Un par de robots ligeros se enfrentaban entre sí en una sucia arena mecánica subterránea. El robot hostigador empuñaba un par de cuchillos, mientras que el robot espadachín empuñaba una sola espada.
Una multitud ruidosa se regocijó con las reverberaciones de los impactos de alta velocidad entre los mechs en duelo. Sólo los gruesos pero agrietados y desgastados paneles transparentes los protegían de los fragmentos de placas que los mechs se quitaban entre sí.
Una cosa a tener en cuenta sobre la gente es que todos llevaban motivos de colores similares. La multitud de menor rango vestía camisetas de rayas rojas con líneas negras diagonales. Los rangos superiores se conformaban con brazaletes del mismo estilo, mientras que el puñado de líderes en la cima llevaban exóticos anillos de aleación que brillaban alternando entre rojo y negro.
Más interesante aún, los mechs, que presentaban la misma capa de rojo con rayas negras diagonales, consistían en modelos obsoletos. Ni su armadura ni su velocidad podían seguir el ritmo de los robots de última generación, pero eso también los hacía baratos y fáciles de fabricar sobre la marcha.
Por la forma imprudente en que se batieron en duelo, a ninguno de los pilotos les importó un comino conservar sus máquinas. Bailaron al borde de la muerte en sus imprudentes intentos de dominar a su oposición.
"¡Vamos Raella!" —gritó Dietrich. "¡Ve por la izquierda de Mackarel! ¡Está medio ciego en esa dirección!"
Como los demás, llevaba un brazalete con los colores de los Blood Claws, una de las bandas más infames de Bentheim. Aunque su afiliación principal residía en Walter's Whalers, respondía ante el mismo jefe que el resto.
El robot hostigador salió del combate cuerpo a cuerpo después de dejar una cruz de marcas de cuchillos en el robot enemigo. La voz de Raella surgió de los altavoces. "Te estás volviendo bastante lento, ¿no?"
"¡Tengo mucho más reservado para ti que eso, muchacha!" El hombre dentro del robot espadachín transmitió mientras instaba a su robot a perseguir a su oponente.
Al robot espadachín no le había ido muy bien hasta ahora. Su piloto era mayor y tenía más experiencia que Raella, pero no podía igualarla en términos de habilidad técnica.
Raella desvió hábilmente su robot hostigador prestado para esquivar el ataque entrante. Su robot entró para dejar otra mella, solo para que recibiera un golpe que lo empujó hacia atrás.
"¡Tómala, Mack! ¡Tú puedes hacerlo!"
"¡Cuidado con las piernas también, niña!"
Ese consejo resultó ser revelador cuando el robot de Mackarel lanzó una peligrosa ráfaga de patadas. El robot de Raella apenas salió corriendo fuera de su alcance y deslizó sus armas hacia adelante para cortar algunas capas de la pierna extendida antes de retroceder.
Ese último ataque había sido un poco profundo, lo que provocó que el espadachín sufriera un equilibrio inestable. Raella aprovechó la preocupación de su oponente y fue con todo, empujando la espada inestable a un lado antes de apuñalar quirúrgicamente los puntos débiles del robot vulnerable antes de que pudiera recuperarse.
Se escuchó una gran ovación cuando el robot espadachín prácticamente perdió todas las conexiones con sus extremidades. El desafortunado robot se desplomó sobre su espalda como una marioneta con los hilos cortados.
El cabecilla anunció con entusiasmo el fin del duelo. "¡Y la ganadora es Raella Larkinson! Ha demostrado ser tan capaz como su famosa prima Melinda, ¡pero mucho más bonita!"
El maltrecho robot hostigador abrió su cabina, permitiendo a Raella saltar y flotar hacia abajo con su ropa antigravedad. Se acercó a la cabina del robot caído y esperó a que se abriera también.
Un hombre canoso que llevaba un brazalete y cubierto de tatuajes tribales salió de su robot inmovilizado. Sacudió la cabeza, tratando de recuperarse del trauma de estar dentro de un robot que cayó de espaldas. "Si todos los Larkinson son como tú, no es de extrañar que tu familia sea tan famosa".
"Si crees que soy importante, deberías ver a mi tío Ark".
Se dieron la mano y no mostraron resentimientos el uno por el otro. La jerarquía de los Blood Claws giraba en gran medida en torno a la fuerza. Respetaban a cualquier hombre o mujer que tuviera las habilidades para respaldar su discurso, y Raella demostró su valía con creces.
