Si bien Ves decidió dirigirse al Planeta Resplandeciente para ayudar a su prima Raella, también podría lograr algo más. Sin embargo, todavía enfrentó un considerable rechazo por parte de la empresa. ¿Cómo podrían permitir que el fundador, director ejecutivo y diseñador principal de LMC entrara en una zona de guerra activa?
"¿Qué sucede contigo?" Jake le siseó a Ves mientras lo arrinconaba. "¿Eres una especie de adicto a la adrenalina? ¿Por qué te lanzas al peligro a la primera oportunidad que llama a tu puerta?"
"¡No se trata de perseguir emociones fuertes! Lo hago porque tengo que ayudar a mi familia".
"Ambos sabemos muy bien que eso no es lo único que tienes en mente. ¿No has dicho siempre que lo pasaste muy mal en tu última aventura y que nunca quisiste volver a hacer algo así? ¿No estás trabajando tan duro para convertirte en algo así?" ¿Un diseñador de máquinas establecido para que cuando la República te reclute, te envíen a algún laboratorio acogedor lejos del frente?
"¿Cual es tu punto?"
"Eres demasiado Larkinson. He sido testigo de este comportamiento tuyo muchas veces con los otros Larkinson que no tienen la aptitud para pilotar un robot. Están tan acostumbrados al espíritu guerrero de la familia que sienten que tienen que demostrar aún más su valentía".
Jake debería saber de qué estaba hablando, ya que administraba muchas tiendas para Larkinson Estate. Debe haber interactuado con la parte empresarial de la familia durante décadas y haber adquirido un profundo conocimiento de su cultura general.
Ves guardó silencio por un momento. ¿Sintió la necesidad de demostrar su valía? No particularmente. Su rápido avance en la industria mecánica ya le ganó suficiente respeto como para que no importara si otros lo tildaran de cobarde.
¿Se trataba de la emoción? ¿Buscando fortuna en medio del caos y la muerte? Su corazón comenzó a latir más rápido ante el pensamiento. A pesar de estar aterrorizado ante la perspectiva de la batalla, también lo debilitaba. Sus ojos temblaron de anticipación. El miedo y el susto parecían tener efectos contradictorios en su cuerpo y su mente.
"La sangre corre demasiado profundamente". Jake susurró suavemente mientras negaba con la cabeza. "Estás hecho en el mismo molde que tu abuelo. ¿Sabías que Benjamín se distinguió en las guerras anteriores al ofrecerse como voluntario para algunas de las misiones más críticas y peligrosas? Justo cuando pensaba que encontraría la muerte, él "Se arrastró con la piel de los dientes. Es la razón principal por la que avanzó a piloto experto tan joven".
Él conocía las historias. Cada Larkinson que alcanzó el exaltado rango de piloto experto poseía algo extraordinario para poder romper el cuello de botella que detuvo a innumerables pilotos en seco.
Algunos habían sido dotados de aptitudes neuronales excepcionales. Perforaron fácilmente el cuello de botella como una aguja a través de una tela.
Algunos empezaron fuera del promedio, pero superaron la barrera mediante un entrenamiento incesante.
Algunos, como su abuelo, dieron lo mejor de sí cuando arriesgaron sus vidas. Benjamin Larkinson surgió como un cohete, pero un único incidente al final de su carrera finalmente fue la gota que colmó el vaso. El venerado héroe de guerra se vio obligado a dejar de lado su profesión cuando sufrió daños irreparables en su cuerpo.
Entonces tal vez la sangre se le hizo espesa. Aunque su padre no heredó nada del valor de Benjamin, tal vez tuvo que pasar otra generación para que surgiera otro temerario.
Ves empezó a sonreír. "Todo lo que dijiste tiene sentido. No tengo que ir al Planeta Resplandeciente. No tiene ningún sentido lógico. Sin embargo, mi corazón y mi mente me instan a buscar fortuna allí. No olvides que esto La empresa se había construido a partir de las recompensas que obtuve al explorar las estrellas".
Rescató de unas antiguas instalaciones la altamente productiva imprenta de Dortmund. Obtuvo el resto de su equipo junto con una serie de licencias raras y valiosas al completar una misión de la Sociedad.
