Como líder de la pandilla más grande y única de Cloudy Curtain, Walter gobernaba a sus hombres mediante la fuerza y la moderación.
A diferencia de la mayoría de los miembros, Walter creció en Bentheim en lugar de Cloudy Curtain. Nadie sabía sobre su origen y lo que experimentó mientras crecía, pero debió haber sido una infancia difícil, ya que Walter nunca mostró ninguna inclinación por la educación superior.
Por lo que Ves pudo deducir de su encuentro inicial con el hombre, Walter exhibía un ligero acento de Haston. Imaginó a Walter como una especie de matón que robaba comida y se ganaba el respeto gracias a su cuerpo robusto y su capacidad para dominar el arte de la intimidación.
Lo que Walter había soportado, obviamente lo hizo lo suficientemente bien como para ser notado por las pandillas locales. Nadie sabía con qué pandillas había trabajado anteriormente, pero en algún momento Walter se puso en contacto con los Blood Claws.
La historia se volvió un poco irregular aquí. Todo lo que el público sabía era que en un momento Walter se separó para formar su propia pandilla llamada Walter's Whalers y trató de competir por el territorio.
Perdieron la batalla.
Derrotados y desmoralizados, los restos de los recién establecidos balleneros metieron el rabo entre las piernas y abandonaron el sistema portuario a toda prisa. Buscaron refugio en cualquier agujero que pudieron encontrar y finalmente terminaron en Cloudy Curtain.
La pandilla anterior que reclamó el planeta como propio resultó ser más patética que los Balleneros. Sus mechs obsoletos y atrofiados no tenían ninguna posibilidad contra los Whalers y su abollado arsenal de mechs de primera línea baratos pero modernos producidos en masa.
Desde entonces, los balleneros se instalaron y se lamieron las heridas. Finalmente, recuperaron sus números anteriores, pero el propio Walter nunca consideró volver a Bentheim. Preferiría reinar sobre los gatos que vivir como un perro entre tigres.
"Buena elección." Pensó Ves mientras se despertaba a la mañana siguiente en el Happy Jelly, el buque insignia de los Balleneros.
En cuanto a buques insignia, el Happy Jelly no recibió mucha atención. Como la mayoría de los transportistas, el barco había comenzado como un transporte pesado, y una vez que se volvió demasiado lento y desgastado para obtener ganancias, sus propietarios lo vendieron a un astillero. Allí, el Happy Jelly recibió una segunda vida ya que algunos de sus componentes más desgastados fueron reemplazados y su enorme espacio de carga fue reconfigurado para transportar mechs listos para el combate.
El único problema que Ves tenía con Jelly era que obviamente estaba adelantando su edad. El portaaviones gimió audiblemente cuando la flota ballenera encendió sus motores FTL.
Ves ya echaba de menos su reluciente Barracuda. La elegante y ágil corbeta siempre se deslizaba en FTL como si se lanzara al agua como un elegante atleta. La nave ya se adelantó a la flota principal para explorar los sistemas estelares que se encontraban más adelante.
El Happy Jelly, por otro lado, parecía un elefante lanzado al agua con un fuerte chapoteo.
De vez en cuando, todo su casco gemía como si la estiraran como si fuera un fideo. Un día, pensó, Jelly dejaría de ser Jelly, dejando atrás un campo de escombros que se extiende a lo largo de años luz a medida que caían fuera de FTL en un orden desordenado.
"Realmente necesitas afinar tu nave". Ves le dijo a Walter cuando entró al hangar principal. Filas tras filas de mechs permanecían inactivos en sus establos. Muchos de ellos parecían haber visto días mejores, pero sólo un puñado de técnicos intentaron arreglarlos.
"Mi Jelly puede hacer algunos viajes más. No te preocupes por la anciana". Walter comentó mientras se paraba frente al Blackbeak de hombros rojos. "Hablemos de negocios, ¿de acuerdo?"
Ves se acercó al jefe como a un igual, pero se aseguró de mantener un tono de respeto. "Como sabes, estoy asumiendo muchos riesgos. Dejé atrás una empresa valorada en unos diez mil millones de créditos para poder unirme a tu expedición. También te regalé un mecanismo de valor incalculable que es valioso no solo por su historia, sino también su rendimiento."
"¿Qué deseas a cambio?"