La joven sacudió la cabeza en silencio. A pesar de que derrotó a un grupo de Blood Claws, todavía sería conocida como pariente de Melinda. Su prima en la Guardia Planetaria se había convertido recientemente en un fenómeno planetario después de que de alguna manera logró superar un duelo agotador contra un capitán del Cuerpo Mech.
Raella regresó a las gradas mientras los operadores de la arena se llevaban los mechs. Una vez que llegó al lado de Dietrich, él le tendió la mano. "Dame mi parte".
Mientras le entregaba un chip de crédito, Dietrich tomó a la mujer en sus brazos y la envolvió en un beso.
"¡Bájate! ¡Estoy sudando!" Raella golpeó a su apuesto novio con su fuerte físico.
"No me importa, nena. Cuanto más sude, mejor".
Dietrich siguió sonriéndole mientras intentaba mantener a la luchadora mujer en su abrazo. A Raella no le gustó que la trataran como a una muñeca y le golpeó con fuerza el estómago hasta que finalmente lo soltó.
Los miembros de Blood Claw sentados a su lado se rieron del espectáculo. "¿No puedes controlar a tu mujer, Dietrich?"
"Oh, disparó a Tumra. No te veo con una chica por ningún lado".
"¡Eso es porque tengo uno diferente en mi cama cada noche!"
A pesar de las palabras groseras y las peleas ocasionales, Raella disfrutó su tiempo con los Blood Claws. Aunque sabía que los Blood Claws hacían muchas cosas turbias fuera de la vista, la presencia de Dietrich abrió muchas puertas, mientras que su fuerza le valió mucho respeto.
La pareja permaneció en la arena y observó las otras peleas que siguieron.
No todos los pilotos eran miembros de Blood Claw. Una buena cantidad solían ser mercenarios o atletas mecánicos que se endeudaban. La única manera de recuperar su paga era pelear en una arena sin reglas.
A veces, los pilotos jugaban bruscamente hasta el punto de apuntar a las cabinas del robot de su oponente. A la arena subterránea operada por los Blood Claws no le importaban las muertes siempre y cuando no involucrara a sus propios miembros.
De hecho, Raella ya ha sido testigo de tres muertes hasta el momento. En comparación con su repulsión inicial al ver la muerte cuando acompañó a Ves al Paraíso de Moira, esta vez se había endurecido lo suficiente como para hacer caso omiso de cualquier simpatía.
A medida que la noche avanzaba hasta altas horas de la madrugada, Raella empezó a tener sueño. Se puso de pie y quiso arrastrar a Dietrich de regreso a su alojamiento, pero una transmisión repentina la detuvo en seco.
El duelo en curso entre un par de robots ligeros que luchaban a puñetazos se detuvo abruptamente. Todos abandonaron sus conversaciones y nadie movió un músculo al reconocer la voz.
La voz áspera y canosa del propio Monty el Decapitador se transmitió en la arena y en todos los demás lugares donde reinaban los Blood Claws. "¿Están pasando un buen rato? ¿Están divirtiéndose? Entonces acorten sus vacaciones, porque tenemos un trabajo que hacer. Se corre la voz en las calles de que hay un legendario planeta rebelde que se desplaza cerca de la frontera de la República. Llámalo Planeta Resplandeciente, y se llama así porque está lleno de tantas riquezas que podemos cenar como reyes hasta la muerte por calor del universo si las cosechamos todas".
La repentina noticia cayó como una bomba. Como cualquier pandilla, a los Blood Claws no les gustaba nada más que adquirir más riqueza, por cualquier medio posible.
"El único inconveniente es que todos los poderes en el Sector Estelar de Komodo tuvieron en sus manos las coordenadas del Planeta Resplandeciente. ¡La República Brillante, el Reino Vesia, diablos, incluso la Coalición y la Hegemonía tensas son conscientes de su ubicación!"
¿Podrían siquiera competir si ese hubiera sido el caso?
"Quizás estés pensando qué tiene que ver el Planeta Resplandeciente con nosotros. Bueno, incluso si brilla como una bombilla en el espacio, no es un pinchazo en comparación con las enanas marrones. La falta de una estrella también hace que sea difícil poner a cero en un FTL Conduzca hasta el planeta a menos que esté a una docena de años luz aproximadamente. ¿Sabe lo que eso significa?
La mayoría de los Blood Claws se rascaron la cabeza. La navegación estelar nunca había sido su punto fuerte.
