La LMC actuó rápidamente en los siguientes días. Llegaron a un acuerdo con Elemental Mech Engineering mientras Ves terminaba de derivar las versiones de etiqueta plateada y etiqueta de bronce del diseño original de Blackbeak.
Ambos mechs presentaban especificaciones casi idénticas a las de la versión con etiqueta dorada. Ves simplificó principalmente el complicado exterior esculpido en superficies rectas y lisas que no serían un gran desafío de producir.
Más concretamente, modificó la etiqueta plateada Blackbeak para que combinara con la imprenta de Dortmund. Él conocía mejor las capacidades de su equipo, por lo que podía conservar fácilmente cualquier característica que su empresa aún pudiera lograr por sí sola.
Por otro lado, la etiqueta de bronce Blackbeak representó verdaderamente una simplificación del diseño original. No simplificó aún más el exterior, sino que también ajustó el interior para reducir la tasa de errores.
Para ambos diseños, Ves hizo todo lo posible para conservar su X-Factor original. Aunque perderían gran parte de su fuerza durante el proceso de fabricación, Ves todavía veía esperanza de alguna chispa de supervivencia en sus productos.
Ese también fue un factor importante por el que optó por EME. Ofrecían la mejor esperanza de mantener vivo el Factor X.
Hizo su trabajo en el vuelo de regreso a Cloudy Curtain. Ves no vio la necesidad de permanecer en Bentheim. Quería volver al taller y empezar a procesar sus últimos pedidos lo antes posible.
Tres días después, el Barracuda aterrizó en el puerto espacial de su planeta de origen. Ves y su séquito subieron a una lanzadera blindada que lo llevó de regreso a casa.
Jugó ociosamente con Lucky mientras Melkor miraba por la pantalla. Mientras tanto, Gavin mantenía correspondencia discretamente con la oficina que LMC había establecido recientemente en Bentheim.
Por ahora, la sucursal de Bentheim se centró en el marketing y la comunicación con EME. Ves esperaba que la sucursal contratara a mucha gente para gestionar todas las responsabilidades que recae sobre sus hombros.
Eso le recordó a Ves la larga ausencia de Raella. "¿Dónde está Raella ahora?"
"Apuesto a que está pasando el mejor momento de su vida". Melkor suspiró y se frotó la visera con la palma. "Sus padres no aprobarán a su novio. Dietrich no es exactamente un ciudadano honrado".
Ves compartía las preocupaciones de su prima. "No entiendo lo que Raella ve en él. Ella puede hacerlo mucho mejor".
Ninguno de los dos entendía realmente a las chicas, así que simplemente se rascaron la cabeza y no tenían ni idea.
Al menos entendían los mechs. Ves volvió a centrar su atención en sus diseños. Los diseños de las etiquetas plateada y bronce adquirieron los nombres en clave BP-B-01 y BP-C-01 respectivamente, dejando claro dónde se ubicaban en la jerarquía de la línea de productos Blackbeak.
"Melkor, has estado en contacto con los otros Larkinson de nuestra generación, ¿verdad?"
"Lo soy. ¿Qué quieres saber?"
"¿Qué piensan sobre la próxima guerra?"
"Es una oportunidad para dejar su huella". Dijo Melkor, como si los horrores de la guerra no significaran nada para él. "Hemos crecido con las historias de nuestros padres y abuelos sobre la gloria que obtuvieron en los campos de batalla de ayer".
"Entonces creen que es su turno ahora. ¿No tienen miedo de perder la vida en el camino?"
"Si morimos, morimos. Ningún Larkinson ha rehuido la muerte". Melkor declaró rígidamente. "Nuestra mayor responsabilidad es luchar en nombre de la familia y de la República. No importa lo difícil que sea, nunca flaquearemos".
Ves nunca había recibido el tipo de formación que habían recibido los potentados de su familia. La devoción ciega le resultaba un poco desconcertante.
Le recordó la lealtad inquebrantable de Barley al Dominio Exilis.
A veces era fácil olvidar que los mechs dependían de sus pilotos humanos. No importaba si un estado contaba con una gran cantidad de robots de alta calidad. Sin una fuerza de combate motivada, todos esos mechs colapsarían al primer golpe.
En las interminables guerras que se libraron durante la Era de los Mechs, se produjeron muchos trastornos. Incluso hubo momentos en que una alianza flexible de estados de tercera categoría había cambiado la situación contra un estado de segunda categoría tecnológica y numéricamente superior.
Estos ejemplos mostraron la importancia de elevar la moral de todos. Ves se dio cuenta por primera vez de cuán profundamente se había comprometido su familia con la República y de cuánto se había perdido debido a su incapacidad para pilotar mechas.
El transbordador finalmente llegó al taller. Ves se dirigió directamente al taller con Lucky en sus manos.
"¡El jefe ha vuelto!"
"¡Felicitaciones por su victoria, jefe!"
