente, el robot híbrido poseía muchas herramientas para forzar ese resultado.
En cuanto a los Blackbeaks, muchos de sus dueños y pilotos mecánicos apenas los habían controlado. El diseño era muy prometedor, pero aparte de un único duelo publicitado, el Blackbeak no había sido probado para el papel para el que había sido diseñado.
Aun así, los pilotos creían en las máquinas. Los Blackbeaks se veían y se sentían impresionantes. En realidad, pilotar estas máquinas maravillosamente diseñadas resultó ser una experiencia sublime, especialmente para el número limitado de robots con etiqueta dorada.
De hecho, EME produjo la mayoría de los Blackbeaks en manos de los mercenarios que iban a la guerra. Los mechs con etiqueta plateada, asequibles y más fáciles de conseguir, no igualaban la calidad de la versión original, pero eso no disminuía mucho su valor. Las tripas tenían el mismo aspecto sin importar sus etiquetas, y sus pilotos fácilmente confiaron sus vidas a sus impresionantes máquinas.
Se podría decir que muchos ojos vigilaban al Blackbeak. Querían ver si el caballero ofensivo tenía lo necesario para librar una guerra. Muchos profesionales con dinero de sobra esperaban con impaciencia el veredicto final sobre el diseño.
En cuanto a Ves, se enfrentaba a una prioridad mucho más apremiante. Hacer funcionar las tristes excusas de sus técnicos mecánicos.
"¡Vamos, señor Larkinson!" Un tipo de aspecto sórdido se quejó. "Acabo de comprobar la integridad de la armadura como me dijiste que hiciera. ¡No hay ninguna grieta que valga la pena mencionar!"
"Afortunado."
Su gato mecánico saltó de su posición sobre su hombro y pasó directamente junto al desconcertado técnico.
"¡Ouch eso duele!"
Lucky solo necesitaba marcar sus pieles para darles una lección abyecta de por qué deberían escuchar a Ves.
"No intentes engañar a mis ojos. Conozco mis mechs, y mi juicio me dice que este mech ligero necesita otro conjunto de armadura. ¡Así que deja tu perezoso pero y escanéalo de nuevo!"
"¡Si jefe!"
Ves sacudió la cabeza mientras el técnico regresaba corriendo a los escáneres. El principal problema que afectaba a los mechs propiedad de los balleneros era que los técnicos de los mechs carecían de supervisión. No contrataron a ningún técnico jefe para que los montara en sus espaldas.
Esto dejó a Ves con el tedioso trabajo de acosar a los horribles técnicos para que hicieran el trabajo que deberían haber estado haciendo desde el principio.
"Realmente, han cortado tantas esquinas que estos mechs podrían haber sido redondos en este punto. Es realmente una maravilla que los Whalers no se hayan derrumbado por todo el óxido".
A Ves realmente le molestó saber lo mal que los balleneros manejaban su logística. Ni siquiera estaba seguro de si un solo ballenero además de Dietrich sabía siquiera lo que significaba esa palabra.