Eso le recordó que debía visitar el Mission Hall. Es posible que hayan enviado otra serie de misiones relacionadas con el planeta resplandeciente. Incluso si toda la Coalición se mudara después de setenta días, es posible que quieran probar las aguas primero.
Tenía la sensación de que los dos Estados dominantes de segunda categoría se habían tomado deliberadamente su tiempo para reclamar el planeta. Cualquier cuerpo estelar con una gran cantidad de depósitos de minerales exóticos siempre causaba estragos en el hombre y la máquina. Una gran cantidad de peligros inimaginables podrían acechar bajo su brillante fachada.
Y allí era donde Ves planeaba hacer fortuna.
Aunque Jake intentó convencer a su jefe de que se quedara, Ves no quiso saber nada de eso. Estaba decidido a estar entre los Balleneros mientras intentaban obtener una porción de las muchas riquezas del Planeta Resplandeciente.
Se movió rápidamente ese día. Ves se apresuró a cargar el Barracuda con el Stanislaw empaquetado de Melkor junto con un conjunto de herramientas de alta calidad y suministros críticos. También se puso en contacto con Walter's Whalers y les hizo saber que vendría.
Organizar todo ese trabajo tomó poco tiempo, ya que sus trabajadores hicieron el trabajo real. Ves pensó en lo que trajo a la mesa y lo encontró bastante deficiente. También quería traer uno de sus mechs y presentárselo a los balleneros.
"El problema es que no tengo ningún robot de repuesto a mano".
Ves primero tuvo que cumplir con sus obligaciones contractuales. La LMC envió inmediatamente todos los Blackbeaks con etiqueta dorada que fabricó hasta ese momento. No le quedaba ningún mech de repuesto y no podía fabricar uno nuevo desde cero a tiempo para unirse a los Balleneros.
"Aun así, tengo un marco acumulando polvo en mi almacén".
Fue su primer modelo de producción. Como su primer Blackbeak, el robot tenía un significado especial para él. La MTA validó su primer diseño original basado en esa copia. Melinda también lo pilotó hasta la victoria en el duelo contra el Capitán Vicar.
Muchos diseñadores de máquinas trataron sus primeros modelos de producción como una obra de arte. Los querían como a niños y esperaban el momento adecuado para subastarlos por una increíble suma de dinero, tal vez multiplicando su valor cientos de veces en el caso de diseños de gran éxito.
Ves no quería correr el riesgo de perder o destruir su primer modelo de producción, pero las circunstancias lo obligaron. Si trabajaba rápido, podría reparar el robot dañado en menos de un día, lo que le daría tiempo suficiente para alcanzar a los Balleneros.
"Vamos a hacerlo."
Una vez que dio las órdenes, los técnicos mecánicos entraron en acción. Incluso si nunca antes habían reparado un mecanismo existente, todos conocían los conceptos básicos, cortesía del entrenamiento del Jefe Cyril. Sacaron el mecanismo dañado del almacenamiento y lo colocaron en el sistema de ensamblaje, que catalogó y desmontó cuidadosamente las partes dañadas del mecanismo.
Mientras tanto, Ves volvió a limpiar la línea de producción y comenzó a fabricar componentes de repuesto. Para ahorrar tiempo, decidió no reemplazar los componentes levemente dañados, sino que se los entregó a sus técnicos mecánicos para que pudieran intentar reparar las piezas ellos mismos.
No todos demostraron ser capaces de hacerlo, pero esperaba algunos torpezas. Cualquier éxito regresaba al mech. Las piezas que resultaron más difíciles de restaurar pasaron a Ves, quien las colocó en Dortmund y utilizó algunas de sus funciones más avanzadas para restaurar el componente.
No todo se pudo recuperar a su estado original. El blindaje resultó imposible de reparar con el equipo que tenía a mano el taller. Ves no tuvo más remedio que fabricar unos nuevos desde cero.
Al menos podrían vender las placas rotas a un reciclador profesional, lo que les permitiría recuperar la mayor parte de los costes.
A medida que Ves comenzó a avanzar en las reparaciones, se centró constantemente en la imagen del Fénix Negro. Aunque el robot ya había adquirido una presencia mental solidificada, Ves utilizó algunos de los conocimientos que aprendió antes para superponer sus rasgos existentes con un mayor énfasis en la dureza y la resistencia.