Los técnicos mecánicos dejaron su trabajo y aplaudieron a Ves como un héroe que alcanzó la gloria en el campo de batalla. Ves consideraba a estos hombres y mujeres como sus empleados más cercanos, por lo que se tomó su tiempo para sonreír y decir algunas palabras sobre su experiencia.
Finalmente, los envió de regreso al trabajo y llamó a Carlos y al Jefe Cyril.
"Me enteré del asunto de las licencias por parte de la administración". El jefe Cyril habló primero. "¿Estás realmente dispuesto a dejar que otra persona produzca el Blackbeak?"
"Perder esas ventas potenciales es aún peor. Es mejor si podemos hacer todo internamente, pero si no, no hay nada de malo en confiar en un fabricante externo. Este tipo de acuerdos suceden todo el tiempo".
El jefe Cyril negó con la cabeza. "Suceden todo el tiempo, está bien, pero no siempre terminan bien. Los mechs son productos muy complicados que requieren el equipo adecuado y las personas adecuadas para producirlos. Puedo contarles una docena de historias de terror en lo alto de mi cabeza donde Los diseñadores de mechas fueron engañados por fabricantes sin escrúpulos".
"Hemos hecho nuestra debida diligencia". Ves respondió. "El contrato que firmamos con EME también es bastante estricto en estas cuestiones. No se saldrán con la suya si deciden engañarnos."
Las EME persistieron en mantener sus derechos de licencia lo más bajos posible. Quizás conscientes de que su oferta no sería atractiva, sus negociadores cedieron en todo lo demás, siempre y cuando no redujera sus ganancias potenciales.
"En cuanto a los términos del contrato, voy a necesitar un experto para vigilar su producción". Ves señaló a Carlos. "Tú eres eso."
"¡¿Por qué yo?!"
"Porque el Jefe Cyril es indispensable. Necesito que vigile mi taller. En cuanto a los otros técnicos mecánicos, son demasiado jóvenes para tener algún valor. Eso te deja solo a ti. Eres mi padrino. No lo haré. Tengo alguna preocupación sobre EME si sé que estás ahí."
Carlos se desplomó derrotado. "Está bien, tienes razón. Lo haré entonces, pero no quiero quedarme atrapado allí para siempre. Ya hice una temporada en el control de calidad, no quiero terminar haciendo el mismo trabajo otra vez. "
Ves sopesó el asunto un momento. "Dos meses deberían ser suficientes. Para entonces, se habrán acostumbrado a los estándares que he impuesto. Podemos establecer una rotación regular en la que algunos de nuestros técnicos mecánicos locales puedan realizar un viaje prolongado a Bentheim para tomar sobre tus deberes."
"No estoy seguro de si tienen la suficiente experiencia como para detectar algún asunto divertido, pero parece una buena idea". El jefe Cyril asintió con la cabeza. "Nuestros técnicos mecánicos no han visto mucho de hasta dónde puede llegar la fabricación mecánica. Permitirles experimentar las instalaciones de producción de una empresa más grande hará maravillas al ampliar sus perspectivas".
Aunque EME había paralizado toda su producción, Ves todavía tenía una buena impresión de sus métodos de trabajo. Andar Neverland se preocupó mucho por sus mechs, hasta el punto de profundizar en mejorar y ampliar su equipo de fabricación. Incapaz de encontrar algo mejor que su diseño Klemson, se centró en mejorar sus líneas de producción.
"Con suerte, todos podrán tener su turno. Espero que LMC pueda ampliar sus líneas de producción de la misma manera que EME".
El jefe Cyril golpeó a Ves en la cabeza. "El Sr. Neverland ¿cuántos años tiene ahora? Ha estado en el negocio durante al menos treinta años. Tienes mucho más potencial que él cuando tenía tu edad. Apunta a algo más alto".
Ves agradeció el voto de confianza. El jefe también le recordó que no debería quedar atrapado demasiado en el presente. El Blackbeak fue simplemente el primero de muchos productos sorprendentes que surgieron de su mano.
"Muy bien, ¡basta de tonterías!" Él aplaudió. "¡Pongámonos a trabajar en la fabricación de esos robots con etiqueta dorada!"
Todos lanzaron un pequeño aplauso. Aunque la mayoría de los técnicos mecánicos no estarían haciendo nada importante, aún podrían presenciar a su jefe en el trabajo. Ves también esperaba que sus técnicos mecánicos prestaran atención porque planeaba vender solo Blackbeaks de marca plateada bajo los auspicios de su propia empresa a partir de ese momento.
Mientras Ves comenzaba a arremangarse, a años luz de Cloudy Curtain, ocurrió algo trascendental en las profundidades del espacio interestelar.
Un pequeño convoy de buques mercantes escoltado por un trío de transportistas mercenarios recorría silenciosamente las rutas comerciales entre la República Brillante y sus vecinos. El comercio directo entre la República y el Reino estaba prohibido, pero muchos comerciantes eludieron esa restricción deteniéndose en un par de estados neutrales antes de llegar a su destino.