"¡Significa que estamos más cerca y, por lo tanto, llegaremos allí primero! Claro, el Mech Corps y las otras pandillas también enviarán sus flotas, pero el Planeta Resplandeciente es lo suficientemente grande como para permitir que todos tomen un pedazo del pastel". !"
Ahora entendieron la oportunidad que esto representaba. Raella también se sintió emocionada, a pesar de que no se había unido formalmente a los Blood Claws. Miró a Dietrich, esperando unirse a la acción, pero recibió una mirada severa.
"Esto está muy por encima de nuestra liga, Raella". Él susurró. "Algo como esto... va a haber mucha pelea".
"¡Nunca he rehuido una pelea!"
"¡Esto es diferente a un duelo! El planeta entero estará inundado de pilotos mecánicos codiciosos que no jugarán limpio".
La voz de Monty siguió hablando. "Dado que todos los que importan ya saben sobre el Planeta Resplandeciente, los grandes de arriba han llegado a un acuerdo. Tanto la Coalición como la Hegemonía prepararán flotas de transportadores mecánicos para luchar por el Planeta Resplandeciente. Ya que están lejos y necesitan "Algo de tiempo para movilizar sus fuerzas, les han dado a todos los demás carta blanca para explotar durante setenta días".
Se podría hacer mucho en setenta días. Dependiendo del valor de los minerales exóticos y de la facilidad con la que se puedan extraer, una expedición minera sustancial podría fácilmente recolectar materiales del suelo por valor de miles de millones de créditos.
La gente en la arena se entusiasmó con la idea de levantar una fortuna del suelo.
"¡Afila tus garras y prepara tus mechs, porque los Blood Claws tomarán una parte de la acción! ¡Partimos en tres días!"
Cuando terminó la transmisión, todos se volvieron locos ante la perspectiva de participar en esta enorme empresa.
Mientras tanto, había muchas cosas por arreglar. La organización de Monty tuvo que decidir a quién enviar y a quién retener para defender sus territorios. Tuvieron que preparar sus transportadores y adquirir otros para acomodar todos los mechs y equipos de minería que pretendían llevar consigo.
Los líderes ya estaban dando vueltas mientras recibían sus propias instrucciones. En cuanto a Raella, sus ojos se convirtieron en remolinos al imaginar la aventura de todo esto. Ella quería ser parte de la expedición. Se levantó y subió a las gradas, dirigiéndose directamente hacia el círculo de líderes.
Dietrich siguió apresuradamente a su novia. "¿Raella? ¡No subas ahí! ¡Es peligroso!"
Los guardias que estaban en el camino notaron su acercamiento, pero en lugar de detenerla en seco, se hicieron a un lado sin decir palabra. Raella pasó directamente junto a sus formas fuertemente blindadas y llamó la atención de la generación anterior de Blood Claws.
Un hombre calvo que llevaba el anillo más grande de color rojo y negro miró por encima de su forma vestida de piloto. "Ah, tenemos una invitada distinguida. Señorita Raella Larkinson, ¿qué podemos hacer por usted?"
"Quiero entrar."
Dietrich finalmente llegó a su lado y la agarró del brazo, pero no se atrevió a tirar de ella hacia atrás. No logró detenerla a tiempo.
El hombre calvo miró a Raella sin decir palabra mientras los otros líderes esperaban su decisión. Sólo consideró el asunto durante un par de segundos antes de asentir. "¿Por qué no? Estás dentro".
El breve intercambio de palabras había sellado su destino. Dietrich sacudió minuciosamente la cabeza mientras la sacaba del círculo. Una vez que ganaron algo de distancia, él la regañó durante un buen rato.
"¡Eso fue muy peligroso! ¿Sabes quién es? ¡Es la mano izquierda de Monty el Decapitador! ¡Podría haber decidido cortarte la cabeza por capricho!"
"Él no se atrevería." Raella sonrió. Ser Larkinson tenía sus ventajas. "Además, acabo de mostrarles a todos que puedo hacer lo mío. Los Blood Claws me agradecerán por salvarles el pellejo".
Durante el resto de la noche, Dietrich siguió preocupado por Raella. Se arrepintió de haberla llevado con él de gira a Bentheim.
Mientras Raella saltó a su cama y se quedó dormida, Dietrich se inclinó sobre el otro lado de la cama y levantó su comunicador. Su dedo se cernió sobre el nombre de Ves.