"Una parte de lo que los balleneros logren obtener. No tiene que ser demasiado, y podemos ajustar la cantidad de acuerdo con mi contribución. Fijemos la base en el diez por ciento de las ganancias totales".
Era una suma enorme, pero también reflejaba el valor que Ves podía aportar. Una fuerza mecánica sin un diseñador mecánico que vigile sus máquinas siempre estaría en desventaja en comparación con un oponente que sí disfrutara de esa ventaja.
Negociaron de un lado a otro, pero gracias a su generoso regalo, Ves consiguió poner el listón en el diez por ciento.
"Parece que estás mirando otra cosa. Sigue adelante". Walter escupió, blandiendo sus enormes brazos frente a Ves.
"Hay dos cosas más que estoy buscando. Primero, si de alguna manera los balleneros consiguen alguna vez algo que se origine en el núcleo del planeta, me gustaría recibir un trozo del tamaño de una mano".
"Bien." No es que Walter supiera lo que realmente significaba algo así.
"En segundo lugar, me gustaría obtener una copia de todos los registros de los mechs en el campo".
"¿Por qué razón?"
"Un... cliente mío quiere mapear los peligros ambientales que tus mechs podrían encontrar en el campo. Es para la Coalición".
"Veo."
Obviamente, a Walter no le gustaba enviar esos troncos a algún extraño de la Coalición. Incluso si nunca pudieran usarlo en su contra, todavía se sentía horrible ventilar toda la ropa sucia.
En verdad, Ves aceptó la misión de enviar los registros por su propia voluntad a la Sociedad Clifford. La misión ofrecía una recompensa por 200 méritos, que parecía demasiado buena para ser verdad.
La mera mención de la Coalición tuvo el efecto deseado, incluso si Ves le jugó una mala pasada al jefe. Walter accedió a la demanda con los dientes apretados.
En un esfuerzo por encontrar algo agradable de qué hablar, Ves rápidamente dejó atrás la discusión y caminó hacia el Blackbeak. "¿Has decidido si adoptarás este robot como tuyo?"
Walter negó con la cabeza. "Mi Urman me ha servido bien hasta ahora. Sólo los jóvenes y los tontos persiguen los últimos juguetes. Tu robot es una buena máquina, pero no es adecuado para liderar a los balleneros".
Ves miró al llamado Urman que estaba de pie en silencio en el establo más adelante. El robot resultó ser un luchador, un arquetipo exótico que básicamente luchaba con los puños.
Al igual que su piloto, el luchador parecía capaz de soportar muchos castigos. Ves estimó que toda su armadura en realidad había empujado al robot por encima de la clase de peso medio.
Normalmente, eso era malo, ya que mechs como este no poseían el nivel de protección que disfrutan los mechs pesados genuinos. Sin embargo, algunos pilotos simplemente lo hicieron funcionar, y desde Walter parecía que era uno de ellos. Ves imaginó que sus tipos de cuerpo compartidos ayudaron mucho a establecer una conexión más profunda entre los dos.
"Puedo ver por qué estás atado a tu robot. El Blackbeak es un robot adecuado para patrullas de largo alcance y largas batallas de desgaste. No puede generar un impacto inmediato como tu Urman".
Walter probablemente tenía formas de sortear su lenta velocidad y su deficiente armadura pseudopesada. Si el Urman alguna vez se acercara a un robot, podría destrozarlo mediante pura fuerza bruta con la ayuda de sus grandes guanteletes potentes.
Otro hombre se adelantó. Parecía ser de la misma generación que Walter, pero afortunadamente su cuerpo no era tan ancho. "¡Walter! ¿Llamaste?"
"Ven aquí. Fadah, este es Ves. Ves, este es Fadah. Es mi cuarto al mando".
Fadah resopló. "Más bien ocho o noveno. Siempre cambias de opinión. Es un milagro que los Balleneros todavía estén en buena forma".
"¡Ja! Mientras todos prueben el poder, sabrán con cuánto dolor tienen que lidiar. Eso ayuda a reducir los posibles motines".
"Como si no te temiéramos". El ballenero más delgado sacudió la cabeza. "De todos modos, ¿por qué me llamaste? Estaba en medio de ordenar nuestra lista. Es un verdadero desastre, ¿sabes?"
"Te llamé aquí porque pilotearás esa cosa negra de allí. Siempre has estado molestando a tus oídos por tu pedazo de chatarra de robot. Bueno, aquí tienes una máquina nueva y, además, única. Es ¡todo tuyo!"