El convoy pasó a FTL hace un par de días y había llegado a la mitad del último tramo de su viaje hacia el sistema portuario de Bentheim. A la cabeza del convoy volaba el portaaviones más grande, el Calcardon.
El transportista debía su tamaño a sus orígenes como transportista de mercancías fuera de servicio. Un cuerpo de mercenarios republicano llamado Barbed Lynxes compró la vieja nave a precio de ganga y transformó su interior para albergar una mezcla de robots terrestres y espaciales.
A los Barbed Lynxes les fue bien después de adquirir el barco más grande. Aunque la velocidad del Calcardon dejaba mucho que desear, se destacó en misiones de convoyes donde escoltaba a buques mercantes completamente cargados, tan lentos como el portaaviones convertido.
Dentro del puente, el capitán del barco bostezaba de aburrimiento. "Nunca pasa nada en esta ruta comercial. ¿A dónde han ido todos los piratas?"
"Ya basta, Capitán Spencer. Está tentando al destino con su charla. Preferiría que terminemos nuestra misión sin luchar".
"Oh, vamos, comandante Leife, solo estaba bromeando. Es solo que escuchas acerca de los piratas acechando las rutas comerciales y emboscando a cualquiera que emerge en un sistema remoto. Me pone los pelos de punta desde hace meses".
La vieja comandante canosa se cruzó de brazos. "Ya estoy cerca de jubilarme. Me gustaría salir de este negocio antes de fin de año y dejar el Sector Estrella de Komodo antes de que todo se hunda en el caos. Te agradecería que no probaras nuestra suerte". ".
"¡Sí, sí, comandante!" El capitán la saludó con pereza.
No hay muchos oficiales vigilando el puente en este momento. Nunca le pasó nada al Calcardon durante FTL a menos que la tripulación arruinara algo. La mitad de las consolas daban a asientos vacíos.
Una alerta sonó desde una de las consolas. El oficial a cargo de sensores y comunicaciones se despertó de su aturdimiento y miró adormilado la alerta que envió el Calcardon. "Skipper, los sensores gravitacionales están fallando nuevamente. ¡Me están diciendo que estamos a punto de entrar en el pozo de gravedad de un planeta!"
El Capitán Spencer se ajustó el sombrero de capitán y se incorporó de su asiento. Levantó una proyección de las lecturas del sensor frente a él. "Malditos esos monos de jardín. ¡Les dije que reemplazaran los módulos de sensores! ¡Deben haber pulido los viejos mientras nos facturaban el costo de instalar algunos nuevos! ¡Esos estafadores!"
"Uhm, capitán? ¿Qué hago con las lecturas del sensor? ¿Deberíamos abandonar FTL como medida de precaución?"
"¡Ni hablar! Como resultado, tendremos que detener todo el convoy y tendremos que esperar horas hasta que nuestros motores FTL completen sus ciclos. Además, desperdiciaremos una enorme cantidad de combustible en el proceso. en FTL. No hay planetas ni sistemas estelares en esta ruta..."
El oficial subalterno abandonó a regañadientes su precaución, pero su consola se encendió de repente cuando el Calcardon recibió varios mensajes de los otros barcos del convoy.
"¡Capitán! ¡Las otras naves informan que también están detectando gravedad frente a nosotros! ¡Nos estamos acercando peligrosamente ahora!"
Esto finalmente despertó al capitán. "¡Maldita sea! ¡Algún tipo de masa estelar debe haber entrado en nuestra ruta! ¡Comandante Leife, nuestros motores FTL no están calibrados para pasar ese pozo de gravedad!"
"¡Entonces detén el convoy! ¡Sácanos de FTL!"
Después de que el comandante dio la orden, todo el convoy salió del FTL y pasó al espacio real. Deambulaban sin rumbo, sin saber a medias por qué tenían que interrumpir su viaje somnoliento.
Dentro del puente del Calcardón, el capitán llamó a toda la tripulación a sus puestos de batalla. Los oficiales entraron por la escotilla y saltaron detrás de las consolas vacías. Todos trabajaron furiosamente para descubrir qué pasó.
"¡Patrón!" Un oficial llamó. "Hemos analizado las lecturas de los sensores. Según nuestros cálculos, ¡estamos a cinco horas luz de un planeta rebelde!"
El capitán maldijo por un momento. Los planetas rebeldes consistían básicamente en planetas que habían sido expulsados de sus sistemas solares por alguna razón u otra y atravesaban un camino errante, a veces interfiriendo con los viajes FTL. La mayoría de las veces, estos planetas rebeldes estaban formados por rocas congeladas de gigantes gaseosos.
"Señor... ¡han llegado nuevas lecturas! ¡El planeta está brillando! ¡Si nuestro análisis es correcto, todo el planeta está plagado de especies exóticas!"
Ese único anuncio lo cambió todo.