Por lo poco que aprendió, la batalla por el Planeta Resplandeciente se libraría en muchas batallas en un terreno extremadamente hostil. Suministrar los mechs en tierra sería un gran desafío ya que todo tipo de portaaviones competían por la supremacía orbital.
Su Blackbeak había sido diseñado para sobresalir en guerras que se prolongaban durante años. Esto le presentó un problema porque inicialmente asumió que el Blackbeak libraría muchas escaramuzas, pero solo un par de batallas en toda regla durante el transcurso de su servicio.
Por lo tanto, Ves se desvió conscientemente de su diseño inicial para endurecer su robot contra una sucesión de intensas batallas. No se tomó el tiempo para formar un nuevo diseño y probar si los cambios introducían nuevos defectos. Modificó con entusiasmo su robot sobre la marcha, sin confiar en nada en la intuición y en alguna guía invisible de un fénix negro cambiante.
Al final, los cambios solo generaron diferencias menores, pero Ves consideró que la experiencia valió la pena. Por otro capricho, Ves decidió cubrir las hombreras de plumas en un tono rojo. También cambió la configuración de los generadores de nubes para emitir vapor rojo en lugar de distintos tonos de gris.
El color agregado se veía espectacular y le dio carácter a su robot.
"Es una lástima que lo envíes a la batalla". El jefe Cyril silbó en agradecimiento al robot recién mejorado. "Es prácticamente una reliquia de la empresa, ¿sabes? Es un pedazo de historia viva".
Ves suspiró con pesar. "Lo sé, pero cuando me faltan mechs, tomo lo primero que esté disponible, sea historia viva o no. Lo que pueda ganarnos en el futuro no es tan importante como satisfacer una necesidad inmediata".
Sabía que a pesar de sus buenas relaciones con Dietrich, nunca estableció ningún vínculo con el resto de los balleneros. Ves quería que su primer encuentro con Walter fuera en buenos términos, y nada expresaba mejor su sinceridad al regalarle uno de los orgullos y alegrías de su empresa.
Un transportista llegó a su taller y recogió el robot. Ves también entró en una lanzadera blindada y la condujo hasta la guarida de los Balleneros. No trajo a nadie más que a Lucky.
Unas horas más tarde, el transportador, el transbordador y sus escoltas aterrizaron en una base extensa pero desordenada en las afueras del Orinoco. Parecía un caparazón medio abandonado de lo que era antes, ya que los Balleneros ya trasladaron gran parte de sus mechs a los portaaviones que orbitaban sobre el planeta.
Ves salió y Lucky lo siguió de cerca. El gato maulló confundido mientras los olores bombardeaban sus narices. El olor a óxido, alcohol y orina se mezclaron en un conjunto único que obligó a Ves a pellizcarse la nariz.
Se apresuró y se encontró con algunos guardias, quienes lo guiaron a una reunión de balleneros de alto nivel. Lo miraron mientras se acercaba.
"Ves Larkinson, a su servicio."
Un hombre tupido, de barba blanca, con un cofre en forma de barril y barriles en lugar de brazos, dio un paso adelante. Ves lo reconoció al instante. Este era nada menos que el propio Walter, quien reinó sobre los Balleneros desde antes de que él naciera.
El hombre lo miró con ojo crítico. "Tienes agallas. Al menos pareces lo suficientemente fuerte. Bien, pero necesitas más que eso para salir con vida".
"Vine con regalos, señor Walter".
En ese momento el transportista descargó el Blackbeak recientemente modificado. Todos los balleneros alrededor de Walter se quedaron sin aliento de sorpresa y admiración al ver el robot en huelga.
"¿Es ese tu nuevo robot?"
"De hecho, es el primer modelo de producción. Es la copia más fuerte y mejor afinada de mi diseño original de Blackbeak. Es el robot que Melinda Larkinson usó para vencer al Capitán Vicar".
Puede que los Balleneros no estuvieran plenamente conscientes de lo que Blackbeak aportó, pero todos sabían sobre el duelo. Los veteranos estallaron en un aluvión de susurros.
"¿Y nos lo estás dando?"
"Es todo tuyo a partir de este momento".
El rostro de Walter se transformó en una sonrisa. "No puedo decir que no a un robot gratuito, especialmente uno de este calibre. Estás dentro, Ves. Bienvenido a bordo".
Ves superó con éxito el primer obstáculo.