"¡Pero soy un piloto explorador! ¡Piloto robots ligeros!"
"Mechs ligeros, mechs medianos, ¿cuál es la diferencia? Cuando llegas al punto, son rápidos y difíciles de atrapar. Sólo difieren en la cantidad de armadura que están dispuestos a llevar. Además, eres mi mejor opción". piloto ingenioso. Sólo alguien tan difícil de matar como tú encajará en esta bestia".
Walter no aceptó un no por respuesta y se alejó rápidamente, dejando a Ves y Fadah solos.
"¿Siempre es así?"
"Sí. Parece que no le importa, pero no quiere molestarse en gestionar nada".
"Entonces, ¿por qué los balleneros se quedan con él?"
El hombre mayor le sonrió. "No lo entenderías. Lo mejor que puedo describirlo es... es como una hermandad. Los Balleneros de Walter tal vez no posean la crueldad para sobrevivir en un lugar como Bentheim, pero eso se debe a que Walter nunca nos empuja más allá de nuestros límites".
Ves realmente no entendió lo que quería decir. Sacudió la cabeza y volvió al asunto que nos ocupaba. "Para bien o para mal, cargarás con mi orgullo y alegría. El Blackbeak es una excelente máquina. Funcionará tan suave como la mantequilla, te lo garantizo".
"Lo que digas. No es un explorador. Ni mucho menos. Es un caballero". Fadah no pareció dejarse engañar por todo el revuelo, pero trató de aprovecharlo lo mejor posible. "Entonces pongámonos a trabajar."
Cualquier piloto mecánico que adoptara un nuevo robot tenía que pasar por un período de entrenamiento y ajuste. Normalmente, un par de pilotos mecánicos serían suficientes para ajustar el robot a las preferencias del piloto. Permitir que Ves hiciera los ajustes en un diseño que conocía a un nivel extremadamente profundo fue un privilegio extravagante.
Fadah provenía de una experiencia en robots ligeros, por lo que el hombre principalmente exigía formas de mejorar la movilidad del Blackbeak. En particular, Fadah insistió en mejorar su tiempo de respuesta y su rango de movimiento.
"Un robot ligero depende de la agilidad para sobrevivir de cerca. Cuanto más se reduzca el tiempo de respuesta de un robot, mejor podrá responder al movimiento de un oponente".
Ves se sintió profundamente reacio a realizar cambios drásticos en el Blackbeak, pero Fadah insistió en un par de modificaciones que afectaron gravemente la efectividad de su armadura.
Mientras Ves intentaba seguir las sugerencias de Fadah, se sintió un poco en conflicto acerca de mantener su capacidad de perdurar. Muchas de las cosas en las que insistió Fadah retrasaron la capacidad del Blackbeak para sobrevivir a toda la campaña.
"No deberías golpearte la cabeza por mi estilo". dijo Fada. "El objetivo de los mechs ligeros es que sobreviven sin recibir ningún golpe. Sé que me parece un poco imprudente exigir que le quites a un caballero parte de su armadura, pero puedo decirte que estaré mucho mejor así."
"¡Sigo pensando que estás yendo demasiado lejos con esto! ¡Blackbeak está perdiendo su identidad como caballero!"
"¡No quiero pilotear un caballero!"
Seguían en un punto muerto. Ves sentía cada vez más como si estuviera masacrando al Blackbeak hasta que todo lo que le quedó fueron huesos. La visión conflictiva del robot a veces le provocaba dolores de cabeza que le obligaban a detener su trabajo de ajuste.
Eso fue malo, ya que la flota Ballenera pronto llegaría a las afueras del espacio alrededor del Planeta Resplandeciente. Los miembros de la tripulación del Happy Jelly ya llamaron a las cinco horas de luz alrededor del planeta la Zona Resplandeciente.
La flota ballenera estaba programada para reunirse en un punto aproximadamente a una hora luz de la Zona Resplandeciente. Monty el Decapitador hizo un llamado a las armas, y todos los grupos que le juraron lealtad tuvieron que prestar atención a sus palabras.
Si todo iba bien en el espacio, los Balleneros aterrizarían en un par de días. Ves tuvo que terminar el Blackbeak e inspeccionar algunos de los otros mechs antes de que eso sucediera. Tenía que encontrar urgentemente una manera de resolver su actual estancamiento.
"¿Qué se necesita para reconciliar mi mech con su piloto?"